第三十三話「兆し」
和議の報せから、十日ほどが過ぎた。
「申し上げます。景虎様、御館を発たれたとの由。これは、六日前の報せにございます」
俺は、壁の地図に置いた駒を、静かに進めた。景虎の一行は、北条領を目指し、山伝いの道を進んでいるという。殿自らが護衛につき、一行の安全を見届けているとのことだった。
「道中の様子は」
「ここまでは、大きな障りもなく、進んでおられるとのことにございます。ただ――」
使者が、そこで言葉を濁した。
「ただ、何だ」
「鮫ヶ尾城という城に、しばらく逗留なさる手筈になっているとのことですが、その城主について、いささか気がかりな噂が」
俺は、眉をひそめた。
「気がかりな噂、とは」
「堀江宗親という城主、もとは景勝様方に近しい家の出とも、景虎様に近しい家の出とも言われ、その去就がはっきりせぬ、との由にございます」
その名を聞いた瞬間、俺の中で、何かが小さく疼いた。前世の記憶の、ずっと奥深くにしまい込まれていた、ごく断片的な知識。史実の「御館の乱」の結末に関わる、ある人物の名だった気がする。だが、はっきりと思い出せない。長篠を経て、信春や昌豊が生き延びたあの日から、俺の知る歴史は、すでに幾度となく塗り替えられてきた。この名もまた、果たして史実通りの意味を持つのか、もはや確信が持てなかった。
――だが、嫌な予感がする。
「その堀江という者について、分かることは、他にないか」
「申し訳ございません。これ以上は、まだ」
俺は、しばらく考え込んだ。遠く離れた甲斐から、この不安をどう伝えるべきか。確証のないまま、殿に警戒を促す文を送ったところで、既に景虎の一行は、鮫ヶ尾城への逗留を終えているかもしれない。この報せ自体が、六日も前のものなのだ。
それでも、何もしないわけにはいかなかった。
俺は、急ぎ筆を執った。
「堀江宗親なる城主、去就定かならずとの由。もし鮫ヶ尾城にご逗留中であれば、くれぐれもご油断なきよう。城内の守りを、殿ご自身の手の者でも、重ねて固めていただきたく」
それは、命令でも指図でもない。だが、俺が今、伝えられる、精一杯の進言だった。
文を送り出したあと、俺は詰所の中を、落ち着きなく歩き回った。この文が殿の元に届くのは、早くても五日後。その頃には、景虎の一行は、すでに鮫ヶ尾城を発っているかもしれない。間に合うかどうかすら、俺には分からなかった。
「若君、他に、何かできることは」
留守居の一人が、心配そうに尋ねてきた。俺は、首を振った。
「今は、これ以上のことはできない。ただ、次の報せを、一刻も早く受け取れるよう、備えておくしかない」
窓の外、夕暮れの空が、茜色に染まり始めていた。景虎の一行が、今まさにどこにいるのか、俺には知る術がなかった。ただ、胸の奥に巣食う、拭いきれない不安だけが、時を追うごとに、重さを増していった。
その夜、俺は信春を呼び、堀江宗親という名について、何か知らないか尋ねた。
「堀江……。それがしも、詳しくは存じませぬ。ただ、越後の国人衆は、長年の内輪揉めで、去就の定まらぬ者も多いと聞き及んでおります」
「この乱のような、大きな争いが起きたとき、そうした者たちは、どちらに転ぶものでしょうか」
「多くは、勝ち馬に乗ろうとするものです。義理や恩よりも、己の家の存続を、何より優先いたしますゆえ」
その言葉に、俺は改めて、胸の奥が冷えるのを感じた。もし堀江が、景勝方が優勢と見て、土壇場で寝返るようなことがあれば――鮫ヶ尾城に逗留する景虎の一行は、城そのものを、内側から脅かされることになる。
「殿には、もう文を送られたのですか」
「はい。先ほど、急ぎ送りました。ですが、届くまでには、五日はかかりましょう」
信春は、厳しい表情で頷いた。
「それがしからも、越後に残る伝手を頼り、堀江の動きを探らせます。わずかでも、早く何かを摑めれば」
「お願いします」
信春が下がったあと、俺は一人、灯りの下で、これまでの道のりを思い返していた。長篠での大敗を回避し、信春たちを救い、北条との誼を深め、そして今、景虎の命を守ろうとしている。だが、どれだけ手を尽くしても、まだ見えない綻びが、どこかに潜んでいるかもしれない。
その不安を抱えたまま、俺は夜更けまで、次の報せを待ち続けた。
前世の記憶という地図は、もうほとんど役に立たない。堀江宗親という名に覚える、かすかな既視感だけが、唯一の手がかりだった。それが本当に意味のあるものなのか、それとも、ただの偶然の一致に過ぎないのか――その答えすら、今の俺には分からなかった。ただ、何もせずに見過ごすことだけは、どうしてもできなかった。
