第三十五話「炎」
その報せが届いたのは、深夜のことだった。
馬の嘶きと、慌ただしい足音に、俺は眠りから叩き起こされた。詰所に駆け込むと、土埃にまみれた使者が、息も絶え絶えに、地に片膝をついていた。
「申し上げます……鮫ヶ尾城、堀江宗親、裏切りにございます」
その一言に、俺は、頭を殴られたような衝撃を受けた。
「詳しく話せ」
「これは、三日前の報せにございます。堀江、景勝方に通じ、夜陰に紛れて城に火を放った由。景虎様ご一行、殿のお手勢ともども、火の中、分断されたとのことにございます」
三日前。俺は、崩れ落ちそうになる体を、辛うじて支えた。三日という歳月は、あまりにも長い。今この瞬間、既に何かが、取り返しのつかない形で、決着してしまっているかもしれない。
「殿は、殿はご無事なのか」
「それが……この報せの時点では、まだ、はっきりとは分かりませぬ。殿のお手勢の一部は、城の外へ脱することができたとのことですが、景虎様のご一行が、どうなられたかまでは」
俺は、言葉を失った。これまで積み上げてきた、あらゆる備え――複線化した伝令路、早馬の継ぎ、事前の警戒――その全てが、堀江という一人の男の裏切りという、たった一つの出来事の前に、何の役にも立たなかったのかもしれない。
「殿からの、文は」
「ございません。この使者は、城の近くに控えていた物見の者が、火の手を見て、取るものも取りあえず、走らせたものにございます」
俺は、詰所の壁に立てかけられた地図を、睨むように見つめた。鮫ヶ尾城を示す印。その周囲に、炎が広がっていく様を、俺は想像せずにはいられなかった。
――間に合わなかったのか。
早馬の継ぎを整えたところで、裏切りそのものを防ぐことはできなかった。堀江という男の心の中にある、損得の天秤までは、どれだけ備えても、読み切ることはできなかった。
「他に、何か分かっていることは」
「堀江の軍勢、城内に火を放ったのち、景勝方の援軍を手引きした様子とのことにございます。殿のお手勢は、応戦しながら、なんとか城外へ出ようとしておられる、という話も」
俺は、拳を強く握りしめた。応戦しながら城外へ出ようとしている――それはつまり、まだ決着がついていないということだ。だが同時に、どちらに転ぶかも、まだ分からないということでもあった。
「次の報せを、一刻も早く。どんな小さな話でも構わない」
俺の指示に、留守居の者たちが、慌ただしく動き始めた。だが、俺自身にできることは、もう何もなかった。甲斐からでは、炎の中にいる誰一人として、助けることはできない。
窓の外は、まだ夜明け前の闇に包まれていた。俺は、その闇を見つめながら、ただ、祈ることしかできなかった。
殿、信春、昌豊、そして景虎――その誰もが、どうか無事でありますように。
これまで積み上げてきた、誠実さという賭け。その答えが、今まさに、遠い越後の地で、下されようとしていた。
夜明けまで、俺は詰所を一歩も動かなかった。信春を呼び出そうとも思ったが、この時刻に叩き起こしたところで、できることは何もない。それでも、一人で座っていることが、どうしようもなく耐え難かった。
「若君……」
近習の一人が、心配そうに声をかけてきた。
「何か、お持ちしましょうか」
「いや、いい。ただ、報せを待つ」
そう答えながらも、俺の頭の中では、あらゆる最悪の筋書きが、繰り返し浮かんでは消えていった。殿が討たれる。信春が討たれる。景虎が、炎の中に取り残される。そのどれもが、現実になり得る可能性として、俺の胸を締めつけた。
前世で、俺は「最悪の事態への備え」を、何度も口にしてきた。だが、備えていたはずのものが、ことごとく後手に回り、それでも最悪の結末が訪れるかもしれないという恐怖を、今、初めて、骨身に染みて知った。
夜明けの光が、わずかに空を白み始めた頃、俺はようやく、文机に向かい、震える手で筆を執った。宛先は、まだ分からない。殿に届くのか、信春に届くのか、それとも、誰にも届かないのか。
それでも、何か書かずにはいられなかった。
「どうか、ご無事で」
それだけを書き記し、俺は筆を置いた。あとは、次の報せを、待つことしかできなかった。
朝日が、甲斐の山々を照らし始めた。普段であれば、何の変哲もない、ただの夜明けだった。だが今日は、その光の下で、遠い越後の地にいる誰かの運命が、すでに決しているかもしれない。そう思うと、いつもと変わらぬはずの朝日が、どこか不吉な色を帯びているように、俺の目には映った。
