第二十話「北条への文」
情報を集める仕組みが動き始めてから、半年ほどが過ぎた。俺は十歳になっていた。
上杉家中の跡目争いの噂は、その後も、ぽつりぽつりと甲斐に届き続けていた。謙信にはまだ実子がなく、養子である景勝と景虎、二人の間に横たわる緊張は、時とともに、確かに色濃くなっているようだった。
――このままいけば、いずれ御館の乱が起きる。
前世の記憶にある「御館の乱」では、武田は当初、景虎を支援する構えを見せながら、途中で景勝側と手を結ぶという、あまりに不徹底な対応を取ってしまう。景虎は、北条家から養子に出された人物だった。その景虎を見捨てる形になったことで、それまで同盟関係にあった北条との仲は、決定的に悪化する。それが、武田を孤立させる大きな引き金の一つになった。
――今度は、同じ轍を踏ませない。
だが、乱が起きてから対応を決めるのでは、遅い。前世で、俺は幾度となく、こうした場面を見てきた。何か大きな問題が起きてから、慌てて相手との関係を修復しようとしても、たいていは手遅れになる。本当に大事なのは、問題が起きる前から、信頼という土台を、地道に積み上げておくことだった。
俺は、勝頼への目通りを願い出た。
「殿。北条との関係について、一つ、ご提案がございます」
「北条か。今のところ、特に揉め事があるわけではないが」
「はい。今、揉め事がないからこそ、今のうちに、関係をより深めておきたいのです」
勝頼は、怪訝な顔をした。
「特段の懸念がないのに、わざわざ手を尽くす必要があるのか」
「懸念がない今だからこそ、価値がございます。何か問題が起きてから慌てて誼を通じようとしても、その頃には、こちらの本心を疑われましょう。何もない今のうちに、真心を示しておけば、いざというときに、こちらの言葉を、素直に聞き入れてもらいやすくなるはずです」
前世で言うところの「関係資本の先行投資」だった。何かを頼む必要が生じてから相手との関係を作ろうとしても、その打算はすぐに見透かされる。むしろ、何も求めていないうちに、時間をかけて信頼を積み上げておくことこそが、本当に必要な時に効いてくる。
勝頼は、しばらく考え込んでいたが、やがて頷いた。
「……そなたの申すこと、一理ある。して、具体的には、何をすべきと考える」
「まずは、殿より、北条殿へ、これまでの誼を深めたいという旨の文を、お送りいただければと。加えて、商いの面でも、双方にとって益となる話を、いくつか用意しております」
俺は、この半年の間に、信春や商人司と練り上げてきた案を、いくつか披露した。北条領との交易をさらに活発にする話、互いの領内で行き来する商人への便宜、そして時には、両家の縁を結ぶ婚姻の話まで、俺は慎重に言葉を選びながら提案していった。
勝頼は、俺の話を聞き終えると、少し驚いたように笑った。
「そなたは、いつの間に、これほど先のことまで考えるようになったのだ」
「殿がお導きくださったおかげにございます」
そう答えながら、俺は内心で、静かに息をついていた。前世の記憶という杖はもう使えない。だが、その代わりに、「何かが起きる前に、備えておく」という発想そのものは、時代を超えて通用する武器だった。
数ヶ月後、北条氏政からの返書が届いた。俺は、その内容を、勝頼と共に確かめた。
「思いのほか、好意的な文にございますな」
信春が、文面を見ながら、そう呟いた。北条側も、武田からの申し出を、警戒しつつも歓迎する姿勢を見せていた。交易のさらなる拡大について、前向きな言葉が並び、婚姻の話についても、時機を見て改めて話し合いたいとの意向が記されていた。
「殿。これは、良い兆しにございます」
「うむ。……信次、正直に申せば、儂には、そなたがなぜここまで北条との仲を重んじるのか、まだ完全には呑み込めておらぬ。だが、その勘は、信じるに値するものだと、そう思い始めておる」
その言葉に、俺は深く頭を下げた。
「かたじけのう存じます」
私室を辞したあと、俺は廊下で、改めて自分の胸の内を整理した。この北条との関係強化が、実際に御館の乱の際、どれほどの意味を持つかは、まだ分からない。史実とまったく同じ形で乱が起きるとも限らない。だが、少なくとも、何もせずにその日を迎えるよりは、確実に良い状態で、その時を迎えられるはずだった。
前世で、俺は「信頼は、一朝一夕には築けない」という言葉を、幾度となく口にしてきた。だが、その言葉を、実際にこの国で、一つひとつの文や商いを通じて実践していくというのは、思っていた以上に地道で、時間のかかる作業だった。
それでも、俺は続けるつもりだった。地図のない道を歩く上で、頼れるものは、確かな知識ではなく、こうして一歩ずつ積み上げていく信頼と備えしかないのだと、俺はようやく、心の底から理解し始めていた。
北条への文は、その後まもなく、甲斐から相模へと送られていった。この一通の文が、三年後に迫る御館の乱で、どれほどの意味を持つことになるのか――それは、まだ誰にも分からなかった。
