第二十七話「黄金の誘い」
出兵の支度が進む中、俺は商人司から、思いがけない報せを受け取った。
「若君、勘定方より、少々気がかりな話が」
「何だ」
「此度の出兵、長篠からまだ日も浅いというに、またしても大きな物入りにございます。兵糧、人足代、馬の飼葉――蔵の中は、正直、心細くなってきております」
その言葉に、俺は内心で唸った。長篠での戦費、その後の立て直し、北条との婚儀や贈答――この数年、武田の懐事情は、常に綱渡りだった。金山の帳面を見直し、交易路を複線化してきたとはいえ、それで賄えるのは、あくまで平時の歳出に過ぎない。度重なる大軍の動員は、その蓄えを、容赦なく削り取っていく。
「殿には、お伝えしているのか」
「大まかなところは。ですが、殿も、今は越後の一件で、頭がいっぱいのご様子で」
俺は、静かに頷いた。この財政の綱渡りが、思わぬところで、家中の足元を揺るがしかねない。そんな予感が、胸の奥に、小さな棘のように刺さった。
数日後、その予感は、情報網を通じて、はっきりとした形を取り始めた。
「若君、お耳に入れたきことが」
信春配下の者が、声を潜めて告げた。
「跡部勝資様の屋敷に、見慣れぬ商人が、幾度か出入りしているとの由。しかも、その商人、越後の景勝様方と、繋がりがあるとの噂が」
その一言に、俺は背筋が冷えるのを感じた。
――まさか。
史実にある「御館の乱」の顛末を、俺は改めて思い返した。景勝は、武田との和睦を取り付けるにあたり、黄金を惜しみなく使ったと伝えられている。今回の世界でも、景勝方が同じ手を使おうとしていても、何ら不思議はない。そして、その狙いが、武田の中でも特に発言力のある跡部に向けられているとすれば――。
「引き続き、跡部様の動きを、慎重に探ってくれ。くれぐれも、気取られぬように」
俺は、努めて冷静に指示を出しながらも、頭の中では、様々な可能性が渦を巻いていた。もし跡部が、景勝方から金を受け取り、景虎の安全を顧みない形での和睦を、裏で推し進めようとしているのだとしたら――それは、これまで積み上げてきた「誠実さに賭ける」という方針そのものを、根底から覆しかねない事態だった。
俺は、信春にも、この件を相談することにした。
「跡部殿が、景勝方と……」
信春は、しばらく絶句していた。
「確証はまだありません。ですが、金に困っている今の武田にとって、これは見過ごせない危うさです。もし跡部殿が、景勝様からの金で動いているとすれば、殿の知らぬところで、交渉の筋が、まったく違う方向に歪められかねません」
前世で、俺は幾つもの組織が、資金繰りの苦しさに付け込まれ、内部から崩されていく様を見てきた。金の流れは、時に、どんな忠誠心よりも強く、人の判断を捻じ曲げる。跡部が、信玄の代からの忠臣であることと、金の誘惑に抗えるかどうかは、まったく別の話だった。
「殿に、お伝えすべきでしょうか」
信春の問いに、俺は、しばらく考え込んだ。
「いえ、まだです。確証のないまま殿のお耳に入れれば、跡部殿への疑いだけが先走り、家中に要らぬ亀裂を生みましょう。もう少し、動きを見極めてから、慎重に進めるべきかと」
だが、その「慎重さ」こそが、命取りになるかもしれない。出兵の日は、もう目前に迫っている。もし跡部が、本当に景勝方と通じているのだとしたら、その歪みは、越後での交渉そのものを、内側から崩しかねなかった。
越後へ向かう軍勢の中に、果たしてどれほどの「正直さ」が、本当に貫かれているのか――俺は、その答えを、まだ知らなかった。
その夜、俺は一人、文机に向かいながら、この一件をどう扱うべきか、改めて考え続けていた。
跡部を今すぐ問い詰めれば、証拠もないまま家中を疑心暗鬼に陥れる。かといって、このまま放置すれば、交渉の現場で、取り返しのつかない歪みが生まれるかもしれない。前世で見てきた不正の多くも、こうした「確証はないが、放っておけば悪化する」という曖昧な段階で、対応が後手に回り、手遅れになっていた。
――まずは、金の動きそのものを、押さえにいくべきだ。
俺は、そう結論を出した。跡部本人を疑うのではなく、まず「越後の商人が、どのような金を、どこへ流しているのか」という、事実の流れを押さえる。その事実さえ摑めれば、跡部が本当に関わっているのか、それとも単なる商いの付き合いに過ぎないのかが、はっきりする。
翌朝、俺は改めて信春を呼び、具体的な調べの進め方を練った。
「商人の素性と、出入りする屋敷、運ばれる荷の中身。それらを、できる限り細かく記録してください。跡部様を名指しで調べるのではなく、あくまで『怪しい商人の動きを探る』という体で進めるのです」
「蔵人の一件と、同じやり方にございますな」
信春が、そう言って小さく頷いた。
「はい。ただ今回は、相手が家老です。扱いを間違えれば、家中の信そのものが、大きく揺らぎかねません」
信春は、表情を引き締めた。
「承知いたしました。細心の注意を払って進めます」
俺は、信春が下がったあと、改めて窓の外の夜空を見上げた。長篠で得た教訓、蔵人の一件で学んだ仕組み――その一つひとつが、今、この新たな危うさに立ち向かうための武器になろうとしていた。
だが、相手が家中の重鎮となれば、話の重さは、これまでとは比べ物にならない。出兵の日まで、もう幾日もなかった。
