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予感

　結局その日はよく眠れなかった。

（こんなんで大丈夫なのかしら、私）

　ガタゴトと揺れる馬車の中で、ひっそりとため息をつく。

　しかし、目の前にいる人物のことを失念していたのは失敗だった。

「ん？　どうかしたのか？」

　いつもと変わらない表情で聞いてくるアトラスに、ルミナスはドキッとした。

「い、いえ、何でもないです」

　慌てて顔の前で手を振り、微笑みを浮かべる。

「？　そうか」

　意外とあっさりとひいたアトラスに気付かれないようにふっと息を吐き出して、ルミナスは馬車の外を見つめた。

　そんなルミナスをあざ笑うかのように、上空にはからりとした青空が広がっていた。

　✡✡✡

「今日浄化する妖魔は、レベルで言うと二段階目といったところだ。元はピクシーだったらしいんだが、何かストレスを抱え続けていたようでな、つい一か月ほど前に妖魔になったらしい。今は隣町の森の中に住んでいるらしいんだが、いつ街に出て暴れるかわからないから、なるべく早く浄化してほしいらしい」

　出発する一時間ほど前、リビングで何やら報告書のようなものをぺらぺらとめくりながら、アトラスは妻にそう説明した。

　ルミナスは彼の言っていることを十分に理解したうえで、いくつかの質問をすることにする。

「では、今日はその森に行くのですか？　そこで浄霊をする、と」

「ああ、そういうことになるだろうな」

　ルミナスは考え込むように顎に手を当てた。

「もとはピクシーということでしたが、妖魔になると大きさなども変わるものなのでしょうか？」

「いや、そんなに変わるわけでもないだろうな。せいぜいいつもよりすばしっこくなるくらいだろう」

「では、どれほどの力になっているのでしょう？」

「その子の得意な魔法などは詳しくは分かっていないが、調査隊の報告によると水や風、木なんかを操るそうだ」

「そう、ですか……」

　悩ましげに頬に手を当てて考え込んでいるルミナスを見て、アトラスは「ん？」とその顔を覗き込んだ。

「何か心配なことでもあるのか？」

　瞬間、ルミナスの目がはっと見開かれる。

「い、いいえ！　ただ、ちょっと自信がないだけです……」

「自信？　ああ、妖魔だからか？　心配ない。ルミナスは一人きちんと救っている。もし今日ダメそうなときは、俺が援護するから心配するな」

「は、はい……」

　違うのだ。そうではない、そうではなく－－－－－－－－。

　わずかに開かれた口。

　しかしそれは、アトラスの微笑みによって閉じられた。

（浮気なさってるんですかなんて、聞けるわけないじゃないッ－－－－－－－－！）

　彼の態度はいつもと何も変わっていない。これが嘘だとは思いたくない。

　醜い感情を腹の底に押し込めて、少女は意気込んで見せた。

「頑張りますね、私」

「ああ、頑張れ」

　ぽんっと頭に乗せられた手は暖かく感じるはずなのに、まるで氷をのせられているような錯覚に陥った。

　✡✡✡

「なんなんだろうなあ……」

　アトラスたちの後ろを走る馬車の中、サミュラはきわめて不満そうな顔をしていた。

　サミュラはルミナスの侍女の一人であり、自分から申し出て今回の浄霊についてきた者だった。

　足をぶらぶらさせながら唇を尖らせるという、なんとも女性らしくない行動をとっている。

「なにがです？」

　その行動にすっかり慣れてしまったキールは、サミュラの発言のほうに首を傾げた。

　何も分かっていないらしいキールに、サミュラは「だって」と眉間にしわを寄せる。

「なんだかルミナス様、昨日から様子がおかしいんだもの。なんだか妙に不安そうだし、ずっと何か考え込んでるみたいに黙ってるし、たまに話しかけても上の空だし。絶対おかしいよ、いつものルミナス様じゃない」

　鼻息荒くそう告げるサミュラ。

「それは、ルミナス様にもいろいろと悩み事があるのではないですか？」

「にしたって、おとといまでは何ともなかったんだよ？　昨日急にガラッと変わっちゃったの。何があったのか、気になって気になって」

　心配そうに眦（まなじり）を下げる彼女に、隣から不躾（ぶしつけ）な声がかかった。

「大方、今日の浄霊に自信がないんじゃないのか？」

　ククっと笑う少年は、殺人鬼にはそぐわない明るさを持っていた。

　むうっとサミュラが頬を膨らませる。

「そんな感じじゃないんだってば、もう。キールもヒュートも、女の子の気持ちの変化ってものを、もうちょっとよく分かってよ。確かにそれもあるかも知れないけど、ルミナス様はそんな小さなことでおかしくなったりしないの。なんていうのかな、すごく信頼している人に裏切られたような、そんでもってそんなことを考えてる自分を責めてるような、そんな感じなの」

　ルミナスがその場にいたら心底驚いたであろう推理をするサミュラだったが、二人の反応はそっけなかった。

「そこまで考える必要はないんじゃないですかね。本当に大変だったら誰かに相談するのではと思いますし」

「俺もそう思う。あの人見かけによらず結構強いし、大丈夫じゃないか？」

　あっけらかんとしたその態度に、サミュラはしばし絶句した。

　それほどにサミュラはルミナスの異変を感じ取っていたのである。

（違うのよ、そんな簡単なものじゃない）

　言いようのない感情に、サミュラはきっと唇をかむ。

　キールの言うとおり、心配事があるなら相談なりなんなりすればいい。しかし、それが人に相談できないほどの悩みだとしたら？

　ヒュートの言うとおり、ルミナスは見かけによらず強いかもしれない。けれど、だからこそあんな態度はおかしいのだ。

　ルミナスの心を黒く染めようとしているのは、一体何なのか－－－－－－－－。

（何にも、なければいいけど）

　嫌な予感が、ぐるぐると胸の内に渦巻いていた。