呪われ姫と浄化の悪魔

第二章 呪われ姫は妖魔を救う

余談と誤解

　場所は変わって、つい数分前まで女子三人がガールズトークを繰り広げていた馬車の中、一人の少年と一人の青年が向かい合って座っていた。

　先に口を開いたのは少年のほうだった。

「……おい」

　目元が若干ひきつっている少年に呼ばれ、もう一人の青年は気だるげな視線を送る。その瞳はもうどうにでもなってくれと語っているようにしか見えないが、少年はそれを全力で無視した。

　代わりに地を這うような声音で問う。

「何が悲しくて、俺らは馬車の中で沈黙してなくちゃなんねえんだよ……気まずいことこの上ねえよ」

「それを言うならばこちらのほうが不本意です。わけがわからないのは私も同じです。しかも、ただでさえ私はあなたを、あなたという存在を持て余しているというのに－－－－－－－－」

「随分な言われようだな、おい」

　普段のキールらしくない投げやりな口調に、逆に毒気を抜かれる。

　自分も結構参っているが、この上司もそれに負けないほどに参っているらしい。

　しかしその原因は明らかだった。

　少年－－－－ヒュートが、視線を横に滑らせる。

　そこには、まるでお預けを食らったかのように頬を膨らませた、一人の少女が浮いていた。

　全身から火花のようなものが見えるのは、見間違いではないだろう。というかさっき触ったのだから見間違いどころか本物の火花だということは明らかだ。

　この少女、妖魔だったくせになぜかルミナスのことを慕っているのだ。ヒュートは何が起きていたのか全く理解していないため（アトラスの説明だけで理解できるはずもない）、どんな紆余曲折があったらここまで仲良くなれるんだ、と胸中で盛大にツッコみを入れていた。

　しかしどうやら察するに、この少女は自分たちの見張り役らしい。先ほどこっそり出て行こうとしたらすごい顔で睨み付けられた挙句に電流を浴びせられた。

　死ぬかと思った。

　空間遮断とか言っていたからどうせ声は聞こえないだろう、と抗議してみたら、「お前最低」と切って捨てられた。あそこまで人を見下せる視線というのは初めて見た。

　どうやら心底嫌われてしまったらしい。まあサミュラ以外の奴らに嫌われたところで、ヒュートには何のダメージもないが。

（さて、何してるんだろうな……）

　外の様子をうかがい知ることのできないヒュートは、心の中で推測することしか出来なかった。

　✡✡✡

　その頃、外では。

「レスティア様とは、誰ですか－－－－－－－－？」

　ルミナスが勇気を振り絞って、その名を問うていたところだった。

　名を出した瞬間、アトラスの口からハッと息が漏れる。

　その少しの反応にも、ルミナスの心は壊れそうなほどの絶望感に襲われた。

（－－－－－－－－知らなきゃよかった）

　知らなければ、幸福なんて知らなければ、こんなに絶望することもなかったというのに。

　アトラスが近づいてくるのが分かった。しかし、それすらもう恐怖の対象でしかない。

（どうして私、こんなこと……）

　少し前までは確かに信じていたはずなのに、その感情はこんなにも脆く崩れ去っていく。

　じわっ…と瞳に涙が浮かんだ。たまらず俯いて、両手で顔を覆う。

（もう嫌だ。もう嫌だ。もう嫌だ）

　これ以上絶望させないでほしい。やめてほしい。許してほしい。

（……見捨てないで）

　必要ないだなんて、言われたくなかった。

　ふわり、と唐突に、何か温かいものがルミナスを包む。

　ハッとして、思わず顔を上げる。

　こぼれた涙でクリアになった視界が、アトラスを映し出した。瞳が、焼き付けるように視線をからめとる。

　赤かった。真紅だった。自分が一番最初に綺麗だと思った、あの。

　気づけばサミュラはいなくなっていた。

「そうか、やはり、ルミナスは私の日記を読んだのか」

　ぽつりと聞こえたセリフに、停止していた思考が動き出す。

「す、すみません。私、星座の本と間違えて－－－－」

「いや、いい。別に読まれたことを責めるつもりはないんだ。ただ、それで誤解をさせてしまったから、謝りたいだけだ」

「ご、かい……」

　心臓が、うるさいほどに高鳴った。

　羞恥とかそういう感情ではない。ただなにか、希望みたいなものが見えてきたような気がしたのだ。　

　誤解という言葉を聞いただけで、体から力が抜けた。

　そうだ。とアトラスは笑う。

「君が見たレスティアという名前は－－－－俺の姪の名前なんだ。齢十のな」

「じっ……！？」

　聞いた瞬間に、ルミナスはすべてを理解した。

　自分が気にしていたのは、十歳の少女のことだったというのか。しかもアトラスの姪だったと。

　なんて、なんて馬鹿馬鹿しい結末だろうか。思わず笑ってしまった。

「疑ってしまって、すみませんでした」

「いや、俺が疑われるような行動をしている方が悪い。というか、お前のほうが浮気をするならおれは責めるつもりがない。それくらいに俺は家に帰っていないからな」

　その言葉に、ルミナスはぎょっとした。

「そんなこと、しません。っていうか、できません。私のことを好いてくれる人など、そうそういるとは思えませんから」

「そうか？」

「そうです。世間知らずだし、すぐ泣くし、きっと細かすぎるって嫌われるのが落ちです」

　アトラスはそれを聞いて苦笑した。

「……少なくとも、俺は好きなんだが」

「え……え！？」

　言った瞬間、彼女の顔が驚くほど真っ赤になった。

　そんなに驚くとは思っていなかったため、アトラスはおかしくて笑う。

　しかしそういえば、ルミナスに恋愛対象として好きだと言ったことはなかった。もちろん言われたこともないが、それは彼女がこういうことに慣れていないからだろう。

　そうこうしていると、彼女が絞り出すように言った。

「すみません、アトラス様」

「ん？」

「気絶します」

　刹那、ルミナスの体がずしっと重くなった。とはいってもすぐに抱えられるほどの軽さだったが。

「え……おい？」

　ぺちぺちと彼女の頬を叩いてみるが、一向に起きる気配がない。

　どうやら本当に気絶したらしい。一体どういうコントロール能力なのか。

　しかし彼女の顔は安らかだった。

「まあ、よしとするか」

　そんなことを呟いて、アトラスはルミナスの体を持ち上げた。

「……帰るか」

　言葉を向けられた少女は、意識のない中だというのに笑顔で身を摺り寄せた。