呪われ姫と浄化の悪魔

第三章 呪われ姫は社交界へ

風邪

　外は麗らかな日差しに満ちていて、小鳥もいつにもまして元気よく飛び回っている。

　薄いパステルカラーのような景色は、まさに春！　と主張しているようでもあり、春が好きな人にとっては最高の天気模様だと言えた。

　しかしそんな景色を窓から見つめて、少女がポツリ、

「……暇、だわ」

　ルミナスはそんなことを言いながら、ベッドの中に横たわっていた。

「大丈夫ですか、ルミナス様」

　昼食の乗ったワゴンを引きながらこちらに心配そうな顔を向けているのは、強烈な印象がいまだ抜けきっていない侍女二人組、ルイーズとフィーデリアである。

　ルミナス付きの侍女である二人だったが、ルイーズに溺愛されているフィーデリアに過失とはいえ殺されそうになった事実を、まだルミナスは忘れていない。許してはいるが。

　そんな二人も、今ではルミナス様ファンクラブの一員である。聞くところによると、ルイーズはもうそろそろトップの右腕に昇格するところだとか。

　その事実を聞いてげんなりしたルミナスだったが、彼女自身も能力のコントロールが出来てきているので、元々そこまでの執着心がなかったルイーズは今では全然普通の侍女である。

（最初は、見方を変えれば洗脳みたいな能力なんじゃないかと思ってたけど、そういうわけでもないみたいだしね）

　リビアルという名の本の説明を聞くと結構怖い能力に感じられたのだが、いざコントロールをしてみるとそういうわけでもないことが分かってきた。

　簡単に言ってしまうと相手の心の中にある希望やら明るい感情やらを引っ張り出すような能力なのであ

る。それによって相手はポジティブになり、悩んでいることや思いつめていることが解消されていく。

　その結果、ルミナスは相手から好かれてしまうのだという。

　つまり心酔されるのは副作用のようなものなのである。

　ルミナスのそばにいると幸せになれる、とでもいうようなとんでもない誤解が生みだした結果なのだ。

　つまりそれを意識的にセーブして、幸福と不幸のバランスをとってやればいいだけだったのだ。

　が、しかし。

（方法が分かったところまではよかったんだけどね……）

　人はあまり幸福になりすぎるとわがままになる。それは危ないと思い、一生懸命に力をセーブしようとしたのがいけなかった。力をセーブするのには精神的に疲れるのだ。

　結果、精神的な疲れは体に跳ね返り、ルミナスは風邪をひいてしまったのである。

　しかし幸いなことに、力はセーブされたままだ。なので使用人たちがルミナスを心配して部屋に詰めかけるということもなかった（冗談ではなく在りうることだった）。

　そんなこんなでベッドに寝ているルミナスであったが、そういえばもう昼食らしい。

　静かに引かれてきたワゴンを見て、ルミナスの隣にいた人物が腰を上げた。

「そうか、もうそんな時間か。ではルミナス、私は自分の部屋で昼食をとろう」

　柔らかく微笑むアトラスに、ルミナスもぎこちなく笑みを作った。風邪のせいで表情筋が既に死んでいる。動け、私の頬！

「あの、アトラス様。私は大丈夫ですので、午後からは仕事にお戻りください」

「いや、いい。今日はルミナスのそばについていることにする」

「ですが……」

「風邪の時くらいはそばにいさせてくれ。ただでさえ俺は仕事でお前の近くにいることが少ないからな」

　言って、返事をする間もなく部屋を出て行ってしまう。

　浮気騒動が相当効いているらしい。

「そんなつもり、なかったんだけど……」

　ふうとため息をつくルミナスに、ルイーズたちはくすくすと笑った。

「愛されていますね～奥様」

「……そう見える？」

　フィーデリアに上半身を起こしてもらいながら聞くと、ルイーズはにっこりと微笑んで頷いた。

「モチのロンです。すごく性格も態度もやわらかくなりましたからね。たまに仕事で顔を合わせるらしい貴族様たちも、驚いておられました」

「あ、そうなの？　それは素直にうれしいわ」

　貴族たちの間でアトラスについての嫌なうわさが立っていることは知っている。根も葉もないうわさがほとんどだが、それでもそういう噂がなくなっていってくれるのならばそれは嬉しい。

　すると、なぜか二人が同時に苦笑した。

　後ろからフィーデリアが可愛らしい声で言う。

「奥様のおかげですよ」

（……え？）

　思わず後ろを振り向いた。

「わ、私？」

「はい、そうです。奥様の純粋な愛のおかげです」

「あ、愛って……」

　思わず赤面してしまったルミナスに、ルイーズが不思議そうに小首を傾げて聞く。

「あれ、違うんですか？　てっきり、旦那様と奥様は相思相愛の夫婦なのだと思っていたんですけど」

「え、ええ！？」

　風邪をひいているというのに慌てて大声を出してしまい、ガアン、と殴られたような痛みが頭に伝わった。

「あ、い、いたた……」

「あ、すみません、大丈夫ですか！？」

　思わず頭を抱えたルミナスに、血相を変えてルイーズが駆け寄る。

　そんな彼女に微笑んで、ルミナスは先を促した。

「だ、大丈夫。それより、わ、私とアトラス様が、相思相愛？」

「ええ……そう見えますが。とりあえず、奥様は旦那様のことがお好きなのでしょう？」

「私、恋とかしたことないから、そういうの分からないのよね……」

　別の意味で頭を抱えてしまうほどに恋愛に疎いことは自覚している。

　しかしルイーズたちは一様に微笑んだ。

「では、旦那様に優しくされると胸がどきどきしたり、顔が赤くなったり、浮気騒動の時は胸が締め付けられそうな圧迫感を覚えたりしていませんでしたか？」

「何で知ってるの！？」

　その指摘がすべて一致していたので、ルミナスは驚いてルイーズたちを見やる。

　フィーデリアが笑って言った。

「それが恋というものですよ、奥様」

「そ、そうなの……？」

　こういう感情が恋だったのか、と納得すると同時に、ある疑問が浮上してきた。

「私がアトラス様を好きなのだとしても、アトラス様がそうなのだとは分からないわ」

　すると、二人はぽかん、と口を開けた。

「奥様、何をいまさらなことを……？」

「え？」

「ぱっと見てもすぐわかりますよ！　あんなに誰かを愛していらっしゃる旦那様は、初めて見ましたから！」

　すごい剣幕で（といってもルミナスを気遣ってか、結構な小声だったが）叫ぶように言うフィーデリアに、ルミナスは瞳を瞬かせる。

「そ、そうなの？」

「というか、奥様は旦那様から一度も、そういうことを言われてはいないのですか？　奥様のことが好き、とか」

　聞かれて、そういえば、と思い出す。

「言われた、かも……」

　妖魔の浄化の日の帰りのことだ。そのせいで卒倒してしまったことを思い出す。

「で、でもねルイーズ、あの時の好きはなんていうかこう、もっと別の意味だったと思うのよ！　愛してるとかそういう意味じゃなかったような……」

　慌てふためくルミナスの肩をポン、と叩いて、ルイーズが言った。

「奥様」

「だから、やっぱりアトラス様が私のことを好きっていうのには無理が……ってえ？」

「あのですね奥様、同じ女性として言わせていただきます」

「え、ええ。何？」

「夫婦の間の好きという言葉はすべて、愛しているという意味なのです。別の意味もへったくれもありません」

「へ、へったくれって……」

　ルイーズの口から飛び出した俗語に動揺している暇もなく、今度はフィーデリアが言う。

「どこからどう見ても旦那様は奥様のことを溺愛されておられます。絶対そうです。奥様はもっと御自分の容姿と性格と能力に自信を持つべきです！」

　それは自分のほとんどすべてに自信を持てと言っているのではないだろうか。さすがにそこまで自己中心的になりたいとは思わない。

　そこらへんは笑って曖昧にごまかそうとしたのだが、いかんせん二人は腐ってもルミナス様ファンクラブの一員。なぜか話が私の自慢話に移行してしまった。

「それにしても奥様は色々なことを知っておられていますよね。特に天体のこととなるともう博士並です！」

「そうですね、旦那様も結構な天体観察マニアですが、奥様は時々ボーっとしておられたかと思うと、脳内で天体観察を繰り広げておられるほどの星座通ですからね」

「それに元妖魔の女の子とあそこまで仲良くなれるのも一種の才能です！　私なんていまだに近寄れないのに……」

「大丈夫よフィーデリア。ちょっと怪力を発揮しちゃっただけで嫌う、あの元妖魔が悪いんだから、そこは気にしなくてもいいのよ」

　なんだか話がおかしな方向に言っているような気がするのはきっと気のせいではあるまい。