第二十三話「もう一人の若君」
信勝と、初めてまともに言葉を交わしたのは、俺が十一になったその年の、ある夏の日のことだった。
同じ館で育ちながら、これまで信勝とは、ほとんど接点がなかった。母君の違う俺たちは、住む棟も、教えを受ける師も、それぞれ別に定められていた。信勝は、正室腹の嫡男として、幼い頃から厳格な教育を受けていると聞いていた。一方の俺は、身分の低い側室の子として、比較的自由に、館の中を出入りすることを許されていた。
その日、俺は信春への報告を終え、渡り廊下を歩いていた。ふと前方に、見覚えのある人影が立っているのに気づいた。
「そなたが、信次か」
声をかけてきたのは、信勝だった。歳の頃は俺と変わらないはずだが、正室腹という立場のせいか、纏う空気には、どこか張り詰めたものがあった。
「はい。信勝兄上にございますね」
「兄、と呼ぶな。歳は同じだ」
その言葉に、俺は一瞬、返す言葉に詰まった。同い年でありながら、片や正式な後継候補、片や側室の子という、埋めようのない身分の差。それを、信勝自身がどう受け止めているのか、俺にはまだ測りかねた。
「近頃、そなたの噂を、あちこちで耳にする」
「噂、と申しますと」
「金山の帳面がどうの、北条との誼がどうの……幼い子供が、まるで大人のようなことを言い出したと、家中の者たちが、面白がって話しておる」
その声には、揶揄というよりも、押し殺した何かが滲んでいた。俺は、慎重に言葉を選んだ。
「面白半分の噂にございましょう。私は、ただ思ったことを、口にしているだけです」
「思ったことを口にしただけで、殿が耳を傾けるようになるとは、なかなかのことだな」
信勝の目に、初めて、はっきりとした色が浮かんだ。それは、嫉妬とも、警戒とも取れる、複雑な光だった。
――そうか。この男にとって、俺の存在は、脅威なのか。
その事実に、俺は今更ながら思い至った。父・勝頼は、信玄の遺言を巡るあの一件で、名実ともに正式な当主として立てられている。かつての史実にあった「信勝が元服するまでの陣代」という中途半端な立場は、もうこの家のどこにも存在しない。だが、それはつまり、信勝が次の当主に選ばれると、当然のように約束されているわけでもないということだった。正室腹の嫡男という立場は、今もなお重い。だが、それだけで後継が決まる保証は、もはやなくなっている。信勝が、それをどこまで自覚しているのかは分からない。だが、少なくとも、側室の子である俺が、目に見える形で発言力を増していくことは、信勝にとって、看過できない脅威に映っているはずだった。
前世で、俺は幾つもの同族企業で、後継者候補同士の確執を見てきた。血筋の正統性と、実際の能力や実績――その二つがねじれた形で並び立つとき、組織の中には、必ず見えない緊張が生まれる。今、目の前にいる信勝との間にも、まさにそれと同じ構図が、静かに芽生えようとしていた。
「信勝殿」
俺は、努めて穏やかに言葉を続けた。
「私は、いずれ信勝殿が家を継がれることに、何の異存もございません。ただ、今、この家が生き延びるために、私にできることをしているだけです」
「……随分と、殊勝なことを申すものだな」
信勝は、しばらく俺を見つめていたが、やがて、ふいと視線を外した。
「だが、覚えておけ。儂は、いずれこの家を継ぐ者だ。側室の子が、いつまでも目立ちすぎれば、家中に要らぬ波風を立てることになる」
その一言を残し、信勝は足早に去っていった。俺は、その後ろ姿を、しばらく見送った。
俺は、渡り廊下に一人立ち尽くしたまま、夏の強い日差しを、しばらく見上げていた。
その夜、俺は居室で、信春にこの一件を打ち明けた。
「信勝殿と、お会いになりましたか」
「はい。あまり、良い出会いとは言えませんでした」
信春は、少し考え込むような顔をした。
「信勝様は、幼い頃より、正室腹の嫡男として、厳しく育てられてこられました。それだけに、周囲の期待も、重圧も、人一倍背負っておられます」
「私の存在が、その重圧を、さらに重くしているということでしょうか」
「そうかもしれませぬ。ですが、若君。信勝様を、敵と決めてかかる必要はございませぬ。むしろ、いずれこの家を継がれる御方だからこそ、若君のなさりようを、正しく知っていただくことが、大事になるやもしれませぬ」
その言葉に、俺は考え込んだ。信春の言うことは、正論だった。だが、今日の信勝の目に浮かんでいた警戒の色を思い出すと、そう簡単な話ではないようにも思えた。
俺は幾つもの同族企業の後継者争いを見てきた。血筋の正統性を持つ者と、実力で頭角を現す者との間の緊張は、時に組織そのものを引き裂くほどの亀裂に発展することもあった。だが同時に、その緊張が、互いを高め合う健全な競争に転じた例も、ないわけではなかった。
「信勝殿とは、これからも、顔を合わせる機会があるでしょう。その度に、少しずつ、私の考えを伝えていくしかないのかもしれません」
「左様でございますな。急いては、かえって溝が深まりましょう」
信春の言葉に、俺は静かに頷いた。
敵意とまでは言えない。だが、明確な警戒と、微かな苛立ちが、確かにそこにはあった。
――これから、この関係は、どう転んでいくのだろうか。
前世の記憶には、信勝という人物についての情報は、驚くほど少なかった。武田家最後の当主として、天目山で父と運命を共にしたという事実以外、ほとんど何も知らない。それはつまり、この関係の行方だけは、俺の知る「地図」にも載っていない、まっさらな道だということだった。
俺は、居室の窓から、夏の夜空を、しばらく見上げていた。
