第二十八話「金の行方」
調べを進めて、十日ほどが過ぎた。
信春配下の者たちが、慎重に、しかし着実に、情報を集め続けていた。俺は、詰所に届く報せを、一つひとつ丁寧に突き合わせていった。
「申し上げます。例の商人、名は蓬田屋と申し、もとは信濃の生まれにて、近年は越後にも手を広げているとのこと」
「跡部様の屋敷への出入りは」
「これまでに、都合四度。いずれも夜分、人目を避けるようにして訪れている由」
俺は、眉をひそめた。夜分の、人目を避けた出入り。それだけでも、十分に不審だった。だが、まだそれだけでは、跡部が実際に金を受け取っているのか、それとも単に、以前からの商いの付き合いを続けているだけなのか、判然としなかった。
「荷の中身までは、分からぬか」
「屋敷の中までは、さすがに。ただ、蓬田屋が持ち込む荷にしては、やけに軽く、小ぶりなものばかりだったとの証言がございます」
軽く、小ぶりな荷。それが何を意味するか、俺にはおおよその見当がついた。大量の物資ではなく、金や銀といった、価値の高いものを、少量ずつ運び込んでいるとすれば――。
「蓬田屋の、越後での繋がりは、どこまで摑めている」
「景勝様の家中に、確かな伝手を持っているとの噂がございます。ただし、これも噂の域を出ません」
俺は、しばらく黙り込んだ。確証と呼べるものには、まだ届かない。だが、状況証拠は、着実に積み上がりつつあった。
その日の夕刻、俺は信春を居室に招き、これまでの調べを、すべて共有した。
「若君は、これを、どう扱われるおつもりですか」
信春の問いに、俺は慎重に言葉を選んだ。
「跡部殿を、今すぐ問い詰めることはしません。証拠が足りないまま追い詰めれば、仮に無実であったとしても、家中に深い遺恨を残します。かといって、このまま出兵させるわけにもいきません」
「では」
「出兵の陣立てから、跡部殿を、それとなく外します。越後の交渉に直接関わる役目からは、遠ざけておくのです。表向きは、他の重要な役目を任せる、という形を取ります」
信春は、しばらく考え込んでいたが、やがて頷いた。
「穏当なやり方にございますな。されど、若君。もし跡部様が、本当に何も関わっておられなんだら、それこそ、要らぬ不信を招きませぬか」
その指摘に、俺は内心で唸った。信春の言う通りだった。確証のないまま人を遠ざければ、それ自体が、新たな疑念の種になりかねない。
「それでも、今は、万一の方を取るべきだと考えます。景虎様の御身がかかっている以上、少しの綻びも、見過ごすわけにはまいりません」
信春は、静かに頷いた。
「承知いたしました。殿には、どのようにお伝えしましょうか」
「正直に、お伝えすべきかと思います。確証はまだないが、疑わしい動きがあること。それゆえ、念のため、陣立てを調整したいという形で」
数日後、俺は信春と共に、勝頼への目通りを願い出た。これまでの調べの経緯を、包み隠さず伝えた。
勝頼は、長い沈黙のあと、重い声で言った。
「跡部が……。にわかには信じがたいが、そなたらの調べを、無下にはできぬな」
「殿。あくまで疑いの段階にございます。ですが、此度の出兵は、これまでのどの戦よりも、綻びが許されません」
勝頼は、深く頷いた。
「分かった。陣立ては、そなたらの進言どおりに調整しよう。……だが信次、もし跡部が、本当に何もしておらなんだときは、儂自ら、詫びを入れねばなるまいな」
その言葉に、俺は改めて、勝頼という男の誠実さを、噛みしめていた。疑いながらも、万一の無実への配慮を忘れない。それもまた、この一年で、確かに育ってきたものだった。
出兵の日は、もう目前に迫っていた。越後へ向かう道中、この疑念が、どのような形で答えを出すのか――俺には、まだ何も見えていなかった。
陣立ての調整は、表向き静かに進められた。跡部には、甲斐に残り、後方の兵站を差配する役目が新たに与えられた。それ自体は、決して不名誉な役目ではない。むしろ、後方を任せるに足る、信頼の証という体裁を取っていた。
跡部本人がこの人事を、どう受け止めたのかは、俺には分からなかった。ただ、評定の場で、いつもより口数が少なかったという報告だけが、俺の耳に届いた。
その夜、俺は一人、これまでの調べを、改めて見直していた。蓬田屋という商人、夜分の出入り、軽く小ぶりな荷――どれも、状況証拠に過ぎない。もし跡部が本当に無実であったなら、この一件は、俺自身の猜疑心が生んだ、ただの空回りだったことになる。
前世で、俺は「疑わしきは罰せず」という言葉の重みを、何度も噛みしめてきた。だが同時に、「疑わしきを放置した結果」が、どれほど大きな損失に繋がるかも、嫌というほど見てきた。どちらの過ちも犯したくないという願いは、時に両立しない。
――それでも、今は、景虎様の命を守ることを、最優先にせねばならない。
俺は、そう自分に言い聞かせながら、灯りを消した。出兵まで、もう数日しかなかった。
