第二十九話「出陣前夜」
出兵の前夜、俺は館の廊下で、思いがけない人影に出くわした。
信勝だった。
あの夏の日、渡り廊下で交わした緊張したやり取り以来、まともに顔を合わせる機会はほとんどなかった。互いに、どこかで意識的に、距離を取っていたのかもしれない。
「信勝殿」
「……信次か」
信勝は、一瞬、気まずそうな顔をしたあと、ふと視線を逸らした。
「明日、越後へ向かうそうだな。そなたは、やはり行かぬのか」
「はい。此度も、甲斐に残ります」
「相変わらずだな」
その口調には、以前のような棘はなかった。むしろ、どこか淡々とした、事実を確かめるだけの響きがあった。
「信勝殿は、此度の出兵の目的、何か聞き及んでおられますか」
「ああ。景虎殿とやらの身の安全を守るため、だそうだな。聞いたときは、妙な出兵だと思ったが」
信勝は、そこで言葉を切り、俺の顔を、改めて見た。
「……そなたの考えか」
「私一人の考えではございません。殿も、同じお考えです」
「殿が、か」
信勝は、しばらく黙り込んだ。かつての史実にあった「長篠での大敗」も、「信玄の跡を継ぐには器が足りぬ」という家臣たちの陰口も、今の信勝は知らない。だが、父である勝頼が、以前よりも確かな足取りで物事を決めていく様子は、この一年、誰の目にも明らかだったはずだ。
「正直に申せば、そなたのやり方は、未だによく分からぬ」
信勝が、ぽつりと呟いた。
「金山だ、交易だ、北条への誼だと、子供のくせに、大人顔負けのことばかり言い出す。だが此度のことで、少し考えを改めた」
「と、申されますと」
「目先の勝ち負けではなく、長く続く信を取る。そういうやり方があることを、そなたは知っているのだろう。……それは、儂には、まだない考え方だ」
その言葉に、俺は、わずかに驚いた。信勝が、こうして自分の考えを、素直に言葉にするのを、初めて見た気がした。
「信勝殿が、いずれこの家を継がれるとき、きっと今よりも、ずっと頼りになるお方になられると思います」
「世辞はよい」
信勝は、ぶっきらぼうに返しながらも、その顔には、どこか照れたような色が浮かんでいた。
「……一つだけ、頼みがある」
「何でしょう」
「越後へ向かう者たちの中に、顔見知りの足軽が何人かいる。無事に、連れて帰ってやってくれ」
その一言に、俺は静かに頷いた。
「できる限りのことは、いたします」
信勝は、それだけ言うと、軽く頷いて、廊下の奥へと去っていった。その背中を見送りながら、俺は、これまでとは少し違う温度を、確かに感じ取っていた。
敵意や警戒だけだった関係が、ほんの少しだけ、変わり始めている。それがどこまで続くのか、まだ分からない。だが、悪くない兆しだった。
翌朝、俺は再び館の門前に立ち、越後へ向かう軍勢を見送った。信春、昌豊、そして多くの将兵たちが、今度は「景虎の命を守る」という、史実にはなかった目的を胸に、北へと向かっていく。
出兵は、数日のうちに、無事に始まった。俺は、再び甲斐に残り、報せを待つ日々に戻った。だが今回は、長篠のときとは、少し違う感覚があった。勝ち負けを争う戦ではない分、恐れるべきものの形が、まだはっきりとは見えていなかった。
門前から居室へ戻る道すがら、俺は、昨夜の信勝との会話を、何度も思い返していた。
前世の記憶にある「武田信勝」という名は、ただ一つの事実――天目山で父と運命を共にしたという末路としか結びついていなかった。だが今、目の前にいる信勝は、史実の記録には残らなかった、生身の感情を持つ一人の人間だった。素直になれない不器用さも、父の変化を見て自分なりに何かを考え直す柔らかさも、記憶の中のどこにも書かれていなかったものだ。
――この関係も、地図のない道の一つなのかもしれない。
そう思うと、不思議と、これまでとは違う種類の心強さが、胸の奥に芽生えてきた。史実を知らないということは、同時に、まだ何も決まっていないということでもある。信勝との間柄も、これから先、俺たち自身の手で、いくらでも形を変えていけるはずだった。
居室に戻った俺は、しばらく窓の外を眺めながら、静かにそう思いを巡らせていた。今は、まだ小さな兆しに過ぎない。だが、悪くない兆しだった。
詰所に顔を出すと、留守居の者たちが、すでに動き始めていた。越後からの報せを待つための仕組み――物見の道筋、伝令の手筈、兵站の確保。長篠での経験が、ここでも確かに生きていた。
「若君、越後への道筋、改めて確認いたしますか」
「ああ、頼む」
俺は、机の上に広げられた地図に目を落としながら、改めて気を引き締めた。景虎の命がかかっている以上、一つの綻びも許されない。
越後の空の下で、景勝、景虎、そして武田――三者の思惑が、いよいよ交わろうとしていた。
