第三十四話「鮫ヶ尾城」
堀江宗親についての不安を抱えたまま、俺は息を詰めるようにして、次の報せを待ち続けていた。
「申し上げます。景虎様ご一行、鮫ヶ尾城に入られたとの由。これは、四日前の報せにございます」
四日前。俺は、壁の地図に置いた駒を、小さく進めた。鮫ヶ尾城――堀江宗親が城主を務める、越後と信濃の境に近いその城に、景虎の一行は、すでに逗留を始めているという。
「殿も、共におられるのか」
「はい。殿ご自身も、護衛の兵と共に、同じ城内におられるとのことです」
その事実に、俺は少しだけ、胸を撫で下ろした。殿が共にいるならば、容易なことでは、手出しはできないはずだ。だが、それでも拭いきれない不安が、胸の奥に、重く沈んでいた。
数日後、信春からの報告が届いた。独自の伝手を使って探らせていた、堀江宗親についての調べだった。
「若君、堀江について、分かったことがございます」
「聞かせてください」
「堀江は、これまで、景勝様にも景虎様にも、はっきりとした態度を示してこなかった男とのこと。ただ、近頃、景勝様方の使者が、たびたび鮫ヶ尾城に出入りしているとの噂が」
その一言に、俺の背筋が、冷たくなった。
「景勝様方の使者が……」
「はい。和議が成った今、表向きには、不思議はない話にございます。ですが」
「ですが、何か裏があるかもしれない、ということですね」
信春は、重い表情で頷いた。
「確証はございません。ですが、嫌な予感がいたします」
俺は、すぐさま、殿へ宛てて文をしたためた。
「鮫ヶ尾城主・堀江宗親、景勝方の使者と、たびたび接触している由。和議の後とはいえ、油断はなりませぬ。できうる限り、城の守りを、殿ご自身の手勢で固めていただきたく、また、景虎様には、一刻も早く、次の地へ向かわれますよう、進言申し上げます」
それは、確証のない、ただの進言に過ぎなかった。だが、伝えないわけにはいかなかった。
文を送り出したあと、俺は詰所の中を、落ち着きなく歩き続けた。この文が殿の元に届くのは、早くても五日後。その頃には、景虎の一行は、すでに鮫ヶ尾城を発っているかもしれない。あるいは――最悪の事態が、すでに起きているかもしれない。
「若君、少しお休みになられては」
留守居の一人が、気遣わしげに声をかけてきた。俺は、首を振った。
「休んでなどいられない。次の報せが、いつ届いてもいいように」
そう答えながらも、自分の無力さを、改めて思い知らされていた。前世の記憶も、積み上げてきた情報網も、この瞬間、越後の地で何が起きているのかを、正確に教えてはくれない。俺にできるのは、ただ、遠く離れた場所から、祈るように、言葉を送り続けることだけだった。
夜が更けても、次の報せは届かなかった。窓の外、星々が、いつもと変わらぬ様子で瞬いていた。その静けさが、かえって、俺の不安を、際限なく煽り立てた。
景虎たちが、今、どこで、何をしているのか。俺には、まだ何も分からなかった。
翌朝、俺は改めて信春を呼んだ。
「信春殿。この文だけでは、足りないかもしれません」
「と、申されますと」
「堀江の動きを探るだけでなく、万一の事態が起きたとき、すぐに動ける備えが要ります。鮫ヶ尾城の近く、あるいは越後と信濃の境に、急を知らせる早馬の継ぎを、今のうちに整えられませんか」
信春は、しばらく考え込んだ。
「越後の地理に明るい者を、急ぎ探し出さねばなりませぬ。時はかかりましょうが、やってみましょう」
「お願いします」
俺は、自分の提案が、どれほど効果を持つか、正直なところ自信がなかった。たとえ早馬の継ぎを整えたところで、すでに何かが起きてしまっていれば、もう遅い。それでも、何もせずにいるよりは、万に一つの望みを、少しでも太くしておきたかった。
前世で、俺は「最悪の事態を想定した備え」を、幾度となく口にしてきた。だが、その備えが、本当に間に合うかどうかは、常に時の運に左右される。今、俺が感じているのは、まさにその「運」という、自分の力ではどうにもならないものへの、言いようのない恐れだった。
数日が、重く過ぎていった。次の報せが届くまで、俺にできることは、もう、ほとんど残されていなかった。
詰所の壁に貼った地図を、俺は何度も見つめた。鮫ヶ尾城を示す小さな印。そこに置かれたままの駒は、四日前の位置から、まだ動いていなかった。その駒の向こうで、今、何が起きているのか――俺には、ただ想像することしかできなかった。
