呪われ姫と浄化の悪魔

第二章 呪われ姫は妖魔を救う

馬車の中

「まったく、なんなんだ……」

　アトラス達が草花のバリケードをどうにかこうにか突破して馬車に戻った時には、ルミナスはもう馬車に乗り込んでいたようだった。一つの馬車の前に、ヒュートがつまらなそうに佇んでいる。

　彼はアトラスとキールの姿を視認すると、俊敏な動作で距離を詰めてきた。

「おい、ありゃ一体どういうことなんだよ」

「……あれ？」

　キールが首を傾げると、ヒュートはいらいらしたように馬車を指さす。

「あの馬車に花嫁様とサミュラが乗ってるんだよ。しかもなんだか妖魔引き連れてるし……なんか三人でガールズトークしてると思ったら俺は馬車の中から締め出されるし……いったい何がどうなってああなったんだ」

　事情を知らない彼にとってその出来事は非常にびっくり仰天だったらしい。とうに情報処理能力を超えているらしく、全部説明しないと此処を通してくれそうにない。

　仕方がないのでぽつぽつと此処までの経緯をかいつまんで話すと、ヒュートはぽかんと口を開いて絶句した。

「何やってくれちゃってんだよ花嫁様。妖魔と友達になるとか……前代未聞だろ、それ」

　呆れを通り越したうえに感心をすっ飛ばして、尊敬の域に到達しているかのような口調だった。その気持ちはよく分かるが。

「とりあえず、中に入らないことにはどうなってるのか分からないな……」

　言うなりスタスタと馬車に向かって歩き出したアトラスに、ヒュートの顔は一瞬で青ざめた。

「あ、おいアトラス！　今はやめ－－－－」

「ん？」

　言った時にはもうすでに遅く、アトラスはガチャリとその馬車の扉を開いてしまっていた。

　中には一人の侍女がいて、その隣にルミナスが座っている。

　しかしルミナスの瞳からは、大粒の涙が流れていた。

「……！」

　一瞬で言葉を失ったアトラスに、三つの視線が突き刺さる。

「きっ、」

　ルミナスが、零れ落ちそうなほどに目を見開いた（本当に零れ落ちたのは涙だったが）。

　瞬間。

「きゃああああっ！」

　怯えたように目を逸らされた。カタカタと体を震わせている。

「あ……」

　きっと妖精がこちらを睨みつける。

　普段は素直なサミュラも顔色を変えて、すぐさま扉を閉めた。

「しばらくそこにいてください！」

　切りつけるように言われて、アトラスはぴたりとその場に固まった。

「あーあ、だから言ったのによ」

　呆れたように肩をすくめて、ヒュートが近づいてくる。

「締め出されたって言ったろ？　俺そのあと扉開けようとしたんだけどな、あの妖魔に邪魔されて、挙句の果てにサミュラに横っ面張り飛ばされそうになったんだ。何でこんな目に合わなきゃなんねえのかと思ったが、今ので大体分かったぜ。原因お前か」

　そのいいように、キールが反応する。

「ヒュート、口を慎みなさい」

　しかし彼はそれを鼻で笑い飛ばした。

「前も同じようなこと言ったけど、俺が慎みなんて覚えた日にゃあ世界が崩壊するぜ？　そんなのはキールがよく知ってるじゃねえか」

　どこまでも飄々としたヒュートを、キールは無言で睨み付ける。

　それを一度だけ見て、ヒュートはアトラスに向き直った。

「アトラスお前さ、花嫁さんに何かしたのか？」

「何か……？」

「そ。花嫁さんが情緒不安定になるような何か」

　あっけらかんと言ったその言葉に、アトラスは無言で首を傾げた。

「……覚えがない」

「だろうな」

　ふう、と洩らされた嘆息交じりの溜息に、アトラスは困惑しながら尋ねた。

「お前には、何かわかるのか？」

「ん？　ああ、ぶっちゃけいうと、俺にもよく分かんねえ」

　相変わらずのからりとした笑顔だった。

「でも、ま、ああいう顔してる女ってのは、大抵は悩みが一緒だからな。たぶんでいいってんなら、仮説がないこともない」

「教えてくれ」

　ヒュートの言動は今に始まったことではないので、アトラスはそこには突っかからずに彼に詰め寄った。

　必死だな、と笑いながら彼は答える。

「浮気だよ」

　さらりと出された単語に、思わず眉をひそめた。

「浮気……？」

「そう。アトラスが浮気してんじゃないかって疑ってんだよ、花嫁さんは。まあ、毎晩毎晩夜遅くにしか帰ってこない時点で相当不安だろうけどよ。けどまだそれだけじゃねえと思うんだよな………お前さんにはなんか心当たりはないのか？」

「俺にか？　特に……思いつかないが……」

　困惑気味に眉をひそめるアトラスに、今度はキールが思い出したように告げる。

「そういえば……サミュラが何か気になることを言っていました」

「ん？　気になること？」

　聞き返されて、キールは頷く。

「はい。ルミナス様の調子がおかしくなったのは一昨日からだと」

　それを聞いて、ヒュートも思い出したように声を上げる。

「そういや言ってたな。……ん？　一昨日って、花嫁様が家の中探検した日じゃないのか？」

「探検？」

「ああ。迷子になってたんだよ、花嫁様。侍女を一人もつけずに歩いて……」

「そんなことしてたのか？」

　訝しむように聞いてくるアトラスに、ヒュートが目の前で手を振った。

「ああ、それ花嫁様が悪いんじゃないから、あんまり怒るなよ？　不可抗力みたいなもんだったんだしよ」

「別に怒っているわけじゃない。だが、なんだか俺よりお前のほうがルミナスのことを良く知っているような気がして少し気に入らないだけだ」

　それを聞いて、ヒュートは一瞬きょとんとした。しかし次の瞬間、肩を震わせてククッと笑う。

「んじゃあ、もうちょっと早く帰るようにしてやりな。それだって花嫁様がアトラスを疑う原因の一つなんだからよ」

　どこまでも人を小ばかにしたような物言いだが、彼は思ったことがすぐに態度に出てしまう人間だ。きっと本当に馬鹿にしているのだろう。

　別にそれでもかまわなかった。自分がルミナスを傷つけたことは紛れもない事実なのだから。

「……ああ、善処する」

「それならいい。んじゃあ話を元に戻そうぜ、脱線しちまってる」

　軽い口調でそう言いながら、ヒュートはアトラスを見た。

「花嫁様、あの時アトラスの書斎に行こうとしてたみたいなんだが、そこで何かあったんじゃないか？

俺には少なくとも、ほかに考えられることはないが」

「俺の書斎で……？」

　どうにかこうにか記憶をひねり出そうと試みるアトラス。

（思い出せ、あの日、確か俺はルミナスに……）

　唸っているうちに、頭に映像が浮かんでくる。

　だんだんと記憶が戻ってきた。

　確かあの日に、自分は書斎にある星座やら天体やらについての本を借りていいと、ルミナスに言ったはずだ。

（しかし、それが何か関係あるとは……）

　星座は星座であって、そこからどう方向転換すれば浮気という現象に辿り着くのかさっぱりだった。

　しかしその時、唐突に脳裏にひらめくものがあった。青い表紙にちりばめられた、白い星の数々。寸分たがわぬその星の配置。

「まさか……」

　愕然とした声がアトラスから上がった刹那、馬車の扉がバアアアアン！　と開け放たれた。

　全員がそちらを見ると、ふくれっ面の妖精がそこにふわふわと浮いていた。

『まったくもう、男の人っていうのは、どうしてそんなに詮索したがるのかしら。まる聞こえよ、まったく』

　腰に手を当てて、少女はこちらをねめつけるようにする。

『でもまあ、心当たりがあるんならそれでいいわ。私が心を読んでしまわないうちに、ルミナスと話をしてよね』

　いうだけ言って、少女はゆらりと扉の中に消えた。

　入れ替わるようにして、一人の少女が出てくる。

「ルミナス……」

　いつものような優しい微笑みを浮かべていない、おどおどとしたルミナスがそこにはいた。

　泣きそうになっている彼女の肩を、サミュラが支えている。

「キールとヒュートは馬車の中に入ってて。シェルラちゃん、空間遮断をお願いね」

『分かったわ』

　サミュラと妖精の少女が短い会話を交わすと、キールとヒュートはしぶしぶながらも馬車の中に入った。

　一拍遅れて、キイイン、という金属音のような音が聞こえた。

　きっとあの妖精の空間遮断魔法だろう。周りの景色が少し揺らいでいる。

　その時、地面の影が、ふっと動いた。

　そして、アトラスの目の前の景色の中心にいる少女は、ゆっくりと、震える声で言葉を発した。

「……アトラス様」

「どうした？」

「あの、一つお聞きしたいのです。こんなことで取り乱して、なんだか私、おかしいような、みっともないような気がしますが……それでも、答えていただけますでしょうか」

「……ああ」

　慰めの言葉すら、言うことは出来なかった。

　何を言っても、この子の心をえぐるような気がしたのだ。

　ずっと幽閉されて、初めて外に出られて、そんな時に優しくされたと思ったら、浮気されていた－－－－－－－－

　普通よりもよほど傷ついたはずだ。いつも夜まで帰ってこない夫だというなら、なおさら。

　……そしてその夫とは、自分のことだ。

　深刻な表情をしているアトラスを見ながら、体を小刻みに震わせてルミナスは言う。

　問う。

「レスティア様とは、誰ですか－－－－－－－－？」