呪われ姫と浄化の悪魔

第二章 呪われ姫は妖魔を救う

帰還

　目覚めたときに見えたのは、心配そうなアトラスの顔だった。

「ア……ト、ラス、様……？」

「ルミナス！　大丈夫か……！？」

　ひどく破顔したアトラスを見て、ルミナスはどきんと心臓をはねさせた。

「え、あの、アトラス様、何が……」

　言いながら上半身を起こす。

　そんなルミナスを、アトラスは上から下までじっくりと眺めて安堵の息をついた。

「よかった……何もないみたいだな」

　そんなアトラスに、ルミナスが怪訝そうに尋ねる。

「あの……どうして、そんなに心配なさるのですか？　前の時も私、倒れましたが……」

　おずおずと聞いてみると、憮然とした答えが返ってきた。

「今回は妖魔だ。前の時とは格が違う。死ぬかもしれなかったんだぞ」

　口ではルミナスを責めているようなことを言っているが、この表情は絶対に自分を責めている。本当に不器用な人だ。

「やはりまだ妖魔は早すぎたのか……すまなかった」

「あ……そんなこと、なかったです」

「いや、俺のせいだ。お前のことをもっとよく考えてやるべきだった。本当にすまない」

　頭を下げられて、ルミナスは慌てた。

「ち、違うんです！　あの、そういうことじゃなくて……」

「いや、いくらお前が優しくても、お前を危険な目に合わせたことは謝っても謝りきれない。今回は全面的に俺が悪いんだ」

「や、優しいとか、そういうことではなくてですね……」

　顔を赤くしながらなんとか誤解を解こうとするが、アトラスに何と切り出せばいいのか分からない。

　どうしようかとおろおろしていると、

『私、もう妖魔じゃないわよ』

　凛とした声が、その場に響いた。

　その声にアトラスが素早く反応し、ルミナスを背にかばいながら後ろを振り向いた。

「キール！」

「はい！」

　呼ばれた従者が俊敏な動きでアトラスのそばに駆け寄る。

　二人の目の前に、一人の少女がふわふわと浮いていた。

「あ、あの……」

「ルミナスは隠れていろ」

　和解したことを伝えようとしたルミナスだったが、アトラスの声の硬さに何も言えなくなる。

「お前、ルミナスに何もしていないだろうな」

　鋭い眼光で睨み付けられた少女は、それでも臆することなくそれに答えた。

『だから、私はもう妖魔じゃないって言ってるでしょ』

　呆れたようにそう言うが、もはやアトラスは聞いていなかった。

「お前がルミナスに何かしたら、俺はお前を殺すぞ」

「ア、アトラス様！」

　ルミナスは慌ててアトラスの腕を掴んだ。自分のせいでこの少女が殺されたりしたら目も当てられない。

　急に腕を掴まれたことに驚いたのか、アトラスの瞳から剣が消える。

　その隙をついて、ルミナスは叫ぶように言った。

「そ、その子はもう大丈夫です！　仲直りしてくれました！」

　鼻息荒くそう告げた少女に、アトラスは面食らう。

「な、仲直りって、ルミナス……これはそんな単純なものじゃ……」

「いいえ、同じです」

　きっぱりとそう告げ、ルミナスは素早く言葉を重ねた。

「その子は私の心の中を覗きました。触れられたくないところまですっかり覗かれました。でもそれを悔いてくれています。なら私はもうそれでいいです。その子も辛かったってことが分かったんですから。だから、だからどうか………その子を殺さないでください」

　恐怖で俯いてしまい、長い黒髪がさらりと肩から零れ落ちた。

　目をこれでもかというほどに瞑（つむ）って、アトラスの返答を待つ。

　彼の腕を掴んでいたはずの手が、急にすいっと持ち上げられた。

「え……」

　驚いて顔を上げれば、赤い双眸がこちらをひたと見つめているのが見えた。

　ドキン、と心臓の音が跳ね上がり、顔が赤くなる。

　彼はこちらを見据えて、ふっと微笑んだ。

「悪かった。そんなつもりじゃなかったんだが、確かにそれは後味が悪すぎるよな。ルミナスの話もろくに聞いていなかった。少し動揺していたんだ」

「アトラス様が、ですか？」

　冷静沈着なイメージがあったために、声が疑惑を孕む。

　笑いながら、彼は少女の頬を撫でた。

「当たり前だろう、妻が危険にさらされたら」

「え……」

（それって……）

　自分のことを、好いていてくれているというのだろうか。

（日記の、女性よりも？）

　一、二回見ただけの名前が、脳裏にちらつく。

　しかし、彼の笑顔は確かにこちらに向けられているものだった。

（嫌だ、私は、アトラス様に求婚されたんだから、そんなの当たり前なのに……）

　いちいち疑う自分が嫌になる。

　けれど、心の中に灯った醜い炎はまだくすぶっていて、ルミナスをなかなか解放してくれなかった。

　演技じゃないという確証がどこにある－－－－－－－－？

（嫌、やめて）

　あの笑顔をほかに向けているのだとしたら？　所詮は大量生産品のような笑顔だとしたら？

（やめて、疑うだなんて）

　疑って何が悪い？　いつも仕事で遅くなるのは、本当は誰か別の女と－－－－－－－－

（止めて！）

「嫌あっ！！」

　ばっと、温かな手を振りはらう。

「ルミナス……？」

「！　……あ……」

　顔を上げた先にあった困惑している夫の姿を見て取り、ルミナスは自分がしでかしたことを認識した。

（－－－－－－－－傷つけた）

　愕然として、思わず振り払った腕を見つめる。

　まぎれもない、自分の手だった。

　差しのべられた手を、拒否したのだ。

（どうして－－－－－－－－）

　目の奥に、火傷しそうなほど熱い波が発生した。

　うわん、という耳鳴りが頭の中から響き、周りの音が遮断されたように聞こえなくなる。

　どうして、信じることすらできないのだろう。どうして。

（嫌－－－－－－－－）

　呼吸が荒くなる。胸が苦しい。

（嫌－－－－！）

　重力に従ったしずくが、頬を流れそうになった時。

『落ち着いて』

　少し低めの透き通った声が、目の前で響いた。

　いつの間にか、ルミナスの視界をふさぐ形で妖精の少女が浮いていた。

『落ち着いて』

　さっきと同じ言葉を繰り返し言われて、ルミナスは自分の心臓が尋常じゃない速さで胸を打っていることに気が付いた。

　驚いた拍子に、周囲の音が一気に聞こえてくる。

「は、はあ、はあっ、はあ……」

　荒い呼吸を何度も繰り返していると、涙がぼろぼろとこぼれて土に吸い込まれた。

　しかし妖精の少女が目の前にいて、アトラスたちからルミナスをかばっている。

「ルミナス、どうした？」

　慌てたようにアトラスが近づいてくるのが足音で分かったが、すぐさま妖精の少女が振り向きざまに叫んだ。

『ちょっと、これ以上近づいちゃダメ』

「なんでだ」

　憮然としたように言いながらも歩みが止まったのを耳で聞き、ルミナスは安堵の溜息を洩らした。

　こんな、顔も心もぐちゃぐちゃなままでアトラスと顔を合わせることなんてできない。

　そんなルミナスを代弁するかのように妖精は言った。

『あのね、この子の精神は今いっぱいいっぱいなの。だからちょっと落ち着かせて頂戴』

「お前に言われる筋合いはない」

　きっぱりと告げたアトラスに、妖精は心底呆れたように溜息をついた。

『あのねえ、彼女と私はもう友達なの。それに女の子のことは女の子が一番わかるのよ。このままあなたに会わせたらこの子、精神崩壊だけじゃすまないわよ。それでもいいの？』

　鋭く言った少女の言葉に、アトラスは少しばかりたじろいだ。

　その隙をついて、妖精の少女はルミナスを馬車へと誘導しようとする。

「あ、おい！」

　思わず追いかけようとするアトラスに、妖精の少女は怒ったように目を吊り上げた。

『ダメだって言ってるでしょ！』

　瞬間、周りの木々がざわざわと動いてアトラスたちの前に立ちふさがった。

「あ、おいこら、何するんだ！」

『そこで少しおとなしくしてなさい！　あなたも一人前の浄霊屋なら、私に害がないことくらいとっくにわかってるはずでしょ！』　

　鼻息荒くそう告げると、『さ、行きましょ』といって、少女はふわふわと虚空を漂った。

「い、いいの？」

『あなたみたいな時期は一番疑心暗鬼に陥るでしょ。少し休んでから、面と向かってあの男に聞いてみたらいいと思うわ。私には、あの男があなたをほっぽり出して他の女と遊んでいるそうなやつには見えないけど』

　そう、そうなのだ。

　だからこそ、怖い。

　物言わぬ雰囲気に気付いたのか、少女は黙り込み、しばらくしてからぽつりと言った。

『シェルラ』

「え？」

『わ、私の名前よ』

　見れば、少女の顔は少し赤くなっている。

　ぽかんとしたまま、ルミナスはその言葉を反芻する。

「シェルラ……」

『な、何？』

「綺麗な響きね」

　思ったままを口にしたままなのだが、少女の顔はみるみる赤くなっていった。

『そ、そんなことないわよっ！』

　顔をぷいっと逸らしながら、少女は怒ったように叫んだ。

　その光景に少し心を和ませながら、ルミナスは歩を進めていった。