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第二十二話「両にらみ」

天正五年、俺は十一歳になっていた。

情報網が伝えてくる越後の噂は、日を追うごとに、切迫の色を濃くしていた。上杉謙信の体調が、以前にも増して思わしくないという話が、複数の筋から届くようになっていたのだ。

「謙信公、近頃はめっきり床に伏せる日が増えたとの由」

信春が持ち込んだ報せに、俺は静かに頷いた。前世の記憶にある「御館の乱」が、いよいよ現実味を帯びて近づいている。

俺は、勝頼への目通りを願い出た。

「殿。上杉謙信公について、今のうちに考えておくべきことがございます」

「謙信公が、いかがした」

「もし謙信公に万一のことがあれば、跡目を巡って、景勝様と景虎様の間で、争いが起きる恐れがございます」

勝頼は、少し驚いたようだった。

「まだ何も起きておらぬのに、そこまで見越すか」

「起きてからでは、遅うございます。景虎様は、北条家からの養子。もし争いが起きたとき、こちらがどちらか一方に、性急に肩入れしてしまえば、もう片方との関係を、決定的に損ないましょう」

前世の記憶にある史実では、まさにそれが起きていた。武田は初め景虎を支援する構えを見せながら、途中で景勝側と和睦し、結果として北条との関係を大きく損ねてしまう。中途半端な肩入れが、両方から不信を買うという、最悪の結果を招いたのだ。

「では、どうせよと申す」

「今のうちから、両家、双方に、細く長い誼を通じておくのです。どちらか一方に決め切らず、双方との道を残しておく。いざ事が起きたときに、初めて動くのではなく、その時に備えて、今から少しずつ、両方に顔を利かせておくのです」

前世で言うところの「オプションの確保」だった。将来、どちらに転ぶか分からない局面では、早々に一つの道へ全てを賭けるのではなく、複数の選択肢を、できる限り長く手元に残しておく。その上で、状況が明らかになった時点で、初めて本腰を入れて動く。

「されど、それでは、いざというときに、日和見と見られはせぬか」

「日和見と、慎重とは、時に紙一重にございます。ですが、性急に一方へ肩入れし、後で覆すよりは、初めから両にらみで構え、状況が定まってから、はっきりと動くほうが、遥かに信を保てましょう」

勝頼は、しばらく考え込んでいたが、やがて頷いた。

「よかろう。景勝、景虎、双方への使者を、それとなく整えよ」

その後、俺は信春や商人司と共に、越後の両陣営に対する、細やかな働きかけを進めていった。表立った同盟の申し出ではなく、あくまで儀礼的な文のやり取りや、商いを通じた接点作りに留めながら、双方に、武田という国の存在を、静かに印象づけていく。

「若君のなさりようは、いつも、ずいぶんと迂遠に見えますな」

信春が、少し呆れたように笑った。

「急いては事を仕損じます。今はまだ、種を蒔く時にございます」

俺の答えに、信春は満足そうに頷いた。

天正六年、御館の乱まで、あと一年。謙信の体調が、いつ、どのような形で武田に影響を及ぼすのか、まだ誰にも分からなかった。だが、その日が来たとき、少なくとも武田は、両手を空にしたまま、その渦中に放り込まれることだけは、避けられそうだった。

数ヶ月後、越後の景勝方から、思いがけず、儀礼的な返礼の品が届いた。ささやかなものではあったが、こちらの働きかけが、確かに届いている証だった。ほぼ同じ頃、景虎方からも、同様に穏やかな文が届いた。

「両方から、それぞれに、悪くない返事が来ておりますな」

信春が、文を見比べながら、感心したように言った。

「どちらか一方だけに肩入れしていれば、こうはいかなかったでしょう」

「まことに。……ですが若君、いつまでも両にらみのままというわけには、まいりますまい。いずれは、どちらかを選ばねばならぬ時が来ましょう」

信春の言葉に、俺は頷いた。

「その通りです。ですが、選ぶ時が来たとき、何も知らぬまま選ぶのと、双方の内情をある程度摑んだ上で選ぶのとでは、結果が大きく変わりましょう。今はまだ、その時のための備えを、蓄えておく時にございます」

信春は、しばらく黙って俺を見つめていたが、やがて、小さく笑った。

「若君は、本当に、気の長いことをお考えになる」

「気は長くとも、いざという時の判断は、迅速でなければなりませぬ。備えあってこその、素早い決断にございます」

その言葉に、信春は満足そうに頷いた。

夜、居室で一人、俺は改めて頭の中の年表を思い返していた。謙信の死、御館の乱、そしてその後の展開――前世の記憶にある筋書きは、もはやそのままの形では通用しないだろう。だが、両家との細い糸を保ち続けていることそのものが、これから先、どんな形で乱が起きようとも、武田にとっての選択肢を、確実に広げてくれるはずだった。