第四十二話「相模の返答」
二月の末、勝頼の使者が、景勝の書状の写しと、景虎の菩提料を携えて、相模へ発った。
小田原までは、早馬でも片道で五日はかかる。往復と、先方が思案する日々を数えれば、返答が戻るのは、早くても三月に入ってからになる。その間、俺にできることは何もなかった。ただ、館の中で、待つだけだった。
詰所の壁の地図には、甲斐から相模へ向かう一本の道筋に、駒がひとつ置かれている。俺は、その駒を、ほとんど毎日のように眺めていた。
「また、地図を見ておられるのですか」
背後から声がして、振り向くと、信勝が立っていた。
「信勝殿。……見ていても、駒は進みませんが」
「分かっている。だが、そなたがそうしているのを見ると、つい、俺も気になる」
信勝は、俺の隣に並び、地図に目を落とした。
「北条は、どう出ると思う」
「分かりません。ただ、隠さずにすべてを伝えました。あとは、先方の受け止め次第です」
「怒らせてしまう恐れは、ないのか」
「ないとは言えません。弟を亡くした御方に、他家を経由した詫び状が届くのですから」
信勝は、しばらく黙っていたが、やがて、ぽつりと言った。
「俺なら、どうだろうな。もし、そなたを失って、他の誰かから詫びを受けたら」
不意の言葉に、俺は、思わず信勝の横顔を見た。
「……縁起でもないことを」
「たとえ話だ。だが、たとえ話でも、考えてみれば分かる。詫びの中身よりも、誰が、どんな顔で、それを持ってきたかが、きっと気になる」
その言葉に、俺は、はっとした。
信勝の言う通りだった。書状の文言や、納める黄金の多寡は、決め手にならない。使者がどう振る舞い、どんな言葉を添えるか。それこそが、相手の心に届くかどうかを分ける。
「使者には、殿が直々に、言葉を託されたそうです」
「ならば、少しは望みがあるな」
信勝は、小さく笑った。以前の、どこか刺々しい笑みではなかった。
三月三日、使者が戻った。
その日の夕刻、俺は勝頼の私室に呼ばれた。
「読んでみよ」
渡された書状は、北条氏政からの返書だった。俺は、一文字ずつ、ゆっくりと目を通した。
弟・景虎の最期については、無念が尽きない。しかし、武田が最後まで景虎を救おうと手を尽くしたこと、その経緯を隠さず伝えてくれたこと、景勝の詫び状を偽りなく取り次いでくれたこと――それらを、深く受け止めている、とあった。菩提料は、景虎の供養のため、確かに納めさせてもらう。遺骨が相模へ戻る日には、武田への礼を込めて、あらためて使者を遣わしたい、とも記されていた。
そして、文の末尾に、一行だけ、短い言葉が添えられていた。
――甲斐と相模は、これよりも、変わらず。
俺は、その一行を、何度も読み返した。
「どう思う」
勝頼が尋ねた。
「恐れながら、これは、儀礼の言葉だけではないように思います。氏政殿は、景虎様のことで武田を責めるのではなく、むしろ、これからも手を携える道を選ばれた。そのお気持ちが、この一行に込められているかと」
「儂も、そう読んだ」
勝頼は、書状を畳み、静かに息をついた。
「そなたが、あのとき、すべてを隠さず伝えよと申したゆえだ。もし、黄金を黙って懐に収めていれば、この返書は、まったく違うものになっていたやもしれぬ」
「殿のご決断があってのことです」
「謙遜は、よい」
勝頼は、わずかに笑った。
「それより、もうひとつ、話しておくことがある。跡部のことだ」
俺は、居住まいを正した。
「あの者は、此度の返書を読んで、何も言わなんだ。黄金の一部を手放したことへの不満を、口にしなかった」
「納得されたのでしょうか」
「さあな。納得したのか、飲み込んだだけなのか、儂にも分からぬ。ただ、あの者が、家のことを案じているのは、間違いない。そこだけは、疑うな」
「はい」
「それともうひとつ。そなたと信勝の元服の支度も、そろそろ始めねばならぬ。二人揃って執り行う運びゆえ、段取りは、信春とも相談しておくがよい」
「承知いたしました。信勝殿とも、よく話しておきます」
「うむ。……あの子は、近ごろ、よく笑うようになった。そなたのおかげであろう」
不意の言葉に、俺は、返す言葉を探した。
「私は、何もしておりません。信勝殿が、ご自身で歩み寄ってくださったのです」
「そういうところだ」
勝頼は、それ以上は言わず、ただ目を細めた。親として、二人の子を見守る眼差しだった。
私室を辞して廊下に出ると、夜風が、冬の名残をまだ含んでいた。
俺は、立ち止まり、暗い庭に目を向けた。
前世で読み知っていた歴史では、この頃、武田と北条の間には、深い亀裂が走っていたはずだった。ひとつの婚姻と、ひとつの同盟が、長く続いた縁を断ち切ってしまう。だが、この世界では、その亀裂は、まだ生まれていない。
もう、知っている未来はない。この返書は、俺たちが自分の手で積み上げた、新しい道の、最初の目印だった。
足元には、雪解けの水が、細い筋になって流れていた。
春は、もうすぐそこまで来ている。元服の日が、近づいていた。
