第十四話「昌景、想いの果てに」
五月二十六日、新たな使者が、詰所に駆け込んできた。これまでで、もっとも疲弊した様子だった。
「申し上げます。それがしが三河を発ちましたのは、二十一日の夕刻。山県様の隊について、見届けた限りのことを、お伝えに参りました」
俺は、壁の紙に「二十一日夕刻」と書き加えながら、続きを促した。
「山県様の隊、柵の一角、手薄な箇所を見出し、一時は柵の内側にまで迫られたとの由。されど、そこに伏せられていた鉄砲隊が、一斉に火を噴き、味方はその場に釘付けとなり申した」
胸の奥が、鈍く軋んだ。前世の記憶にある長篠の戦いでも、まさにこうした「好機と見えた瞬間」に潜んでいた罠が、多くの武田武者を飲み込んでいったはずだった。
「退き際の合図は、届いたのでしょうか」
「それがしが発った時点では、まだ。使者が向かったとは聞いておりましたが、間に合ったかどうかまでは、存じませぬ」
俺は、拳を強く握りしめた。この使者が最後に見たのは、二十一日の夕刻までの光景に過ぎない。その後、昌景がどうなったのか、この場にいる誰も、まだ知らなかった。
「山県様は、退けとの声に、いかがお応えに」
「周囲の者が退きを進言する中、山県様、『ここが正念場』と仰せられ、動かれなかったとの由。それがしが発った時点では、なお踏みとどまっておられました」
俺は、詰所の柱に手をついた。あらかじめ定めた合図と、取り決め。それが、実際に効いたのかどうか、この報せだけでは、まだ何も分からない。
「昌景様は、なぜ、後備えを離れられたのでしょうか」
傍らにいた若い留守居役が、誰にともなく呟いた。俺は、その問いに、すぐには答えられなかった。
「……おそらく、後ろで見ているだけの自分に、耐えられなかったのだろう」
自分の口から出た言葉に、俺自身が驚いていた。だが、そう考えると、腑に落ちるものがあった。信玄の代から幾多の戦場を駆け抜けてきた男にとって、後方から戦況を見守るという役目は、俺が思っていた以上に、耐え難いものだったのかもしれない。誇りを守るための措置のはずが、いつしか「戦えない自分」を突きつける枷のように、昌景の心を蝕んでいたのだとしたら。
「若君のせいでは、ございませぬ」
留守居役が、慌てて付け加えた。だが俺は、素直にその言葉を受け取ることができなかった。仕組みを作ることはできても、その仕組みが人の心にどう響くかまでは、俺には見通せていなかったのかもしれない。
この使者が語れるのは、ここまでだった。二十一日の夕刻より後、昌景がどうなったのかは、まだ誰も知らない。俺は、壁の紙に「昌景、夕刻時点でなお踏みとどまる。以降、不明」と書き記した。
その空白を埋める報せが、いつ届くのか、俺には見当もつかなかった。分かっているのは、今この瞬間、その答えが、すでに三河のどこかで、決している、ということだけだった。
夜が更けても、次の使者は現れなかった。俺は、詰所の隅に座り込み、両手を強く握りしめた。ここまでの一年、金山の帳面から、鉄砲の運用、交易の道筋、そして退き際の合図まで、積み上げてきたものすべてが、実際に報われたのか、それとも届かぬままに終わったのか。その答えを、俺はまだ、知る術を持たなかった。
昌景の隊の命運は、まだ、この壁の紙の空白の中にあった。
窓の外の夜は、さらに深さを増していた。松明の灯りが、詰所の壁に、揺れる影を落としている。俺は、その影をぼんやりと見つめながら、ただ、次の報せを待ち続けた。
