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第四十話「私室にて」

勝頼の私室に通されると、信勝と共に、改めて向き合う形で座らされた。

「二人とも、よく来た」

勝頼は、いつもより、幾分か柔らかい表情を浮かべていた。

「此度呼んだのは、他でもない。そなたたちの元服について、そろそろ話を詰めておきたいと思うてな」

その一言に、俺と信勝は、思わず顔を見合わせた。

「まだ少し先のことだと思うておりましたが」

信勝が、そう漏らした。

「信玄公は、十六歳での元服であった。だが、世の慣わしとしては、十三、四でも、決して早すぎるということはない。それに」

勝頼は、言葉を切り、俺たちを交互に見やった。

「此度の越後での一件、そなたたちの働きぶりを見ておると、もはや、いつまでも子供として扱うのも、違う気がしてな」

その言葉に、俺は内心、驚きを隠せなかった。信勝も、同じ思いだったのだろう、少し戸惑ったような表情を浮かべていた。

「元服の儀は、来年の春を目途に進めようと思う。二人同時に、というのも、悪くないと思うておる」

「二人同時に、にございますか」

「ああ。そなたたちは、母こそ違えど、同じ年に生まれた兄弟だ。共に大人となる節目を迎えるのも、一興であろう」

その言葉に、俺は、胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。隣に座る信勝も、満更ではなさそうな顔をしていた。

評定が終わり、私室を辞したあと、俺は信勝と共に、廊下を歩いた。

「二人同時の元服か。……悪くないな」

信勝が、ぽつりと呟いた。

「はい。私も、そう思います」

二人で、どちらからともなく笑い合った。これまでの、張り詰めた距離感が、まるで嘘のように感じられた。

だが、その穏やかな空気は、長くは続かなかった。

廊下の角を曲がったところで、俺たちは、跡部勝資と行き合った。長篠以来、どこか影を潜めていたはずのその男は、俺たちの姿を見るなり、一瞬、表情を硬くした。

「これは、お二方、仲睦まじいご様子で」

その声には、表向きの慇懃さの奥に、拭いきれない何かが滲んでいた。

「跡部殿」

俺が、そう声をかけると、跡部は、一礼だけして、足早に去っていった。その後ろ姿を、俺はしばらく、無言で見送った。

「……跡部殿、近頃、どこか様子がおかしい気がする」

信勝が、ぽつりと漏らした。

「信勝殿も、そう感じられますか」

「ああ。此度の一件以来、どこか儂を見る目が、変わったような」

その言葉に、俺は、胸の奥に、小さな棘が刺さるのを感じた。跡部が、越後での一件で、何らかの不信を抱いていることは、薄々察していた。だが、それが信勝にまで向けられているとすれば――。

「気のせいかもしれません。ですが、念のため、気をつけておきましょう」

俺は、そう言って、不安を押し殺した。だが、心の奥底では、何か、まだ見えない綻びが、静かに育ち始めているような、そんな予感が拭えなかった。

その夜、俺は信春に、この一件を相談した。

「跡部殿のことですか」

「はい。長篠の後も、越後の一件でも、はっきりとした証は何も出ませんでした。ですが、どこか、心の底で、まだくすぶっているものがあるように感じます」

信春は、しばらく考え込んだ。

「跡部殿は、信玄公の代から、武田の『あるべき姿』を、誰よりも重んじてこられた御方にございます。若君のなさりようは、時に、その『あるべき姿』から外れて見えることもございましょう」

「信勝殿を、その『あるべき姿』を守るための、道具として使おうとするでしょうか」

俺の問いに、信春は、すぐには答えなかった。

「分かりませぬ。ですが、もしそうなったとしても、それは、信勝様ご自身の意思とは、別の話にございます。若君と信勝様の絆を、他の誰かが、そう容易く壊せるとは、それがしには思えませぬ」

その言葉に、俺は、わずかに安堵した。だが、完全に拭い去ることのできない不安が、胸の奥に、小さな影を落としたままだった。

元服という、新しい節目を前にして、信勝との絆は、確かに深まりつつある。だが同時に、その絆を快く思わない者もまた、この館の中に、確かに存在している。これから先、その綻びが、どんな形で表に出てくるのか――俺には、まだ何も見えていなかった。

窓の外、夜風が、静かに木々を揺らしていた。俺は、しばらくその音に耳を傾けながら、来年の春に迫った元服の日のことを、改めて思い描いた。期待と、不安と、そのどちらもが、胸の中で、絡み合っていた。