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闇の中での燕尾服

「……おい」

　豪奢な部屋の中、一人の男の声が低く響いた。

　何もない空間をじっと見つめて、もう一度呟く。

「……おい、ガイア」

「はい、なんでしょうか」

　続いて、にこやかに笑う燕尾服の男性が一瞬で姿を現した。

　男の顔が苦々しげに歪む。

「お前、主人が呼んだらすぐ来るのが普通だろうが、もう忘れたのか？」

「名前は呼ばれませんでしたので」

「……チッ」

　機嫌を損ねたように一度舌打ちをして、男は燕尾服の男性に話しかけた。

「おい、ルミナスはどうなっている」

「ああ、あのお嬢様ですか。あの方は、【目覚めの能力】とやらを手に入れたようですよ。妖魔も倒したとか」

「……何？」

　男の顔色が変わる。

（妖魔を倒したのはいい。だが、能力に目覚めただと？）

　目覚めの能力といえば、『浄化の悪魔』の家で何代かに一人ほどの割合で花嫁が持つという、特殊な能力だったはずだ。

「だが、『浄化の悪魔』の母親がその能力を持っていたのではないのか？　二代続けてだと？」

「前例はありませんが、可能性がゼロパーセントというわけではないでしょうね」

　淡々と言ったガイアに絶句する。それがどれだけ恐ろしいことなのか、この悪魔は分かっているのだろうか？

　しかし男はすぐにその憤りを胸の奥に沈めた。

　ここでガイアを糾弾している暇はない。ルミナスが目覚めの能力を手に入れることなど予想外だった。これでは計画が大幅に狂ってしまう。

「おい、ガイア。俺の力が強まるスピードをもっと早くしろ」

　その言葉に、ガイアは目を丸くした。

「よいのですか？　あなたの体への負担が大きくなりますよ」

「仕方あるまい。このままルミナスの力が強まれば、俺の計画がすべて台無しになる。それよりはましだ」

　苦々しげにそう呟く。

「なるほどそうですか。では今日からはそのように」

「ああ」

　丁寧にお辞儀をして、その場を立ち去ろうとするガイア。しかしその後ろ姿に、男は声をかけた。

「おいちょっと待て」

「はい？」

　後ろを振り向いたガイアに、男は足元を指さして命令する。

「気づいているんだろう。こいつは片づけておけ。俺はもう寝る」

　言うだけ言うと、男は立ち上がってさっさと部屋を出て行ってしまった。

　バタンという音がやけにむなしく響く。

　ガイアは一人になったことを確認すると、ひっそりとため息をついた。

「まったく、人使いが荒いですねえ」

　ソファの下をちらりと見やる。

　全身に執拗なほど傷や痣をつけられた少女が、そこに横たわっていた。

「今度は少女趣味（ロリコン）ですか。面倒ですねえ」

　年は十三歳だが、それにしては大人っぽい。普通に見れば十六歳ほどに見える。そのせいで主人は勘違いしたのかもしれないが、にしても若かった。年が正確にわかるのはガイアだからだ。

　両手両足を縛られているその少女はショートの金髪に真っ白な肌をしていた。しかしその肌はどうしようもないくらいに痣や真新しい傷で埋め尽くされていて、常人なら思わず目を逸らしてしまうほどだった。全体的にやせ細っていて、やはり今回もろくに食事を与えていないらしいことが分かる。その二つさえなければとても美しい容姿だったであろうことが簡単に推測できる少女だった。

　救いがあるとすれば監禁されてからまだ三日だということくらいだろうか。

　しかし今回は娼館ではなくそこらの娘をさらってきたらしい。さらに面倒だ。

「娼館ならまだしも、普通の子だったら噂が立っちゃうじゃないですか、全く」

　しかも元は美しかったことが予想されるだけに、確実に噂になりそうである。

　一つため息をついて、縄を外してやる。

「う……」

　目を覚ましそうになったため、悪魔は急いで行動を開始した。

　その子を肩に担いで、バルコニーを開けようとする。が、ぴたりと手が止まった。

「面倒ですが、こう何度も屋根の上を渡ると、目撃されてしまうかもしれませんね」

　前は真夜中だったが、今はそれほどでもない。住民たちが起きている可能性は十分に合った。

「まあ、いいです。今回は特別と言うことにしておきましょう」

　言い終える前に、ガイアはその場から姿を消していた。

　✡✡✡

　シュンっという音がして、女性の目の前に突然、燕尾服の青年が現れた。

　しかしもう散々それを見せられている女性はさして驚かない。

「あら、ガイア、早かったのね……ってそれ、誰？」

　訝しげに女性はガイアの担いでいる少女を見つめた。瞬間、女性の瞳が見開かれる。

「ちょっとその子、怪我してるじゃない。わ、髪まで切られてる！」

　ガイアが背からおろした少女の怪我と髪の毛を見て、女性は口元を手で覆う。

「ああ、これは元から短かったわけじゃないのか」

「そりゃそうよ！　どこにこんな乱暴に女の子の髪を扱う親がいるのよ。ザクザクはさみで切っただけじゃない、こんなの」

　言いながら、何とかならないだろうかと試行錯誤する女性。

　彼女の名はクラリス。つい最近までガイアの主人に監禁され、暴力や性的虐待を受けていたが、ガイアによって助け出された女性だった。自分と同じような目に遭っている少女を見て、すぐに確信を持った瞳で聞いてくる。

「この子、どうしたの？」

「主人がとうとうこういう子にも手を出したのさ。ルミナス様もこれくらいのお年だからね」

「淡々と言わないの。まったくもう、どうしてこの子のけがを治さなかったの？」

　頬を膨らます女性に、ガイアはさも当たり前のように言う。

「僕は契約を交わした人にしかその力を発揮できない。今のところ僕が愛しているのは君だけだ。よって僕はその子を救えない」

「さ、さらっと言わないで、照れるじゃないの。……ってそういうことではなくて、この子、何処の娼館の子？」

「どこの娼館でもないしそもそも娼婦じゃない。この子は普通に町に住んでいる子だよ、一般人」

　クラリスは顔をしかめる。

「なんだかあなたの主人、鬼畜ね……」

「同意したいのはやまやまだけど、僕は主人とも契約させられてしまっている。契約でね、悪口は言えないんだ、ごめん」

　律儀に謝る青年に、クラリスはきょとんとした。

「別にあなたが謝る必要はないでしょ？　私を救ってくれて、家まで与えてくれているだけで十分よ」

　言って、女性はてきぱきと少女の治療を始める。

　ガイアが、そのそばに歩み寄って跪（ひざまず）いた。

「クラリス……君はあと、どれくらいなら我慢できる？」

「どれくらいって？」

　手元を見ながら聞き返したクラリスに、ガイアは静かに話した。

「僕の主人はルミナス様というご令嬢に心酔してしまって、周りが見えなくなっている。つまり完全に相手が勝つと思うし、もう少しでそれも終わるけど……君はつらくないか」

　クラリスが生きているということを主人に知られると彼女の命は危なくなる。ゆえに彼女は森の中で息をひそめて暮らさなければならなかった。

　しかしそんなガイアに、クラリスは柔らかく微笑んだ。

「あなたがいてくれるなら、私はいくらでも待つわよ。その代わり、私はあなたとずっと一緒に居たいわ」

「……分かった。あとで不老の儀をしよう。君も悪魔と同じような存在になってしまうが、それでもいいか？」

「悪いわけないじゃない。あなたと同じ種族になれることを、拒否するわけないでしょ」

　言って微笑んだクラリスを、ガイアは思いっきり抱きしめた。

「痛いわ、ガイア」

　笑いながらそう言うクラリスの体をそっと放して、ガイアは言う。

「死ぬなよ」

「……ええ」

　少女の手当ては、すっかり終わっていた。