呪われ姫と浄化の悪魔

第二章 呪われ姫は妖魔を救う

星の本

　数分後、二人は満足したのかほくほくとした顔でルミナスから離れてくれた。ちょっと安心する。

（あれ？　結局私何しに来たんだったかしら？）

　色々なことがありすぎて本来の目的を忘れてしまった。何だったっけと首をひねって数十秒、

「あ！」

「え？」

「どうしました？」

　不思議そうな顔をしている二人に慌ててアトラスの書斎に行こうとしていたことを伝える。神話の本を読んで読んで読みまくろうと思っていたのに、随分なタイムロスをしてしまった。

　しかし目的を告げた瞬間、なぜかその場の空気が変わる。

　二人は顔を見合わせ、こちらです！　と満面の笑みで同じ方向を指さした。

　なんだかその微笑みが逆に不気味に見える。

「え、っと……私、何か特別なこと言ったかしら？」

　さっきと同じような不安が胸の内に広がる。

　彼女たちの笑顔は健在だ。

　二人とも口々に叫んだ。

「まあ！　何をおっしゃるのですかルミナス様！」

「アトラス様の奥様ですからね！　妻が夫のことを気にするのは当然の節理ですよね！」

　……なんだか微妙な勘違いをしているようだった。

「えっと、私、ただ本を読みたいだけなんだけど……」

　純粋に本を読みたいだけで、別にアトラスの私生活を覗こうなんて思っていないのだが。

　しかし、言った瞬間、二人の顔がより一層輝いた。

　何故。

「そうですわね！　日記を読むというのも一つの手ですわね！　アトラス様の行動などが一目瞭然ですもの！」

　その意見に同調するようにフィーデリアが興奮した目で頷く。

「麗しいポエムなんてあったらもう最高ですよね！」

　あ、これ末期だ、とルミナスが思ったのは言うまでもない。

　✡✡✡

「えー、神話の本を読みたいだけだったんですか？　……つまんないですわね」

「そうですよー、日記の一冊や二冊、盗ったってばれないと思います」

「……あなたたちを喜ばせるためにここに来たんじゃないのよ？」

　本を物色しながら苦笑するルミナスに、部屋の端に立っている二人の侍女からブーイングがかかった。

「そうだとしても、アトラス様は毎日毎日出かけているではないですか。ルミナス様は、心配ではないのですか？」

「あー、そこは心配してないのよね」

　何しろあの人見知りである。大抵の女性は怯えて逃げてしまうだろう。

　蔑みの視線に慣れているルミナスは何とも思わなくなってきているが、密会する女性を作れるほど器用な人だとは思わないのが現状だ。

「それに、いつもキールさんとかがついているじゃない。大丈夫よ」

「まあ、それはそうですが……」

　キールの優秀性は評判である。どちらかというと彼のほうが女性に言い寄られたという話は多い。

「これくらいかしらね……さ、戻りましょうか」

　話はこれで終わりだと言外に告げて、ルミナスは微笑を浮かべた。

　二人共（特にルイーズは察しがいい）その奥にある不安を感じ取り、言いすぎたようだと口を閉じた。

　いくら信頼していてもそう何度も言われると不安が募るのは人間として当然の心理だった。ルミナスにも当然そういう気持ちが芽生える。

（いいえ、疑うことなんて何もないじゃない）

　結局、ルミナスはそう言い聞かせて自分の部屋に戻ったのだった。

　✡✡✡

「……あら？」

　ルミナスは、自室で首をひねっていた。

　部屋に戻って小一時間ほど神話の本を読んでいたのだが、その中にどうやら神話の本ではなさそうな書物が混じっていたのだ。

「これ……」

　彼女の手にあった一冊の本にはタイトルも何もなく、隅にぽつんと『Atlas』と書かれていた。

「これ、もしかして、アトラス様の日記……？」

　どうしてこんなものが混じっているのかとルミナスは不思議に思う。

　この本を見てみると、藍色の表紙に星がちりばめられている。しかも位置が正確だ。

「間違えたんだわ……」

　ルミナスは星が好きで、脳内で天体観察ができるほど星の位置を正確に覚えている。そのせいで見慣れた星が描かれているこの本を無意識にとってきてしまったのだろう。

「とりあえず戻してこなくちゃ」

　今ならまだアトラスは帰ってきていない。誰にも気づかれないようにいけばいいとこっそり立ち上がる。運のいいことに、侍女である二人は本を静かに読みたいというルミナスの意見を尊重して、自分たちの仕事をしてくれている。万が一のために渡された鈴があるが（持っている人たちにしか聞こえないという対になっている鈴を二組渡された）、それさえ鳴らさなければばれることはないだろう。こっそり行って戻ってくれば－－－－－－－－

　そこで、ルミナスははたと動きを止めた。

　手の中の、一冊の書物を見つめる。

（アトラス様の、日記、なのよね）

　心の中でその言葉を何度か繰り返した。

　開いていた。

『今日は』

　そういう書き出しで始まっているところがあった。適当に開いたからいつの話だろうと思って日付を見ると、五日前だった。

　五日前ね、と思いつつ視線をスライドさせて－－－－－－－－

「……え？」

　手から力が抜けた。

　重力に従って、本はまっすぐに床に落ちる。

　バサリ、と音を立てた本を見つめて、ルミナスは固まっていた。

『今日は、レスティアに会った。』

（……誰？）

『元気そうだったが、意外と我慢をする子だ、少し気にかけてやらなければならないだろう』

（……どういうこと？）

　頭の中が文字で埋め尽くされたようだった。息ができない。

　震える体でそこにひざまずき、再び本を開く。

　ぱらり、とめくる。

『今日はレスティアが仕事場まで来てくれた。わざわざ弁当を持ってきてくれたのだ。小さい頃はお転婆だったのに、随分と気のきく子になったと思う』

　バシン、という音を立てて本を閉じた。

　自分がこんなにも精神が弱いとは思わなかった。

　もうこの本を開きたくない。

　嘘だと思った。

　星を見た日の夜に自分に言ったことのほうが真実と、思いたかった。

　しかし、冷たい手は狙いを過たずにルミナスの心臓を鷲掴みにして、少女は苦悶の表情を浮かべた。

「あ……あ……」

　体の中心から、すうっと何かに冷やされていく感覚。

　嫉妬なんて言う生易しいものではない。

　これは、絶望だ。

　自分がアトラスにとって大切な存在ではないという事実を突き出されたように感じた。

　お前なんて必要ではないと、父親に言われた時のような感覚。いや、それ以上の喪失感。

「どうして……」

　何か自分が悪いことをしたのだろうかという思いがじわりじわりと染み込んでいく。

　しかし、ルミナスは涙を流すことはしなかった。そんなことをしても無駄だと分かっているからだ。

　そのまますっくと立つ。

　いやに冷静で、無感情な顔を携えて、ルミナスはアトラスの部屋へと日記を返しに行ったのだった。