第二十六話「氏政の返答」
北条への文を送ってから、十日ほどが過ぎた。
その間も、越後の情勢は、刻一刻と動いていた。景勝方は、本丸を拠点に、着実に周辺の国人衆を切り崩しつつあるという。一方の景虎方は、御館に籠りながら、北条や、時には武田からの後詰めを、今か今かと待っている様子だった。
「申し上げます。相模より、氏政殿の返書にございます」
その報せを受け、俺は勝頼と共に、書状を開いた。
文面は、思っていたよりも、静かなものだった。
「武田殿の見立て、確かに承った。正直に伝えられたこと、氏政、心得ており申す」
その一文を読んだとき、俺は詰めていた息を、そっと吐き出した。
「ただし、景虎は、拙者の弟にござる。景勝殿が優勢と見えても、見捨てるわけにはまいらぬ。武田殿には、支援していただきたい。その上で、万一のことがあれば、景虎の身の安全だけは、必ずお守りいただきたい」
勝頼が、文から顔を上げた。
「思っていたより、話が分かる御仁だな」
「はい。おそらく、正直に伝えたことが、かえって信を得る形になったのだと思います。裏で何かを企んでいる相手には、こうまで率直な要望は、出せますまい」
前世で、俺は幾つもの交渉の現場を見てきた。腹を探り合う駆け引きよりも、時に正直な物言いのほうが、相手の警戒を解き、本音の要望を引き出しやすいことがある。今回も、まさにそれが起きたのかもしれなかった。
「殿。この上は、越後へ出兵し、景虎様への支援という形を取りつつ、裏では景勝様との交渉を進めるべきかと存じます」
「支援すると見せかけて、実は和睦の道を探る、ということか」
「見せかけではございません。実際に、景虎様への支援として、兵を動かします。ただ、その狙いは、戦って勝つことではなく、両者の間に立ち、景虎様の安全な退去を条件とした和睦を結ぶことにございます」
勝頼は、しばらく考え込んでいた。
「危うい役目だな。下手をすれば、双方から疑われよう」
「はい。ですが、これまでのように、片方に肩入れしたと見せかけて後で裏切るよりは、遥かに信を保てる道だと考えております」
勝頼は、やがて深く頷いた。
「よかろう。出兵の支度を進めよ。信次、そなたの見立てを、これからも頼りにする」
私室を辞したあと、俺は廊下で、静かに拳を握った。ここからが、本当の正念場だった。景勝が本当に和睦に応じるのか、景虎が本当に安全な退去を受け入れるのか、そのどちらも、まだ何一つ確証はない。
だが、少なくとも、北条との間には、正直さという、これまでにない種類の信頼が、確かに芽生え始めていた。
数日後、出兵の評定が開かれた。信春、昌豊をはじめとする宿老たちが居並ぶ中、勝頼は、この出兵の目的を、はっきりと告げた。
「此度の出兵、越後の争いに勝ち負けをつけるためではない。景虎殿の御身を、北条殿のもとへ、無事にお届けするためである」
広間に、わずかなどよめきが広がった。普段であれば、こうした出兵は、領土や勢力圏の拡大を目的とするのが当然だった。だが今回、勝頼が掲げたのは、ただ一人の人物の安全という、極めて限定された目的だった。
「殿、それでは、越後における武田の益にはなりますまい」
跡部勝資が、そう異を唱えた。長篠での一件以来、跡部は以前より慎重な物言いをするようになっていたが、それでも根底にある考えは変わっていないようだった。
「益にならぬとは申すまい」
勝頼が、静かに答えた。
「景虎殿を無事に送り届ければ、北条との信は、これまで以上に固いものになろう。目先の領土よりも、長く続く信のほうが、武田にとって、よほど大きな益となるはずだ」
その言葉に、俺は内心で、深く頷いていた。前世で言うところの「短期的な利益より、長期的な信頼関係を優先する」という考え方を、勝頼自身の言葉で、この国の理屈に沿った形で語ってくれていた。
跡部は、なおも納得しきらない様子だったが、それ以上は食い下がらなかった。
評定を終えたあと、俺は信春と共に、出兵の細かな手筈を詰めていった。
「景勝様との交渉は、どのように進めましょうか」
信春の問いに、俺はしばらく考えてから答えた。
「まずは、武田が大軍をもって越後に入ったという事実そのものが、交渉の材料になるはずです。景勝様とて、長引く内乱で消耗し続けるのは、避けたいはず。そこに、景虎様の安全な退去と引き換えに、和を結ぶという話を持ちかければ、応じる目はあるかと」
「もし、応じられなんだら」
「そのときは、もう一段、違う手を考えねばなりません。ですが、まずはこの筋で、進めてみましょう」
信春は、静かに頷いた。
越後への出兵は、数日のうちに決まった。俺は再び、甲斐に残り、報せを待つ立場に戻る。だが今度の戦は、勝ち負けを競う戦ではない。誰かの命を、生きたまま守り抜くための戦いだった。
