呪われ姫と浄化の悪魔

第二章 呪われ姫は妖魔を救う

困惑のルミナス

「……じゃあ、侍女の人たちって、私の身の回りのことはほとんど全部やってくれるのね……知らなかったわ……」

　廊下を侍女の二人と歩きながら、ルミナスはそんなことを呟く。ヒュートは早々に逃げてしまったため、実質三人で屋敷の中を歩いているということになる。

　ルミナスのつぶやきに、ルイーズは眉をひそめた。

「本当に、どんな生活を強いられておられたのですか？今すぐ八つ裂きにしてきましょうか？」

（だ、誰を！？）

　考え込んで俯きがちになっていた顔をばっとあげてルイーズを見るが、ルイーズの表情は少しも変化していなかった。空恐ろしい。

　そんなルミナスの動揺を感じ取ったのか、ルイーズは少し苦笑してから、申し訳なさそうに言った。

「……すみません、ルミナス様。私（わたくし）は生前自分の子供と共に夫からDVを受けていて、その恨みを残したまま子供と心中してしまった身なのです……。幸い、子供は成仏してくれましたが、私は恨みが深すぎて成仏することができずに、妖魔になりかけてしまって。なので、今でもフィーデリアのような子を見てしまうと過保護になってしまったり、弱い人達に酷いことをする人達へは制裁を加えてしまいたいと思ってしまうのです。……逆に怖いですよね、すみません」

　深い後悔をたたえた瞳に、ルミナスは言葉を詰まらせた。

　どうやらここに住む使用人たちは何やらワケありの者たちが多いようだ。

　ルイーズの言葉は続く。

「私はまだ子供が小さいときに心中してしまったので、私は子育ての何たるかをよく分かっていないのです。そのためか、よく甘やかしすぎているとほかの使用人仲間から注意を受けることが多くて……何とかしなければとは思っているのですが……」

　どうすればいいのかわからない、らしい。

「……」

　自嘲気味な微笑みをたたえて、ルイーズは黙り込んでしまう。

　それを見たルミナスは、思わずつぶやいていた。

「それは、おいおい学んでいけばいいと思うのだけれど……」

「え？」

　ルイーズはちょっと目を見開いて、呆けたような声を漏らした。

　彼女にとっては予想外の答えだったのだろう。おいおい学ぶなどという悠長なことは、彼女の性分ではないのかもしれない。

　しかし、ルミナスはそれしか思いつかなかった。

「人間なんて、生きてても死んでても変わらないわ。時には甘やかしが大切な時だってたくさんあると思うの。確かに甘やかしすぎるのはよくないけど、それだって誰かに指摘してもらってじっくり学んでいけばいいんじゃないかしら。何でもかんでも完璧にすることはないと思うのだけれど……」

　自分の意見をしどろもどろに言うルミナスを、ルイーズはぽかんと口を開けて見つめていた。

　それがルミナスの目には呆れられているように見えてしまい、少し怯える。ここ一週間でいろんな使用人と話しているとはいえ、十年のブランクはさすがに大きく、人に悪い印象を持たれることに恐怖心が募るのだ。

　今もその恐怖心はたまっていて、ルミナスはたまらず謝っていた。

「あ、あの、ごめんなさい、私、あなたが悩んでいるのにえらそうなことを……」

　しかし。

「ルミナス様！」

　その謝罪はルイーズの叫ぶような声によって遮られた。

　驚きに、喉からひっと怯えの声が漏れ出る。

（そ、そんなに気に入らなかったのかしら？）

　あまり感情を表に出さないようなルイーズの表情からは読み取りにくいが、実は相当イライラしていたという可能性を捨て置けないのも事実である。

（ど、どうしましょう、それがもし本当だとしたら）

　たちまち青い顔になるルミナス。しかし、というかもちろん、そんなことはなかった。

「そんな励ましを受けたのは、人生で生まれて……いえ、死んで初めてです！」

　興奮のあまり言動が支離滅裂になってしまっているルイーズに、熱い抱擁を交わされたのだ。

　単純に言ってしまえば、飛び込むようにして抱きつかれたのである。

「！？」

　突然の出来事に何が起こったのか分からず、目を白黒させる。

　ルミナスの身長は平均的な女性よりも少し高めなので、小さめの身長のルイーズの顔はすっぽりとルミナスの胸に収まった。

「え、え？」

　どうやら嫌われてはいないらしい、というかむしろ熱烈に慕われているらしいということは、いくらルミナスでも気づいた。完全に年上のはずなのだが、今ではキャンディを与えられた少女のように顔がほころんでいるので、それすらも分かりにくい。

「ルミナス様のような方を主人に迎えられたなんて、なんて幸せなのでしょう！ああお願いですから逃げないでください、どうかもっとすりすりさせてくださいっ！」

　そう言いながら胸に顔をうずめるルイーズに、ルミナスは当惑顔だ。

「え、ええと……」

　何とか首を回してフィーデリアのほうを向き、視線だけで助けを求めるが、なぜかこちらもホールケーキを目の前に出された子供のように目をキラキラさせている。

（え、ええ？）

　なんだかとても嫌な予感がした。しかしルイーズの力はフィーデリアほどではないにせよ結構強いので、がっちりとホールドされているこの状態では逃げ出せない。

　背中に冷や汗が流れた、その時。

「私にもすりすりさせてくださいませっ！今度はちゃんと力を加減しますのでっ！」

「えええ！？」

　背中から抱きつかれ、ルミナスは完全に一歩も動けなくなった。何なのだろうこの状況。

　二人とも力加減はしてくれているので痛いわけでもないし、ましてこの状態が嫌だというわけでもないのだが、しかし……。

　前からも後ろからも摩擦が伝わってきて、なんだかちょっと熱いのだが、大丈夫だろうか。