第三十六話「間に合わぬ刻」
次の報せが届いたのは、それから二日後のことだった。
「申し上げます。これは、一日前の報せにございます」
一日前。これまでで、最も新しい報せだった。それだけ、物見の者たちが、命を懸けて駆け続けている証でもあった。
「殿のお手勢、鮫ヶ尾城の麓にて、態勢を立て直されたとのこと。景虎様は、落城の混乱の中、わずかな供回りと共に、城を脱しておられる由にございます」
その一言に、俺は僅かな希望を見出した。景虎は、まだ生きている。
「殿は、景虎様の行方を掴み、合流すべく、手勢を率いて動いておられるとのことにございます。ですが――」
使者が、言葉を濁した。
「ですが、何だ」
「景勝方の追手も、すでに動いているとの由。景虎様のご一行、追い詰められつつある、との報せも」
俺は、拳を握りしめた。殿の手勢が、景虎に追いつけるか。それとも、景勝方の追手が、先に景虎を捕らえてしまうか。すべては、この数日、いや、数刻の間に決する。そして、その答えを、俺は今すぐには知る術がなかった。
「景虎様は、今、どこに」
「はっきりとは分かりませぬ。ただ、ある山城へ落ち延びられたとの噂が」
俺は、詰所の地図を、食い入るように見つめた。鮫ヶ尾城から、さらに奥へ――おそらくは、より守りやすい、小さな砦のような場所を頼っているのだろう。だが、その場所がどこなのか、この報せだけでは、はっきりとは分からなかった。
「続報が入り次第、すぐに知らせてくれ」
俺は、そう指示を出しながらも、自分の声が、どこか遠くから聞こえるような、奇妙な感覚に襲われていた。
その日のうちに、もう一つの報せが届いた。商人筋からの、断片的な噂だった。
「越後国内、景虎様を追う景勝方の軍勢、相当な数に膨れ上がっているとの由。殿のお手勢だけでは、追いつくのも、容易ではないかもしれませぬ」
俺は、目を閉じた。殿の手勢がどれほどの速さで動いても、情報が甲斐に届くまでには、どうしても日数がかかる。その間に、事態は、俺の知らないところで、刻一刻と動き続けている。
――間に合ってくれ。
ただ、それだけを、俺は祈り続けた。数字でも、理屈でもない、ただの願いだった。前世で培った合理性も、この一年半で積み上げてきた仕組みも、今この瞬間、何の役にも立たなかった。殿が、どれだけ早く景虎の元へ辿り着けるか。それだけが、全てを決める。
夜、床についても、眠りは訪れなかった。目を閉じれば、炎に包まれる城と、追われる景虎の姿が、頭の中に浮かんでは消えた。
次の報せが届くまで、俺にできることは、もう、祈ることしかなかった。
翌朝、俺は信春配下の者たちを集め、できる限りの手を打った。
「越後へ向かう道筋すべてに、人を配してくれ。殿からの報せが、一刻でも早く、こちらに届くように。そして、もし追加の兵が必要になったときのために、すぐに動かせる手勢を、整えておいてほしい」
「若君、ここから新たに兵を送っても、間に合いますまい」
留守居の一人が、遠慮がちに指摘した。俺は、その言葉を、重く受け止めた。
「分かっている。それでも、何もせずにはいられない」
正直な気持ちだった。甲斐からでは、どれほど急いでも、越後の戦場に間に合うはずがない。それでも、ただ座して報せを待つだけでは、この張り詰めた時間に、耐えられそうになかった。
昼を過ぎた頃、また一つ、断片的な噂が届いた。
「景虎様のご一行、山中の小さな砦に立て籠もっておられるとの由。殿のお手勢、その方角へ急行しているとのことにございます」
その報せに、俺はわずかな望みを繋いだ。まだ、終わっていない。殿は、まだ諦めていない。
だが同時に、景勝方の追手が、すでにその砦を包囲しつつあるという噂も、同時に届いていた。殿の手勢が間に合うのか、それとも、追手が先に砦を落とすのか――その答えは、まだ、誰にも分からなかった。
夕刻が近づくにつれ、詰所に満ちる緊張は、極限まで高まっていった。俺は、何度も地図を見つめ、何度も同じ道筋を、指でなぞり続けた。
日が完全に沈んでも、新たな報せは届かなかった。俺は、灯りの下で、ただ時が過ぎるのを、身を硬くして待ち続けた。殿の手勢が砦に辿り着くのが先か、それとも、景勝方の追手が先か――その答えを告げる報せは、まだ、遠い越後の山々の向こうにあった。
