第二十四話「訃報」
天正六年、三月。俺は十二歳になっていた。
その報せは、これまでのどの報せよりも早く、甲斐に届いた。
「越後より、火急の知らせにございます」
情報網を通じて駆け込んできた使者は、息も整わぬうちに、こう告げた。
「上杉謙信公、にわかにお倒れになり、三月九日より意識が戻らぬまま、十三日、ついにご他界にございます」
その報せに、俺は言葉を失った。
あまりに、突然すぎた。数ヶ月前から、謙信の体調が思わしくないという噂は届いていた。だが、それはあくまで「近頃、床に伏せることが増えた」という程度の話であり、これほど急に、命を落とすとは、俺自身、想像していなかった。
――厠で倒れ、そのまま意識が戻らなかった、と聞く。
前世の記憶にある「上杉謙信の死」も、まさにこうした、あまりにも唐突な最期だったはずだ。どれだけ情報網を整えていても、こればかりは、防ぎようも、備えようもない。
俺は、詰めていた息を、静かに吐き出した。
――ついに、来た。
天正六年、御館の乱。俺の知る歴史における、次の大きな分岐点が、今、まさに動き出そうとしていた。
すぐさま、勝頼への目通りを願い出た。私室に通されると、勝頼もすでに、報せを受け取っていた。
「聞いたか、信次」
「はい。謙信公が、身罷られたとのこと」
勝頼の表情には、驚きと、どこか緊張したものが浮かんでいた。
「越後は、これからどうなる。景勝殿と景虎殿、いずれが跡を継ぐか、まだ何も決まっておらぬのだろう」
「はい。謙信公は、後継ぎを、はっきりとは定めておられなかったと聞き及んでおります。おそらく、遠からず、両者の間で、争いが起きましょう」
「そなたが、この一年、両家に誼を通じ続けてきたのは、まさにこの日のためであったか」
その言葉に、俺は静かに頷いた。天正五年から続けてきた「両にらみ」の外交。どちらか一方に決め切らず、双方との細い糸を保ち続けてきた、あの地道な積み重ねが、いよいよ試される時が来た。
「殿。ここから先は、拙速に動くべきではないと存じます」
「急いては事を仕損じる、ということか」
「左様にございます。まずは、両者の陣営が、それぞれどれほどの支持を集めているのか、越後国内の動きを、正確に見極めることが先決にございます。どちらが優勢か分からぬうちから、性急にいずれかへ肩入れすれば、また同じ過ちを繰り返すことになりましょう」
前世の記憶にある史実では、武田は初め景虎方を支持する構えを見せながら、後になって景勝方と和睦するという、あまりにも不徹底な対応を取ってしまう。その結果、北条との関係を決定的に損ね、武田を孤立へと追い込む一因になった。
――今度は、同じ轍を踏ませない。
「情報網には、越後の動きを、これまで以上に細かく探らせております。両陣営、それぞれの支持者、兵力、そして周辺国――特に北条殿がどう動かれるか。それらが見えてくるまでは、迂闊に動くべきではないと考えます」
勝頼は、しばらく考え込んでいたが、やがて深く頷いた。
「よかろう。すべては、そなたの見立てに従おう」
私室を辞したあと、俺は廊下で、深く息を吐いた。
天正六年、御館の乱。前世の記憶にある筋書きは、もはやそのままの形では通用しないだろう。長篠が変わり、信春や昌豊が生き延び、そして武田と北条の関係も、史実よりずっと深く結ばれている今、この乱がどう転がっていくのか、俺には、もう正確には見通せない。
だからこそ、これから先は、記憶ではなく、この数年で積み上げてきた仕組みと、人との繋がりを頼りに、一歩ずつ確かめながら進んでいくしかなかった。
翌朝、信春が居室を訪れた。
「若君。越後からの続報は、届いておりますか」
「まだ断片ばかりです。ただ、謙信公が後継を定めぬまま身罷られたことは、間違いないようです。国内は表向き静かですが、景勝様と景虎様、双方が互いの出方を窺いながら、動き出す支度を整えているとの噂もあります」
信春は、腕を組んで小さく唸った。
「争いになれば、越後の外の者たちも、黙ってはおりますまい。とりわけ、小田原の氏政殿は」
「はい。景虎様は、氏政殿の弟君。北条殿が、このまま座視なさるとは思えません」
勝頼の奥には、北条から迎えた姫がいる。その兄の弟をどう扱うかは、武田にとって、単なる外交の駆け引きでは済まない話だった。武田が景虎に背を向ければ、北条との縁は、大きく揺らぐ。かといって、景虎に肩入れしすぎれば、景勝との道が閉ざされる。
「北条殿の動きも、越後の動きと同じように、逐一、報せが入るようにしてください。人手が足りなければ、商人司にも声をかけます」
「承知いたしました。ただ、若君」
信春は、少し声を落とした。
「報せが増えるほど、迷いも増えましょう。迷いの中で、それでもどこかで決めねばならぬ時が、必ず来ます。そのとき、殿のお心を支えられるのは、数字や理屈ばかりではございませぬぞ」
その言葉に、俺は静かに頷いた。長篠で骨身に染みたことだった。正しい答えを見つけるだけでは足りない。それを、勝頼の口から、この国の言葉で語ってもらえる形にまで、整えなければならない。
「肝に銘じます」
信春が下がったあと、俺は改めて、越後から届いた報せの断片を、一つひとつ、机の上に並べ直した。地図のない道を歩く、その最初の一歩が、いよいよ始まろうとしていた。
越後の空の下で、今まさに、新たな争いの火種が、燻り始めていた。
