第四十五話「数え終えた蔵」
天正七年、八月。盆を過ぎた頃、跡部勝資が、遠江から戻ってきた。
高天神城とその周辺の蔵を、自ら回って調べてきたという。勝頼は、その報告の場に、俺も同席することを許した。宿老たちが居並ぶ広間の、最も末席に座り、俺は跡部の言葉を待った。
「申し上げます」
跡部は、帳面を広げた。
「まず、兵糧にございますが、高天神の蔵には、籠城に耐える米が、ひと冬を越すに足るだけ納められておりました。駿河から運ばれる量も、今年は滞りなく、数字の上では、危うさはございませぬ」
広間に、安堵の気配が流れた。俺も、胸を撫で下ろしかけた。
だが、跡部は、そこで帳面の頁をめくった。
「ただし」
その一言で、空気が張りつめた。
「問題は、米ではございませぬ。玉薬にございます」
「玉薬」
勝頼が、聞き返した。
「鉄砲の火薬と、鉛の玉にございます。城に蓄えられた量は、昨年の半分にも満たず。しかも、それを補う手立てが、細うございます」
跡部は、淡々と続けた。
「火薬の元となる硝石は、堺の商人を経て入るのが常ですが、近ごろ、その値が、じりじりと上がっております。堺は、織田の力が及ぶ地。向こうがその気になれば、いつでも、こちらへの流れを絞ることができましょう」
俺は、息を呑んだ。
米の蔵ばかり気にしていた。道が止まれば、兵糧が尽きる――そこまでは考えていた。だが、鉄砲の命である玉薬が、すでに他国の都合に左右される状態にあることまでは、見えていなかった。
「若君」
跡部が、不意に、俺のほうを向いた。
「若君は、兵糧の見直しを、お勧めくださったと伺っております。おかげで、玉薬の乏しさに、気づくことができました。米だけを数えていれば、見落としておりました」
その声には、皮肉の色も、感謝の色も混じっていなかった。ただ、事実を述べているだけだった。
「いえ、見落としていたのは、むしろ私のほうです。玉薬のことは、考えが及びませんでした」
俺は、頭を下げた。
「跡部殿が実際に蔵を回られたからこそ、分かったことです」
跡部は、わずかに目を瞬かせた。そして、何も言わず、帳面に視線を戻した。
評定のあと、俺は、勝頼に願い出た。
「殿。玉薬の件、鉄砲方の安中掃部助殿に、お話を伺ってもよろしいでしょうか」
「構わぬ。何か、考えがあるのか」
「硝石を、他国から買うばかりでなく、自分たちで作れないか、試してみたいのです」
「作る、だと」
勝頼は、怪訝な顔をした。
「人の住む家の床下や、厩の土には、硝石のもとになるものが溜まります。それを集めて、水に溶かし、煮詰める。うまくいくかは分かりませんが、試す価値はあるかと」
前世で、歴史の本の隅に書かれていた知識だった。あくまで、小さな試みに過ぎない。確実なことは何も言えない。だが、堺の流れが絞られたときに、何も手を打てないよりは、遥かにましだった。
勝頼は、しばらく考えたのち、頷いた。
「やってみよ。ただし、人手と費えは、跡部と相談して決めよ」
「はい」
その足で、俺は、調練場の外れにある鉄砲方の詰所を訪ねた。
安中掃部助は、俺を見ると、少し笑った。
「若君、お久しゅうございます。また、変わったことをお考えのようで」
「掃部助殿。実は、お願いがあります」
事情を話すと、掃部助は、腕を組んで考え込んだ。
「土から、火薬の素を取る、と。……やった者の話は、聞いたことがございません。されど、堺の値がこのまま上がり続けるなら、いずれ、やらねばならぬことかもしれませぬ」
「はい。急ぎません。小さく試し、うまくいくか、確かめてから広げましょう」
「承知いたしました。まずは、館の厩の土から、始めてみます」
掃部助の頑固そうな眉が、少しだけ緩んだ。
その日の夕刻、費えの相談のために、俺は跡部の詰所を訪ねた。
跡部は、算盤から顔を上げた。
「話は聞いております。土から硝石を、と」
「はい。ご迷惑でなければ、費えの目安を、教えていただきたく」
「迷惑とは申しませぬ。ただ、ひとつだけ条件がございます」
跡部は、帳面を一枚、破り取って、俺の前に置いた。
「試しの規模を、先に決めてください。何人を使い、何月で、どれだけの量を得られれば成功とするのか。それが定まらぬまま始めれば、金だけが消えます」
その言い方は、あまりに前世の会議で聞いた言葉に似ていて、俺は思わず、笑いそうになった。
「おっしゃる通りです。成功の目安を、先に決めます」
「結構」
跡部は、短く言って、再び算盤に向き直った。
背中を向けたまま、彼は付け足した。
「若君の策は、いつも、面白うございます。ただ、面白いだけで金は動かせませぬ。数字にして持ってきてくだされ。それができれば、私は、止めませぬ」
「必ず、持ってきます」
詰所を出ると、秋めいた風が吹いていた。
蔵を数え終えた跡部の言葉が、胸に残っていた。数字は、嘘をつかない。そして、数字を丹念に数える者もまた、家を支える、大切な柱のひとつだった。
敵に回すのではなく、ともに家を守る者として。その思いを、改めて胸に刻んだ。
