呪われ姫と浄化の悪魔

第二章 呪われ姫は妖魔を救う

共鳴

「わぁ……っ！」

　馬車から降り立った地の風景に、ルミナスは思わず感嘆の声を上げていた。

　さんさんと降り注ぐ木漏れ日の下、微妙に色合いの違う葉が生い茂っている。

　足もとに生えている花も色鮮やかで、風が吹くたびにゆらゆらと揺れていた。

　木々の上では小鳥たちが巣をつくり、遠くから聞こえる遠吠えのようなものが大地を震わせる。

　とても妖魔が住んでいるとは思えない森だった。

「これ、本当に妖魔の住まう土地ですか？」

　思わず聞いてしまったが、当のアトラスも首をひねっている。

「いや、普通は妖魔は周りを破壊して破壊しつくすものなんだが……だからこの町の者たちも怯えていたのだと思うしな……どういうことだ？」

　アトラスに分からないことはルミナスにも分からない。二人そろって首を傾げた。

「ルミナス様、アトラス様、何してるんですか？」

　とそこに、きょとんとした顔のサミュラ達一行がやってきた。どうやらサミュラもこの森はおかしいと気付き始めているらしい。

　キールも周りを見渡している。

「全くもって邪悪な気配がしませんね……野生の動物たちも無事なようですし」

　一番後ろからやってきたヒュートが鼻を鳴らす。

「案外ここにはもういねえんじゃねえの？　勝手に成仏しちまったとか」

「何言ってるの？　そんなに簡単に妖魔が浄化されるわけないじゃない。ここの町の狩人たちはみんな攻撃を受けたらしいし」

「まあ、そうだけどよ」

　ここの森には近くの町からよく狩人たちがやってくる。しかしその人たちはみなことごとく妖魔の攻撃にあい、息も絶え絶えに帰ってきたのだという。だとしたらこの森の様子は確かにおかしい。

「とりあえず、その妖魔を探してみますか？」

　そのキールの提案に、その場にいた全員が頷きかけた時。

　ざわり、と空気が一瞬で変化した。

　風はやみ、空は厚い雲で覆われ、ざわめきが突然収まる。

　あたりはたちまち薄暗くなり、今までのにぎやかな雰囲気はそこにはない。

　動物たちは皆怯えたように巣に戻り、そこから出てこようとはしなかった。

　全員が無意識のうちに固まり、辺りを見渡す。

　明らかな状況の変化に皆戸惑っていたが、何か恐ろしいことが起こるのだという漠然とした不安は胸の内に渦巻いていた。

　ピンと張りつめた空気の中、突然声が響く。

『あなたたち、誰』

　空気を切り裂くような鋭い声音。

　もちろん答えるものは誰もいなかった。

　するとその反応にいらだったのか、上空で一瞬、鋭い光が瞬いた。

『答えなさいよ！』

　とっさの判断、野生の勘で、その場にいた全員が散り散りの方向に飛び退く。その瞬間、一直線に駆け抜けた光が、今まで全員で固まっていた場所を直撃した。

　シュウウ、と煙が上がる。

「雷……」

　ぽつりとつぶやいたその言葉に、ルミナスは戦慄した。

　強烈な悪寒が背を駆け抜け、体中の毛穴から冷や汗が流れていく。

　これは明らかな殺意だ。

（私たちを、殺そうとしている）

　最早それは事実だった。

　突然の出来事に誰もが動けずにいると、すうっと目の前の空間が捻じ曲げられるようにして、そこから小さな何かが飛び出した。

　背中から羽をはやした、一人の少女だった。

　体長は人間の腕の半分くらいで、華奢な体をしている。可愛らしいはずの小さな瞳は驚くほどに吊り上げられ、まっすぐこちらを睨みつけていた。

『哀れな人間。死にたいの？』

　小首を傾げて、確かな殺意を秘めた表情でこちらを見据える少女。

「くっ……ヒュート、サミュラを連れて安全なところへ逃げなさい！」

　一足先に我に返ったキールがヒュートに命じる。

「オッケー！」

　言うなりヒュートはさっとサミュラを横抱きに抱えると、森を脱兎の勢いで駆け抜けた。

「え、ちょっと！　まだルミナス様が！」

「あほ！　花嫁様にはアトラスがいるだろ！　お前に地縛霊になられるのは御免なんだよ！」

　真剣なヒュートの言葉にサミュラもはっと口を閉じる。二人の姿は瞬く間に森の外へと消えた。

　不思議なことに、攻撃はその間には一度もなかった。　　

　その疑問に答えるように、少女が言う。

『この森から去るのならば私は何もしないわ。けど、この森に人間が来るのであれば、私は容赦はしない。みんなみんな、殺すわよ』

　尖った刃のような声。はっきりとした憎悪。

　それを見て、アトラスはゆっくりと立ち上がると、鋭く言った。

「すまない。それは無理だ」

　この森は豊かな草木と動物たちが生息しており、近くの町の人々にとっては食べ物の貯蔵庫のような存在だ。この森に入らず生きていくのは困難を極める。それは事情を聞いたルミナスもよく分かっていた。

　しかしその返答を聞いて、少女の目に暗い光がともった。

『じゃあ殺すわ』

　突風が吹き荒れた。

　キールもアトラスもたっているのがやっとの強風だった。ルミナスはひとたまりもない。

「っ！」

　ゴロゴロとその場を転がり、背中からガツンと木の幹にぶつかった。

「か、はっ……」

　肺が無理矢理潰されるような感覚に、転がった状態でえずき、丸くなる。

「ルミナス！」

　アトラスが叫ぶが、この状態では近寄るどころか歩くことすらもできなかった。

　ルミナスはなんとかその場に手をつき、幹を支えにして立ち上がる。

　幸いにして立っているのはふかふかの草の上だった。ダメージは少ない。

　ほっとして顔を上げた刹那。

「……っ！」

　少女が目の前にいた。

　一瞬の膠着状態。

『見てあげる。教えてあげる。どれだけ人間が醜いのか』

　少女は動けないルミナスにすっと近づくと、その小さな手をルミナスの胸にあてた。

　すうっとその手が胸の中に入り込む。

　驚いて飛びのこうとするが、なぜかその場に括り付けられたように足が動かなかった。

　瞬く間に、ルミナスは思考の奥深くへといざなわれていく。アトラスたちの声が遠くに響いて、ついには聞こえなくなった。

（何、これ……）

　脳内の記憶を思いっきりかき混ぜられていくような感覚に、ルミナスは眩暈がした。

　声すら出せないルミナスの頭に、少女の声が響く。

『へえ……嫉妬、憎悪、不信……すごいのね、あなた。一番おとなしいかと思ったら、心の中にこんな化け物飼ってたなんて』

（化け、物……）

『それ以外のなんだっていうのよ。夫を疑ってるの？　ひどい妻ね。なんなら、私があなたの夫の心の中に入り込んで、事実を突き出したっていいのよ』

　ルミナスの背筋が震えた。

　アトラスに、こんな思いをさせてしまうのか。自分の醜い感情を穿（ほじく）り出して、目の前に掲げられるような、拷問に近しいこの行為を、自分がさせてしまうのか。

　そう想像したら、ルミナスは罪悪感で死にそうになった。

　しかしその瞬間、少女は怪訝そうに首を傾げた。

『何それ。あなたおかしいわ。普通は相手のことなんて思わないでしょう？　事実を知らされることに対する恐怖とか、ないわけ？』

　その言葉の意味を飲み込んで、ルミナスは首を横に振った。

（私のこととか、どうでもいいわ。だから、あの人にこんなことをするのはやめて）

　少女はせせら笑った。

『何よそれ。夫のこと疑ってたんでしょ？　疑わしい夫なんてほっとけばいいじゃない。どうしてそんなに他人のことに対して怯えるのよ』

（それは……）

　ルミナスは毅然とした態度で告げた。

（それは、私があの人のことを信じているからよ）

　少女の目がほんの少し見開かれる。

『信じる？』

　心底馬鹿らしいといったふうに、少女は嗤った。

『あなた、馬鹿じゃないの？　人間なんてみんな醜いにきまってるじゃない！　みんなみんな心の奥で人を笑って、馬鹿にして、切り捨てて生きている、醜い化け物じゃない！』

（……そうね、そうかもしれない）

　ルミナスは否定しなかった。ほかならぬ自分が、その感情をアトラスに向けそうになっていたのだから。

（……けど、人間は信じることができて、相手のために動くことができる。確かに人は人を恨んで憎んで、醜い感情を持つけれど、それを隠して、相手が傷つかないようにする気遣いが出来る）

『そんなの戯言よ！』

　少女が叫んだ。

『私はみんな見てきた！　人間たちの醜いところを全部見てきた！　もう耐えられないのよ！　勝手に流れ込んでくる人間たちの汚い心なんて大っ嫌い。隠してるくらいなら、全部言ってすっきりして、軽蔑されて壊れちゃえばいいのよ！』

　狂ったように叫ぶ少女の姿を見て、ルミナスはすとんと理解した。

　無意識に、声を出す。

（そう、つらかったのね）

　ぴたりと、少女の言葉が止んだ。構わず続ける。

（ずっと考えてたの。あなたがどうして妖魔になったのか。ようやく分かったわ）

　しんと静まり返った空間で、ルミナスの声だけがはっきりと響いた。

（人間の心を、無意識に覗いてしまうのが、怖いのね）

　少女の顔が、初めて恐怖に歪んだ。

（他の妖精はどうなのか知らないけど、あなたは生きているものの心を覗いてしまうのでしょう？　そんな能力が怖くて、どうすればいいかわからなくて、それでもお構いなしに流れ込んでくる醜い心に、あなたは耐えられなくなってしまったのではない？）

　少女の顔が青ざめる。

『馬鹿なことを言わないで！』

（ならどうしてあなたは森にすみ、動物たちを殺さずに生きているの？）

　少女の顔が悲痛に歪む。

（動物たちは人間のような心は持たない。純粋な心しか持たず、あなたはその心となら、いっしょにくらせると思ったのじゃないかしら、違う？）

『違う、違う違う！』

　駄々をこねるような少女にの言動に、ルミナスはゆっくりと言い聞かせるような口調で言った。

（別に責めているわけじゃないわ。私はただ、そうなのかなって思っただけよ）

　あっけらかんとしたルミナスの口調に、少女はぽかんとした。

（わたしといっしょに暮らしましょう。そうして、だんだんその力を制御できるようにすればいいわ。大丈夫、アトラス様にかかれば、それくらい、何とかなるわよ）

　あまりにも確証のない言葉を無理矢理に紡ぐ。

　ルミナスが微笑むと、少女は困惑したように首を傾けた。

『何、言ってるのよ。正気？』

（信じられないなら、私の心を覗いてみればいいじゃない）

『……っ』

　憮然とした態度に、少女は泣きそうな顔になった。

　しかしそんなことはお構いなしに、ルミナスは言う。

（帰りましょう。きっと、みんな許してくれるわ）

　すっと右手を出して、少女の答えを待つ。

　少女は迷った。長くて、短い時間。

　少女はルミナスの前で、ひどく無防備だった。

　歪んだ顔に、慈愛に満ちた微笑みが向けられる。

　差し出した手に、恐る恐る、小さな手がのせられた。