第四十四話「烏帽子の行方」
四月に入り、躑躅ヶ崎館の庭の桜が、ちらほらと咲き始めた。
その日、俺は信勝に呼ばれ、彼の居室を訪ねた。机の上には、元服の次第を記した書付が広げられている。烏帽子の形、髪の結い方、祝いの膳の並べ方。大人たちが整えてくれた段取りの写しだった。
「来春のことだというのに、もう、これほど決まっているのだな」
信勝は、書付を指で叩いた。
「大きな行事ですから。支度に、一年かかるのも当然かと」
「そなたは、落ち着いているな」
「そう見えますか」
「見える。俺は、昨夜、あまり眠れなかった」
信勝は、苦笑した。そして、書付の一箇所を指した。
「ここだ。烏帽子親。まだ、空欄になっている」
烏帽子親とは、元服の儀で、初めて烏帽子を被せる役を務める人物のことだ。親代わりとして、生涯にわたり、元服した者の後ろ盾となる。誰を選ぶかは、武家にとって、軽い話ではなかった。
「殿は、何と」
「父上は、俺たち二人の意見も聞きたいと仰せだ。そこで、そなたを呼んだ」
信勝は、真っすぐに俺を見た。
「俺は、馬場殿に頼みたいと思っている。そなたの烏帽子親も、同じ馬場殿でどうだ」
意外な言葉だった。
「同じ方に、ですか」
「そうだ。同じ人から烏帽子を受ければ、俺たちは、兄弟分のようなものになる。……いや、すでに兄弟ではあるが、形としても残る」
その気持ちは、素直に嬉しかった。だが、同時に、頭の中で、別の考えが動き始めていた。
「信勝殿。お気持ちは、本当にありがたく思います。ですが、私は、同じ方では、いけないと思うのです」
「なぜだ」
「武田の跡継ぎは、信勝殿です。その烏帽子親は、家中の誰もが、重いと認める方でなければなりません。馬場殿は、まさにそのお一人ですが、もし私も同じ方から受ければ、跡継ぎと、そうでない者との間に、差がないと受け取る者が出るかもしれません」
信勝の眉が、ぴくりと動いた。
「それを、悪いことだと言うのか」
「悪いことだとは思いません。ただ、疑う者が現れる、という意味です。信勝殿が、家中で揺るがぬ立場にあることが、武田にとって、何より大切だからです」
しばらくの沈黙が、部屋を満たした。やがて、信勝は、小さく息を吐いた。
「そなたは、いつも、そうだな。俺のことを、先に考える」
「当たり前です。信勝殿は、兄上ですから」
言ってしまってから、俺は、はっとした。以前、信勝に「兄と呼ぶな」と言われたことを、思い出したのだ。
だが、信勝は、何も言わなかった。ただ、ほんの少し、口元を緩めた。
「……まあ、よい。呼びたければ、呼べ」
「ありがとうございます」
「ただし、これだけは言っておく。俺は、そなたを『弟』として見下したことはない。同じ歳で、同じ屋根の下で育った。……ただ、俺のほうが、先に生まれた。それだけのことだ」
「はい」
「だから、烏帽子親のことも、勝手に決めるな。俺は、そなたにも、きちんとした方についてほしい。馬場殿が嫌なら、別の方でもよい」
俺は、少し考えて、答えた。
「では、こうしてはどうでしょう。信勝殿の烏帽子親は、殿が選ばれる、家中で最も重い方にお願いする。私は、その方とは別の、私のことを知ってくださっている方にお願いする。そのうえで、お二人とも、殿にご判断を仰ぐ」
「そなたの烏帽子親に、心当たりは」
「馬場殿に、お願いしたいと思っています。長篠のときも、その後も、誰よりもお世話になりましたから」
信勝は、目を細めた。
「ならば、俺の烏帽子親は、父上にお任せしよう。……それで、よいか」
「はい」
「決まりだな」
信勝は、書付の空欄を、指先でそっと撫でた。
その横顔は、いつもより少しだけ幼く見えた。家の跡継ぎという重い肩書きの下に、同い年の少年が確かにいる。俺は、そのことを、改めて思い出した。
「なあ、信次」
「はい」
「俺は、不安なのだ。元服すれば、いよいよ、戦場に出ねばならぬ。長篠のとき、俺は、館に残された。その悔しさは、今でも消えていない。だが、実際に戦場へ出る日を思うと、足が竦む」
「それは、私も同じです」
「そなたも?」
「はい。怖くない者など、おりません。だから、一緒に怖がりましょう。そして、一緒に、備えましょう」
信勝は、一瞬きょとんとして、それから、声を上げて笑った。
「変な励まし方だな」
「そうでしょうか」
「だが、悪くない」
部屋を出ると、廊下の先に、跡部が立っていた。こちらに気づくと、深く頭を下げたが、何も言わずに、そのまま通り過ぎていった。
その背中を見送りながら、俺は、静かに息を整えた。いまの会話を、あの人は聞いていたのだろうか。分からなかった。
怖がるのは、俺たちだけではない。この館にいる誰もが、それぞれの不安を抱えて、日々を送っている。そのことを、忘れないようにしたいと思った。
元服まで、あと一年足らず。それは、子供として守られる日々の、終わりが近いということでもあった。
庭の桜は、風に揺れて、花びらを一枚、また一枚と、散らしていた。
