呪われ姫と浄化の悪魔

第三章 呪われ姫は社交界へ

愛？

　二人の話は永遠に続きそうだったため、途中でお腹が限界を伝えてきた。

「え、えっと、二人とも、そろそろお昼、食べてもいい？」

　その一言に、二人の動きがぴたりと止まる。

　そして全く手つかずのワゴンを見て、悲鳴のような声を上げる。

「も、申し訳ございません！　今温めてまいります！」

　すぐさまワゴンに手を駆けて、部屋を辞そうとする二人に、ルミナスはぎょっとした。

（ええ！？　私、まだ待つの！？）

　お腹と背中が引っ付きそうなのである。待つなんてとてもじゃないができない。

「ふ、二人とも、ちょっと待って！　私、それで大丈夫だから！　そもそも私猫舌だし、ちょっとくらい冷めてた方がありがたいの、だからいかないで、ね！？」

　食べ物の力というものは偉大である。普段見られないルミナスの剣幕に驚いたのか、二人とも案外すんなりと戻ってきてくれた。

「だ、大丈夫ですか、奥様？」

　正直に言うと全然大丈夫じゃないのだが、ルミナスはそれでも無理矢理笑顔を浮かべていった。

「大丈夫だから、それちょうだい。ね？」

　懇願すると、二人は罪悪感の染み込んだ顔をしながらも料理を出してくれた。

「アツアツではございませんが、体が温まるかぼちゃのリゾットです」

　出してくれたリゾットは確かに少し冷めてしまっていたが、ドームカバー（料理の上に被せるドーム型で金属製のアレ）のおかげで十分温かった。猫舌のルミナスにはちょうどいいくらいである。

「ありがとう。ちょうどいい温かさだと思うわ」

　言って料理を口に運ぶと、ほんのりとした甘みが口の中に広がる。あっさりとした味付けでも十二分においしい料理だった。

「美味しい！」

　そんなルミナスの声にあからさまにほっとしたルイーズとフィーデリアは、後ろめたさもあってか、薬をベッド近くのテーブルに水と共に置くと、そそくさと部屋を出て行ってしまった。

（私、全然怒ってないんだけど……）

　むしろ若干二人の話に聞き入ってしまっていた自分にも非はあるのだ。そんなに思いつめなくてもいいのに、と思ってしまう。

　ルミナスは風邪だからと言って食欲がなくなるほうではなく、それどころか食べることぐらいしかやることがなくなるので結構積極的に食べるほうだった。

　ぱくぱくと口の中にリゾットを次から次へと放り込み、あっという間に空にしてしまう。

「美味しかった～」

　満足満足、と呟いていると、不意に近くのテーブルに置かれた薬が目に入る。

　うげ、という顔になるルミナス。

　昨日も飲んだ薬だが、これは今までに飲んだことがないほどの苦さだった。

「錠剤なのに苦いってどういうことでしょうね……？」

　普通はその手の苦い薬というのは粉薬とかなのではないだろうか。錠剤にここまで苦味を凝縮する意味がどこにあるのだろうか。

　しばしどこかにトリップしながらフリーズしてしまっていたルミナスは、近く、というか目と鼻の先に誰かが接近していることに、ぎりぎりまで気づくことが出来なかった。

「どうしたんだ？　ルミナス」

「ひゃわああああ！？」

　気づけば自分の顔を覗き込むような形でアトラスが近くまで来ていて、ルミナスは思わず奇声を上げながら顔をのけぞらせた。

「ア、ア、アトラス様！？　何故ここに！？」

「何故というか、昼食を食べ終わったから来ただけだが？　そうしたらルミナスがボーっとしていたのでどうしたのかと思っただけだ」

　笑いながら椅子を引いて隣に座るアトラス。

　どう反応したらいいのか分からずにまごつく。

「え、ええと……私、なんか変な顔していませんでしたか？」

「変な顔？　ルミナスのぼーっとした顔は十分可愛かったと思うが」

「え、えと……」

　あんまりその甘いスマイルで言わないでいただきたい言葉だった。心臓に悪すぎだ。

　しばし沈黙して、ルミナスはぽつりと言った。

「あの、アトラス様……」

「ん？」

「アトラス様は、その……私のことを、す、好いておられるの、でしょうか」

　突拍子のない質問だったが、アトラスは少し目を開くと笑って言った。

「ああ、俺はルミナスのことが恋愛的な意味で好きだが、それがどうかしたのか？」

「え、えええええ……！？」

　瞳孔を完全に開いて驚愕しているルミナスに、アトラスは苦笑した。

「何だ、気づいていなかったのか？　妖魔浄化の時も言ったような気がしたが」

「えっと、うぬぼれないように、自分にストッパーを掛けてました」

「ははは、なんだそれは。じゃあこちらからも聞くが、ルミナスは私のことが好きなのか？」

「え……」

　突然の反撃に完全に動きを止めるルミナス。ぱくぱくと口を開閉して、やっとのことで声を出した。

「あ、あの、私、恋とかしたことがなくて、そういうのよく分からないんですけど、でも、侍女たちが言うには、アトラス様に優しくされるとドキドキしたり、浮気騒動の時に胸が苦しくなったのは、それは、好きだってことなんだって……だから、私も多分、アトラス様のことが好きなんだと思います……」

「……」

　目を瞬かせて沈黙しているアトラスを見て、ルミナスは体を縮まらせた。

「ごめんなさい、曖昧で……」

「いや……」

　俯いてしまったルミナスには、アトラスがどんな顔をしているのか分からなかったのだが、しかし。

　急に視界が闇におおわれた。

「え、ア、アトラス様！？」

　アトラスに抱きしめられたのだった。

　ぎゅうう、と抱きしめられて（ちゃんと手加減はしてあるが）ルミナスは慌てふためく。なぜこんなことをするのか全然理解できていなかった。

「あ、あの、アトラス様、どうし－－－－－－－－」

「……嬉しい」

「え？」

　すっとぬくもりが消える。……ちょっと名残惜しいとか思ってしまった。

　目線を上げた先には甘く細められた綺麗な双眸があって、ルミナスの心臓は最大値まで跳ね上がった。

「初めてだな、ルミナスが俺のことを好きと言ったのは」

「い、言ったことなかった、ですか？」

「ああ。好意を向けてくれているのは分かっていたが、俺のことを好きなのかどうか少し心配だった」

　どぎまぎしながらも驚く。一度も言ったことがなかったらしい。

「好き、です」

「ああ、俺もだ」

　かああ……と顔が熱くなる。恥ずかしすぎて、顔を手で覆った。

「どうした？」

「ちょっと、恥ずかしすぎます。こっち、あんまり見ないでください」

「はは、それは無理だな。俺はお前の顔を見たいから」

　言うなり、なぜか目の前でガサゴソ物音がした。

（……？）

　何をしているのか見たいが、いかんせんまだ顔は真っ赤なリンゴ状態なので、手は絶対に外せない。

（というかこの状態、いつまで続けていよう……）

　やめ時がだんだんと分からなくなってきたころ、不意にさっと両手が外された。

（えっ－－－－－－－－！？）

　いつの間にかアトラスの顔が至近距離にある。収まりかけていた恥ずかしさが再び発動した。頬が尋常じゃないくらいに熱くなる。

　しかし、それはまだまだ序の口だということを、ルミナスは一瞬後に知る。

（－－－－っ！？）

　不意にくいっと顎を持ち上げられたかと思った刹那、何か生温かくて柔らかいものが唇に押し当てられたのだ。

　驚く間もなくアトラスの口腔から何かの液体が流れ込んでくる。それはまた尋常じゃないくらいに苦かった。

（薬－－－－！？）

　それはルミナスが飲みたくないなあと思っていたあの錠剤入りの水だった。逃げ場のない液体はルミナスの喉を通ることになる。考えることを放棄して、ルミナスはその苦さから逃れるべく、どうにかこうにかその液体を飲み干した。

　ごく、と音とを立てて錠剤を飲み込んだのを確認して、アトラスはやっと自分の唇をルミナスから離した。は、という吐息が漏れる。

「飲んだな」

　ニヤ、と笑いながらアトラスは言う。

「な、な、な……何するんですかあ！」

　ルミナスは顔が真っ赤になっていることを知りながらも、アトラスの胸をポスポスと叩いた。しかし全く力が入らない。

「真っ赤な顔が見たかった」

　小悪魔のような顔でアトラスは言う。

「うう……」

　まさか恋愛方面に対してアトラスがこんなに悪魔っぽいとは知らなかった。ファーストキスが薬の口移しのためだということも、我ながら残念な話である。

「すまなかったすまなかった。だからそんなに膨れるな」

　無理言わないで下さいよ、と目で伝える。すると何故か、仕方がないなという風にため息をつかれた。　そして、

（……え？）

　くいっと再び顎を持ち上げられたかと思うと、チュ、と軽いリップ音を立ててアトラスは少女の唇にキスをした。

「……」

　さすがに二度目ともなると恥ずかしいという感情がすっぽ抜けた。ただただ呆然とアトラスのほうを見る。

「ルミナスの反応は初々しすぎて可愛いな」

　爽やかな笑顔に、ルミナスは再び卒倒したのだった。