五大陸の剣姫

灰の玉座 — ヴァルネス・帝国廃都、地下深部 —

階段を降りるほど、空気が変わった。

湿気と冷気の先に、何か別のものが混じり始める。古い魔力の残滓——三百年間、誰も踏み入れていない場所の匂いだ。アレンの聖剣が自然と輝きを増し、リンの左手の環が低い熱を持ち続ける。カイが羊皮紙を胸に抱き直した。

先頭を行くヴァルドレスの足が、ある地点で止まった。

重い扉があった。石造りで、表面に古代語の碑文が刻まれている。三百年前の帝国の文字だ。ヴァルドレスは碑文に指を当てた。闇魔法が流れ込み、扉がゆっくりと内側に開いた。

その向こうに、広間があった。

◆　◆　◆

広間の中央に、玉座があった。

石造りで、かつては豪奢だったのだろうが、三百年で灰をかぶったように色が失せている。玉座の背後に巨大な石板が立ち、そこに〈闇の法典〉の封印術式が刻まれていた。七つの封印の痕——そのうち五つが崩れかけており、残り二つだけが辛うじて光を宿している。

石板の前に立ったとき、リンの左手が強く疼いた。傷跡ではない——闇魔法そのものが反応している。この場所に共鳴している。

ヴァルドレスは石板の前で立ち止まり、しばらく動かなかった。

誰も何も言わなかった。三百年分の沈黙が、その背中にあった。

「……ここだ」ヴァルドレスはようやく言った。声が、初めて少し掠れた。「セラが、ここに立った」

カイが静かに前に出た。

「陛下。始めます」

「……ああ」

◆　◆　◆

カイが草稿を広げ、石板の前に膝をついた。術式の設置作業が始まる。ゴルドが補助に入り、地面に支持の術式を刻む。エルが広間の四隅に風魔法の結界を張り、外部からの干渉を遮断する。テオが扉の前に立ち、退路を守る。シアが全体を見渡しながら火魔法を待機させる。

リンとアレンは石板の前に並んだ。

「怖いか」アレンが小声で聞いた。

「怖いとは違う」リンは正直に答えた。「……重い」

「さっき私も同じ言葉を使った気がする」

「ヴァルネスはそういう場所だ」

アレンは少し笑った。それからまた真剣な顔に戻った。

「リン。封印が起動したあと、あなたはどうなる」

「カイが『誰も消えない設計』と言った」

「そう言った。でも——確かめたことはない」

リンは石板を見た。五つの崩れた封印の痕。残る二つの光。三百年前、ここで一人の女が消えた。

「行けばわかる」リンは言った。「それだけだ」

「……第一話から、それしか言わない」

「それで十分だった」

アレンはもう笑わなかった。ただ頷いた。

◆　◆　◆

カイが顔を上げた。

「準備完了。二人とも、石板の中央に手を当てて。左右どちらでも構わない。同時に」

リンとアレンが石板に向かった。リンは左手を上げた。環が熱い。傷跡が脈打っている。アレンが右手を上げた。聖剣の光が掌に移り、指先が白く輝く。

カイが言った。

「いつでも」

リンはアレンを見た。アレンはリンを見た。

それから二人は、同時に石板に手を当てた。

◆　◆　◆

最初に感じたのは、熱だった。

左手から闇魔法が流れ出す。意志的に、しかし制御の枠を超えて——川が堤防を溢れるように、三年分の闇が一気に動いた。痛みはない。ただ、体の全てが引っ張られるような感覚がある。

アレンの側から光が伸びてくるのがわかった。石板の中で、闇と光が触れた。

反発——と思った瞬間、反発しなかった。

光と闇は混ざらない。だが、並ぶことができる。カイの術式がそれを可能にした——二つの属性が互いを消さず、互いを認めたまま、同じ石板に宿る構造。

封印の術式が起動し始めた。

◆　◆　◆

石板が光った。五つの崩れた封印の痕が、一つずつ修復されていく。闇の光と白の光が交互に走り、古代語の碑文が輝く。広間全体が振動し、カイが「起動してる！」と叫んだ。

そのとき、リンの意識が一瞬、別の場所に飛んだ。

——封印に触れた者は、封印の記憶を見る。

三百年前の広間が見えた。同じ場所、同じ石板。一人の女が立っている。白い衣、光属性の使い手——セラだ、とリンは直感した。

セラは石板に両手を当て、目を閉じていた。その顔は穏やかだった。怖れていない。ただ、何かを惜しんでいるように——わずかに眉が寄っていた。

セラの後ろに、男がいた。黒い衣の、若い顔の男。手を伸ばしている。届かない距離で。

ヴァルドレスだ。三百年前の、まだ何も失っていない顔をしたヴァルドレスが、止めようとして、止められなかった。

光が溢れた。セラの体が光に変わった。

男だけが残った。

◆　◆　◆

記憶が消えた。現在に戻った。

石板の術式がまだ起動している。リンの左手から闇が流れ続けている。アレンの右手から光が流れ続けている。

リンはヴァルドレスを見た。彼は広間の後方に立ち、石板を見ていた。三百年前と同じ場所に。今度は手を伸ばしていない。ただ、見ていた。

その顔が——少し、緩んでいた。

◆　◆　◆

七つ目の封印が光ったとき、石板全体が白と黒の光で満たされた。

リンの体が石板に引かれる感覚があった。強い。抵抗できないほど強い。

——代償か。

瞬間、誰かがリンの右手を掴んだ。

カイだった。膝をついたまま、草稿を床に置いて、両手でリンの右手を握っていた。顔が必死だった。

「姉さん、離れろ！術式は起動した、もう手を離していい！」

リンは左手を引いた。引けなかった。石板に吸いつくように、闇魔法が流れ続けている。アレンも同じだ——右手を引こうとして、引けていない。

「カイ」リンは言った。声が、少し掠れた。「お前の術式は、誰も消えない設計だったんじゃないのか」

「そのはずだ！でも——封印の残滓が二人を引き込もうとしている。旧封印の構造が干渉してる！」カイは術式を読みながら叫んだ。「少し待って、対処する——」

ゴルドがカイの隣に飛び込んだ。地面の術式を読みながら修正を加えていく。シアがリンの左腕を両手で引く。エルがアレンの右腕を引く。テオが石板の横に回り、碑文を読み始める。

全員が、動いていた。

誰も、諦めていなかった。

ヴァルドレスが前に出た。

石板の前に立ち、右手を上げた。闇魔法が溢れ出す——三百年分の、凝縮した闇の力だ。それを石板に流し込んだ。

「旧封印の残滓は私が引き受ける。カイ・クロウ、今だ」

カイが草稿の最後の一行を読み上げた。古代語で。それは術式の完成命令だった。

石板が、一際強く輝いた。

リンの左手が自由になった。アレンの右手が自由になった。二人は同時に後ろに引かれ、カイとシアが受け止めた。

石板から光が溢れ、広間全体を満たした——白でも黒でもない、二つが並んだままの光だ。

◆　◆　◆

光が収まったとき、広間は静かだった。

石板の七つの封印が、全て光っていた。崩れた痕は一つもない。新しい術式が、古代語の碑文の上に重なるように輝いている。

全員が無事だった。

ヴァルドレスだけが、石板の前で膝をついていた。右手を石板についたまま、頭を垂れていた。肩が、わずかに震えていた。

誰も近づかなかった。誰も声をかけなかった。

しばらくして、ヴァルドレスは立ち上がった。振り返った。顔に、三百年分の何かが落ちていた。軽くなったのではない。ただ——置いてきたのだ。ここに。ようやく。

「……終わった」

カイが「はい」と答えた。声が揺れていた。

◆　◆　◆

広間を出たとき、地下の階段の上から光が差し込んでいた。

ヴァルネスの光は薄い——いつもそうだ。だが今日は、少しだけ違った。封印の術式が安定し始めたことで、大気に溶け込んでいた闇魔法の濃度が下がっている。五大陸全体で、少しずつ、均衡が変わり始めるのだ。すぐにはわからない。十年、二十年かかるかもしれない。だがカイの術式は、そういう設計になっている——急ではなく、時間をかけて。

階段を上がりながら、リンはカイの隣に並んだ。

「お前の術式、引き込まれるところだった」

「旧封印の干渉は計算に入れていた。でも強度が予想より高かった。ごめん」

「謝るな。全員で何とかした」

「……うん」カイは少し黙った。「姉さん」

「何だ」

「今回、一人じゃなかったでしょ」

リンは答えなかった。

否定もしなかった。

それが、答えだった。

◆　◆　◆

地上に出ると、空が明るかった。

ヴァルネスの空が、今日だけではなく、これから少しずつ明るくなっていく。カイはそれを知っている顔で空を見上げた。アレンが深く息を吸った。シアが「終わった」と短く言い、それ以上何も言わなかった。ゴルドが腕を組んで頷き、エルが目を閉じて風を感じた。テオが「ご報告はどうすれば……」と言いかけ、誰かに笑われた。

ヴァルドレスが空を見ていた。長い時間、ただ空を見ていた。

リンもしばらく空を見た。

左手の傷跡は、もう疼かなかった。闇魔法は消えていない——封印に使われた後も、体の中に残っている。ただ、三年間ずっと痛みとして感じていた熱が、今はただ温かい。

流れ者の行き先は、いつも次の場所だ。ここで何が終わり、何が始まるのかは、まだわからない。五大陸の均衡が変わり始めれば、政治が動く。革命の芽が育つかもしれない。新しい戦争が起きるかもしれない。カイの言った「五大陸の代表者の合意」はこれから実現しなければならない。先は長い。

だがリンは、ひとまず空を見た。

カイが隣にいる。パーティーがいる。ヴァルドレスがいる。

孤独な流れ者が、いつの間にか、こんなに人の多い場所に立っていた。