第三十話「遠い便り」
軍勢が甲斐を発ってから、十日が過ぎても、最初の報せはまだ届かなかった。
甲斐から越後までは、信濃を経由する険しい山道が続く。早馬を飛ばしても、片道数日はかかる道のりだった。しかも、ただ進軍するだけでなく、途中の国人衆への根回しや、物資の補給もある。勝頼たちが実際に越後の地に足を踏み入れるまでには、俺が思っていたよりも、ずっと長い時間がかかっているようだった。
詰所で報せを待つ日々は、長篠のときとはまた違う種類の焦燥を、俺の中に募らせていった。あのときは、少なくとも、戦そのものは数日で決着がつくと分かっていた。だが今回は、交渉がどれほど長引くのか、俺にも見当がつかない。
十二日目、ようやく最初の使者が、詰所に駆け込んできた。
「申し上げます。これは、十日前――殿が信濃を発たれた折の様子にございます」
使者が開口一番、そう断りを入れた。報せには、必ずこうした「いつの時点の話か」という前置きが付くようになっていた。長篠での苦い教訓が、こんなところにも、確かに活きていた。
「殿のご一行、信濃路は、滞りなく進まれているとのこと。国人衆への根回しも、おおむね順調との由にございます」
俺は、安堵しながらも、すぐに次の問いを重ねた。
「越後での動きは、まだ何も」
「それは、まだ分かりませぬ。殿のご一行が、実際に越後の地に入られるのは、おそらくこれより五日、六日は先になるかと」
つまり、この報せが届いた今この瞬間、既に状況はさらに五日分、先に進んでいる。だが俺には、その「今」を知る術がなかった。届く報せは、常に数日前の、しかも一部でしかない過去だった。
俺は、詰所の壁に貼った地図に、小さな駒を置いた。殿たちの、十日前の位置を示す駒だった。次の報せが届けば、また少し先へ進める。それだけが、今の俺にできる、唯一の「追跡」だった。
数日後、二度目の使者が届いた。
「殿のご一行、越後国境に至られたとの由。これは、五日前の様子にございます」
また五日前。俺は、駒を少しだけ進めた。地図の上では、まだ越後の入り口に過ぎない。だが実際には、もうとっくに、国境の先へと進んでいるはずだった。
――もどかしい。
その一言に尽きた。前世であれば、瞬時に届いたはずの情報が、ここでは何日もかけて、ようやく断片として届く。その間、俺にできることは、ただ待つことだけだった。
それでも、俺は自分にできることを、丁寧に続けた。届いた報せを整理し、殿へ向けて、今後の交渉に役立ちそうな材料を、文にまとめて送り返す。景勝方の金の動き、跡部の一件――これまで摑んだ情報の一つひとつを、殿の判断の助けになるようにと、慎重に言葉を選んで書き記した。
「殿には、こう申し上げてはいかがでしょうか。景勝様との交渉において、金品の動きに、くれぐれもご注意を」
文の最後に、俺はそう書き添えた。命令でも、指図でもない。あくまで、殿がご自身の判断を下すための、一つの材料として。
その文が、殿の元へ届くのは、早くてもさらに五日後になるだろう。それまで、俺にできることは、やはり、待つことだけだった。
越後の空の下で、何が起きているのか。俺はまだ、何一つ、確かなことを知らなかった。
待つ日々の中で、俺は改めて、前世で学んだ言葉を思い返していた。「情報の速さは、時に、情報の正しさよりも重い」。瞬時に届く不確かな噂と、数日遅れで届く確かな事実――どちらを頼りにすべきかは、状況によって変わる。だが今の俺には、選ぶ余地すらなかった。届くものを、届いた順に、ただ丁寧に積み上げていくしかない。
「若君、越後方面からの商いの便りも、少しずつ届き始めております」
商人司からの報告に、俺は目を通した。こちらは、殿の一行とは別の筋――以前から築いてきた情報網を通じた、商人たちの目から見た越後の様子だった。殿からの正式な報せよりも、断片的で頼りないが、その分、届くまでの日数は、幾分か短いこともあった。
「景勝様方、御館への包囲を、じわじわと強めているとの噂がございます。ただし、これも数日前の話にすぎませぬ」
二つの筋から届く報せを、俺は一つの図に重ね合わせていった。殿からの公式な報せと、商人たちの目から見た噂。どちらも完全ではない。だが、二つを突き合わせることで、少しずつ、全体の輪郭が見え始めていた。
夜が更けても、詰所の灯りは消えなかった。次の報せが届くまで、俺にできることは、やはり、待つことと、届いたものを丁寧に読み解くことだけだった。殿の判断は、すでに殿自身の手の中にある。俺にできるのは、その判断を支える材料を、できる限り正確に届け続けることだけだった。
