第十二話「使者を待つ日々」
信春から最後の文が届いたのは、五月十八日のことだった。そこには、信長本隊が設楽原に着陣し、いよいよ決戦が近いという一報が記されていた。
その文が、俺の手元に届いた時点で、すでに三日が過ぎていた。ならば、決戦は、もう起きているかもしれない。あるいは、まだ両軍が睨み合ったまま、動いていないかもしれない。甲斐にいる俺には、今この瞬間、三河で何が起きているのか、まるで分からなかった。
――もどかしい。
前世であれば、電話一本で、瞬時に状況を確かめられた。だがこの時代、俺の言葉も、前線からの報せも、馬の脚の速さでしか届かない。山を越え、谷を渡り、早馬を乗り継いだとしても、甲斐と三河の間には、優に一日半から二日はかかる隔たりがあった。
俺は、詰所に座り込んだまま、ただ待ち続けるしかなかった。
「若君、何か、お手伝いできることは」
留守居役が、幾度となくそう声をかけてきた。だが、俺にできることは、もう何もなかった。策はすでに、すべて前線に送り終えている。あとは、それがどう働くか、あるいは働かないか、遠く離れた場所から、ただ見届けることしかできない。
五月二十一日。前世の記憶にある、決戦の日。だが、その日が来ても、甲斐には何の報せも届かなかった。
――当然だ。今日、何かが起きたとして、それが甲斐に伝わるまでには、まだ何日もかかる。
分かっていたはずなのに、その日一日、俺は詰所を離れられなかった。何も知らないまま、ただ時間だけが過ぎていく。それが、これほどまでに人の心を蝕むものだとは、俺は初めて知った。
二十二日、二十三日と、日が過ぎていった。俺は、夜もろくに眠れなくなっていた。前世の記憶にある「山県昌景、討ち死に。内藤昌豊、討ち死に。馬場信春、討ち死に」という三つの名が、頭の中で繰り返し明滅する。だが、それが本当に起きたことなのか、それとも避けられたことなのか、確かめる術は、まだどこにもなかった。
五月二十四日、早朝。
「若君! 使者にございます!」
その声に、俺は跳ね起きた。詰所へ駆けつけると、土埃と汗にまみれた男が、息も絶え絶えに、馬を降りたところだった。
「申し上げます……」
使者は、そこで一度、大きく息を吸い込んだ。
「それがしが甲斐へ向けて発ったのは、二十一日の昼過ぎにございます。その時点で見ておりましたのは、両軍がなお対陣を続け、まだ大きく動いてはおらぬという様子にございました」
俺は、思わず眉をひそめた。
「昼過ぎの様子、というと……その後、何が起きたかは」
「存じませぬ。それがしが発った後のことは、まだ、この使者には分かりかねます」
その答えに、俺は詰めていた息を、静かに吐き出した。
――そうか。これが、この時代の「報せ」というものか。
使者が発った瞬間から、彼が甲斐に辿り着くまでの数日間、戦況がどう転んだのか、誰にも分からない。届いた報せは、すでに三日前の、しかも途中経過に過ぎない。今この瞬間、三河で何が起きているのか、それを知る術は、まだどこにもなかった。
「引き続き、次の使者を待つ。同時に、こちらからも、もう一度、様子を尋ねる者を送れ」
俺の指示に、留守居の者たちが頷いた。だが、たとえ今すぐ使者を出したとしても、その者が三河に辿り着く頃には、また何日も経ってしまっている。
戦は、もう終わっているかもしれない。あるいは、まだ続いているかもしれない。その狭間で、俺はただ、次の報せを待ち続けるしかなかった。
その日の午後、もう一人の使者が、前後してやってきた。彼もまた、別の日に発った者だった。
「それがしが発ちましたのは、二十日の夜半にございます。翌二十一日、未明より決戦になるとの見立てが、本陣で語られておりました」
「二十日の夜、か……」
俺は、頭の中で必死に、二つの報せを突き合わせた。一人目の使者は、二十一日昼過ぎの、まだ動きのない対陣の様子を伝えてきた。二人目は、その前夜、決戦が翌朝から始まる見通しだったことを伝えてきた。同じ「二十一日」でも、二人が見ていたのは、まったく違う時刻の光景だった。
――これが、時をまたいだ報せというものか。
前世であれば、時系列に沿って、整然と情報が集まってくるのが当たり前だった。だがこの時代、報せは、それぞれが違う日、違う時刻に発たれ、違う速さで届く。届いた順番と、起きた順番が、必ずしも一致しない。俺は、手元の文をいくつも並べ、いつ、誰が、何を見て発ったのかを、一つひとつ書き記していった。
「これでは、今この瞬間に何が起きているかなど、到底分かりようがない」
思わず漏れた独り言に、傍らの留守居役が、静かに頷いた。
「されど若君、それでも、少しずつ、輪郭は見えてまいりましょう」
その言葉に、俺は小さく頷いた。一つひとつの報せは、断片に過ぎない。だが、発たれた日時を手がかりに、それらを正しい順番に並べ直していけば、いずれ、あの日、三河で何が起きたのか、その全体の姿が、少しずつ浮かび上がってくるはずだった。
今はまだ、何も分からない。だが、俺にできることは、届く報せを、焦らず、一つひとつ、正しい順序に並べ直していくことだけだった。
