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気を取り直して

　キールの説教タイム第二ラウンドが終了したところで、ヒュートと共にいたサミュラが提案した。

「ちょっと言うのが遅くなっちゃったけど、今日はルミナス様のパーティーをしません？　ほら、前にやろうとして出来なかったあれ」

　それを聞いて、ルミナスも思い出す。

　初めて幽霊を浄化した時、この使用人たちは自分のためにパーティーを開こうとしてくれていたのだ。

「そうね、あの時は出来なかったものね」

　思い出したように言ったルミナスに、アトラスが苦笑する。

「ああ、ちょっと俺も反省している」

「あ、でも私は天体観測、結構楽しかったと思いますよ」

　そう言って笑うと、目を見開かれた挙句にぱっと顔を逸らされた。

　あれ？　と首を傾げる。何かおかしなことを言っただろうか。

　その光景を見ていたキールが、口元に手を当てながらアトラスに言った。

「アトラス様、もうそろそろ慣れてください。別に私たちだって、からかおうとは思っていませんから」

「にやにやしながら言われても説得力などないっ！」

　目を細めて笑っているキールの言葉に、アトラスは真っ赤になって叫ぶが。

「あれ、やっぱりまだ慣れていないんですか。情けないですねえ」

「っ……！」

　逆に揚げ足を取られて、アトラスはギリリと歯ぎしりをした。

　それを見て、ルミナスは気づく。

（もしかして、照れてる？）

　自分はまだアトラスの笑顔になれてはいないと思っているが、案外アトラスもそうなのかもしれない。

　そう思うと、少し胸のつかえが取れた気がした。

「アトラス様、パーティー、やりましょう」

「ん？……あ、ああ」

「ふふっ」

　これから起こることが楽しみで仕方がなくて、ルミナスは再び青年の手を握った。

　一瞬驚いた青年も、すぐに再び少女の手を握り返す。その口元が緩やかな弧を描いた。

　✡✡✡

　そして、その一時間後。

「あ、おいサミュラ、俺の肉取るんじゃねえ！　返せ！」

「嫌よ！　大体大皿に乗ってるんだから、ヒュートだけの物じゃないもの！」

「この大皿は俺が運んできたんだから、それに乗ってるもんは全部俺のだ！」

「どういう屁理屈！？」

　二人の使用人の微笑ましい姿が、ルミナスの瞳に映し出された。

「……よかったのか？　あれで」

　困惑したアトラスの声に、ルミナスは元気に告げた。

「はい、全然嫌じゃないですから。私たちだけが料理を食べるのでは、パーティーの意味がありません。そこにいる人たちが全員で楽しんでこそのパーティーだと思うのです」

「まあ、それもそう、なんだが……」

　ルミナスの案が採用されたパーティーの様子をぐるりと見まわして、アトラスは呟く。

「これ、ちょっと盛大すぎじゃないか？」

　あたりでは、着飾った使用人たちがひしめき合っていた。

　一時間前にしたルミナスの提案とは、

「私達だけではなく、せっかくですから働いている方々も一緒にパーティーをしましょう」

　というものだった。

　公爵家とはいえその地位はほぼ浄霊の仕事によって得られたものなので、王族と直接のつながりがあるわけではない。そして使用人はほぼほぼ幽霊なので、実家がどうとか言われる心配もない。というかもう幽霊たちによっておかしな噂は立ちまくっているので、別に使用人たちと一緒にパーティーをしてもいいかと思ったのだ。

　アトラスもそこに関しては別に異論がないようだったので、その案は採用された。

　一番喜んだのはもちろんファンクラブの者達で、ほとんどの会員が歓喜にむせび泣くという事態に陥っていた。

　喜んでもらおうと考えての提案だったと言えばそうなのだが、なにしろその喜び方が尋常ではない事にルミナスは少々恐怖した。喜びで気絶するという人たちをルミナスは初めて見たのだし。

　そんなこんなで元気を取り戻した使用人たちは、一時間という驚異の早さで食事の準備を整え、パーティーのために着飾って、大きな会場に集まったのだ。

　その結果が、このひしめきようである。

　すでに会場は人々のざわめきで満たされていて、そこにいる使用人たちは皆笑顔を浮かべていた。立食式のパーティーにしたのが功を奏しているらしい。

　さてそこで、主役の二人（特にルミナス）はというと、

「なんだか、私が入っていくと恍惚の表情で見てくる人たちがいるんですけど……どういうことでしょうか、これは」

「ああ、これは……うん、どうしようもないな」

「どうにかしてくださいっ！」

　少し……ではなくこれ以上ないくらいに怯えていた。

　なんといっても使用人の七十パーセントほどはファンクラブの会員なのである。なんだか宗教団体のトップにでもなった気分だ。

　宗教団体のトップというのは神に近い存在なため多くの人々から崇められると本で読んだことがあるが、正直こんな気分にさせられるなら神になるなんてこちらから願い下げである。

　するとそこに、

「大丈夫ですかね、お二人とも。なんだか大変そうですが」

『ねえあなた、これが大丈夫に見えるならすぐに視神経ほじくり返して検査したほうがいいわよ』

　にこやかな微笑みを浮かべたキールと、呆れたように腕を組んでいるシェルラがやってきた。

　青い顔をしたルミナスを見て、シェルラが近づいてくる。

『ねえちょっと、精神生きてる？』

「何とか生きてるけど、なんかもうダメそう。褒められるのが怖いだなんて思ったのはじめてで……」

　会員ではないシェルラたちに会っただけでこんなにも楽になるとは思っていなかった。会員たちの力は絶大である。

『ちょっとやりすぎよね、これ』

　恋する少女のような顔でこちらを見てくる会員たちに辟易したように、シェルラはため息をついた。

　と、そこに。

「ねえヒュート、ルミナス様大丈夫かな？」

「いや、どこをどう見ても死人みたいになってるぞ。心配するまでもなく重症だろうが」

　こちらも会員ではない数少ない使用人である、ヒュートとサミュラだった。

　大丈夫ですか？　と聞いてくるサミュラに白くなりつつある顔を向けて、ルミナスは答えた。

「うん、ちょっとだめかも。ありがとう、心配してくれて」

「いえいえ、それは構いませんけど。でもルミナス様、この人たち早めに何とかしないと、ちょっと怖いですよ。命狙われかねませんよ」

「……そう、なのかしらね、やっぱり」

　愛情と憎悪は表裏一体である。ルミナスはすでにアトラスの妻だが、ここまで信仰心が強い者達ばかりだと何かと危ない場面が出てくるだろう。人というのは元来、他人の持ち物は良く見えてしまうものなのだ。

　すると、それを聞いていたキールが人差し指をすっと立てて言った。

「あの、この状況を打破する方法がないこともないと思うのですが」

「え、あるのですか？」

　すぐさま食いついたルミナスに、キールは慌てて手を振る。

「あ、いえいえ、あくまでも可能性の話です。前提条件からしてすでに可能性の話です」

「それでもいいです。教えてください」

　必死なルミナスの様子を見て、キールは一つ咳払いしてから言った。

「えー、あのですね、多分だと思うのですが、こんな状況になったのはきっと、奥様の目覚めの能力のせいだと思うのです」

「目覚めの能力、ですか？」

　すると隣にいたアトラスが説明してくれた。

「ああ、嫁いできた花嫁たちが何らかの能力を持つ現象のことだ。それ自体はたまにあるらしいな。しかし俺の母親もそうだったから、てっきりルミナスはないだろうと思っていたのだが」

「確かに二代続けてというのは前例にありませんが、だからと言ってありえないというわけではないでしょう。現にこのような現象が起きているということは、目覚めの能力によるものだと考えた方がしっくりきます」

「確かにそうだな」

　二人でサクサクと会話が続けられていく。ルミナスもだんだんと分かってきた。

「つまり、これは私自身の能力のせいなので、私自身でなんとかできるってことでしょうか？」

「はい、大雑把に言ってしまえばそういうことになりますね」

　にこやかに言われて、とりあえず対処法があるということに安堵する。

　しかし、ヒュートは訳が分からないとでも言いたげに眉をひそめた。

「しかし、そもそも花嫁様の能力っていうのは何なんだ？」

「あ、それならこれで判断できます」

　そう言ってキールが胸元から、なぜか一冊の本を取り出した。

『……本？』

「本、ですよね」

「何で本なんか入れてんだよ……」

　シェルラが首を傾げ、サミュラが同意し、ヒュートが呆れた。

　ルミナスもきょとんとする。まさか自分の能力が本に載っていたなどという事実は信じがたいのだが、まさかそういう何か特殊な本なのだろうか。

　キールを覗けば、態度が変わっていないのはアトラスだけだ。

「ああ、みなさんは先代の奥様を知らないのでしたね。では簡単にご説明させていただきますと、この本にはある特別な特徴がありまして、花嫁様たちの目覚めの能力がなんなのかを調べることが出来るのです。そのためだけにつくられました」

「え、他に使用目的ないのかよ、それ」

「全くないです。なので過去に使用された回数は四回ほど。それ以外はほかの魔道具にまぎれて埃を被っています」

「寂しいな！？」

　もっと活用してやれよ、とため息をつくヒュートは、案外気遣いの出来るタイプなのかもしれない。

「そんなことを言われてもですね……まあいいです。これで奥様の能力がなんなのか、調べることが出来ます。はい、この真っ白なページに手を置いてください」

　いつの間にか準備を終えていたらしく、ルミナスの目の前にはまっさらなページがさらけ出された本があった。

「し、仕事が早いですね」

　少し驚いてそう言うと、キールはにっこりと笑う。

「ええ。私の仕事の三原則は、『素早く、丁寧に、艶やかに』ですから！」

『最後のひとつ関係なくない？』

「いえいえそんなことないです」

　首を横に振るキールだったが、その後ろにいるサミュラとヒュートは困惑したようにひそひそ話をしていた。

「……あれって即興だよね、完全に今考えてたよね……」

「……格好つけたい年頃なんだろ、我慢してやろうぜ」

「聞こえていますよ、二人とも」

　振り向きもせずに低い声で言われた二人はさっと姿勢を正して目を泳がせた。

　その態度を感じたのか一つため息をついたキールだったが、すぐにいつもの笑顔に戻る。

「はい、それでは気を取り直して、どうぞ」

「あ、はい」

　ルミナスも覚悟を決めて、そっと手を紙の上に置いた。さらさらとした感覚が伝わった、と思った瞬間、紙が淡く輝く。

「おい、いまさらだけどよ、これ、何が起こるんだ？」

「さあ……文献にも『手を置けばすぐわかるよ☆』と書かれていただけなので」

「文献軽いな！？」

　キールとヒュートのやり取りを見ている間にも光はだんだんと小さくなっていき、やがてすっかり消えてしまった。

「あ、あれ？」

　何も起こらない。

「キール、どういうことだ？」

　アトラスが困惑顔で尋ねるが、キールも何が何やらと言った調子で首を傾げる。

　と、その時、

「！？」

　本が、ルミナスの手の中から飛び出した。

　飛び出した、という表現は比喩ではなく、見事にすっぽ抜けた本は空中でふよふよと漂っている。

『空間遮断呪文のレベルを少し上げた奴をここら辺にかけたわ。これでほかの人たちはこっちに注目しなくなる』

　シェルラが言う。どうやら注目を集めないように配慮してくれたらしい。

　ありがとう、とお礼を言っていると、突然本に文字が浮かび上がってきた。しかもそれがぺりぺりと剥がれ始める。

　驚いている間もなくあっという間に文字が繋がって、一続きの文章になった。

『何者だろうとそのものの心を癒すことが出来るルミナス・ハーリントンの能力は、〖癒しの響き〗である』

　たった一文だけだったが、その意味はよく分かった。

「これが、私の能力ってこと、ですよね……？」

「だろうな」

　ルミナスのつぶやきに、アトラスが頷く。

「でも、心を癒すって、どういうことですか？　この状況と何か関係あるのかなあ……？」

　首をひねったサミュラに、キールが「それはですね」と説明を始める。

「たぶんですが、奥様は何者だろうと好かれるような能力を持っているということなのではないかと思われます。相手のことを理解し、話し合えるというような…………。幽霊の浄化の時も、今回の浄化の時も、何かそういう感じだったのでは？」

　言われて、ルミナスは思い出してみる。

　そう言えば、自分は浄化をするとき、いつも相手の話を聞いて、自分の意見を述べ、説得していたような気がする。行き当たりばったりぎみだったけれども。

「つーことは何だ、つまりこの状況は、花嫁様の〖癒しの響き〗とやらがうまくコントロールできれば、とりあえず打開できるってことか？　今は癒しの力が強すぎて、逆に快楽っつうか、従うような感じになっちまってるのか？」

「う～ん、だとしても、どうやってコントロールするの？　ルミナス様も気づいていなかったってことはそれ、無意識に発動しちゃってるような感じなんでしょ？」

　それを聞いて、アトラスも顔をしかめる。

「物理的な能力じゃないのか……確かにコントロールの仕方が分からないな」

「そうですねえ」

　そこにいる殆どの人が沈黙する中、シェルラがきょとんとした顔で言った。

『ねえ、キールさんとやら、ちょっと聞きたいことがあるんだけど』

「普通に呼んでくださって結構ですよ。なんです？」

『その本って、能力のことだけにしか使えないのよね？』

「ええ、そうですよ」

『そう』

　その確認だけをとると、シェルラはふわりふわりと浮いて本まで近づいて行った。

「シェルラ？」

　ルミナスの発する疑問の声には答えず、少女は本のところまでたどり着くと本を覗き込んだ。

　そして、困惑顔の周りを無視して少し下がり、首を傾ける。

『ねえ、あなた名前は？』

（……え？）

　きっとほかの人たちも同じ感想を持ったのだろう、全員がぽかんとしている。

　しかしそんな反応には目もくれずにシェルラは黙り込んだ。

　すると、

“はい、私は示す者（リビアル）という名で呼ばれております”

　さらりと、本が喋った。

「え？」

「は？」

　何人かの間抜けな声が、その場に響く。

「喋っ、た……？」

　ルミナスも、零れ落ちんばかりに目を見開いてその光景を凝視していた。

（ど、どういうこと？）

　脳の処理能力が追い付かない。それは誰しもそうだったと思う。

　しかしシェルラだけがただ一人、そこに佇みながら満足そうな顔をしていた。

ルミナスの能力についてですが、作者の表現力ではどういうものなのかあまり伝わってないと思います。後々からだんだんと分かってくるようになると思いますので、もう少し待っていてください。ありがとうございました。