第三十八話「相模からの返書」
景虎の死から、半月ほどが過ぎた。
甲斐に戻ってきた軍勢は、長篠のときとはまた違う、重い空気をまとっていた。勝ったわけでも、完全に負けたわけでもない。ただ、守ろうとした一つの命を、わずかに守りきれなかったという事実だけが、将兵たちの肩に、静かにのしかかっていた。
俺は、館に戻った勝頼と、改めて言葉を交わす機会を得た。
「殿……」
「信次か」
勝頼は、以前よりも、さらに一回り、やつれて見えた。だが、その目の奥には、以前とは違う、何か確かなものが宿っているようにも見えた。
「北条殿への文は、もう送られたのですか」
「ああ。此度の顛末を、包み隠さず、すべて記した。堀江の裏切り、儂が一歩及ばなかったこと、景虎殿の最期の様子――そのすべてを」
「返書は、まだ」
「まだだ。……正直、怖い」
勝頼が、そう漏らした。信玄の代から培われてきた、武田という家の誇り高い当主が、素直に「怖い」と口にする。その言葉に、俺は、これまでのどの瞬間よりも、勝頼という人間の、剥き出しの姿を見た気がした。
「殿は、できる限りのことを、なさいました」
「結果は、守れなかった、という一事に尽きる」
勝頼の声には、拭いきれない悔恨が滲んでいた。俺は、それ以上、かける言葉を持たなかった。
数日後、相模からの返書が届いた。俺は、勝頼と共に、その文を開いた。
氏政の筆跡は、以前の、あの落ち着いた文面とは、また違う色を帯びていた。だが、そこに綴られていたのは、俺が恐れていたような、激しい怒りの言葉ではなかった。
「此度のこと、御身の落ち度にあらずと、重々承知しております。堀江なる者の裏切り、武田殿にも、防ぎようのなきことにございましょう。むしろ、弟の最期の様子を、包み隠さず、詳らかにお伝えいただいたこと、心より御礼申し上げます」
その一文を読んだ瞬間、俺は、詰めていた息を、大きく吐き出した。
「……通じたのですね」
「ああ」
勝頼の声も、震えていた。
文の続きには、こう記されていた。
「景虎の死は、今も悔やみきれませぬ。されど、武田殿が、最後まで、弟の命を守らんと力を尽くしてくださったこと、そして、この顛末を、一切の隠し立てなく伝えてくださったこと――それだけは、揺るぎなき事実として、心に刻んでおります。両家の誼、これからも、変わらぬものと存じます」
俺は、その一文を、何度も読み返した。史実であれば、この一件は、武田と北条の関係を、決定的に壊す引き金になっていたはずだった。だが今、目の前にあるのは、まったく違う結末だった。
結果は、史実と同じく、景虎を守りきれなかった。それでも、そこに至る過程の一つひとつ――正直な見立て、公然とした交渉、そして隠し立てのない報告――それらの積み重ねが、北条との関係を、辛うじて、いや、むしろ以前より深く、繋ぎ止めていた。
「信次」
勝頼が、俺の名を呼んだ。
「そなたの申した『誠実さに賭ける』という言葉、あのときは、半信半疑だった。だが今、心の底から、そなたに感謝している」
俺は、深く頭を下げた。胸の奥に込み上げてくるものを、言葉にすることが、できなかった。
景虎という一人の命は、守れなかった。その事実は、これから先も、重く胸に残り続けるだろう。だが、その悲劇の中からも、史実にはなかった、新しい何かが、確かに生まれていた。
文を読み終えたあと、俺は、勝頼に願い出た。
「殿。この返書のこと、信春殿にもお伝えしてよろしいでしょうか。越後にて、共に心を砕いてくれた者にございます」
「かまわぬ。むしろ、信春にも、早く知らせてやってくれ」
その許しを得て、俺はその夜、信春を居室に招き、返書の内容を、一字一句違えぬよう、丁寧に伝えた。
「……かような返書が届くとは、正直、それがしも驚いております」
信春は、話を聞き終えると、しばらく黙り込んでいた。
「若君のお考えが、ここへ来て、ようやく実を結んだということにございますな」
「いえ、私一人の考えではありません。殿が、正直に見立てを伝えると決断されたこと。信春殿や昌豊殿が、現地で命を懸けて動いてくださったこと。その全てが重なって、ようやく、ここに辿り着けたのです」
信春は、小さく笑った。
「若君は、いつもそう仰る。ですが、その『積み重ね』を最初に思いつかれたのは、若君にございます」
俺は、それ以上、何も言えなかった。
「これから、武田はどうなっていくのでしょうか」
俺の問いに、信春は、しばらく考えてから答えた。
「景虎様の死は、越後の情勢にも、少なからぬ影を落としましょう。景勝様が、どのように国をまとめていかれるのか、それもまた、見極めねばなりません。ですが、北条殿との誼が保たれたことは、何より大きな足がかりにございます」
「はい」
「若君。これより先も、まだまだ、分からぬことばかりにございます。されど、今はまず、此度の件が、最悪の結末だけは免れたことを、喜んでもよいのではございませぬか」
その言葉に、俺は、ようやく、胸の奥に溜まっていた重さが、わずかに軽くなるのを感じた。
窓の外、夜空には、静かに星々が瞬いていた。景虎という一人の死を悼みながらも、俺たちは、前へ進まなければならない。地図のない道の、また一つの区切りが、ここに来て、ようやく見えた気がした。
