質問
「花嫁様は、アトラスのこと怖くねえの？」
ド直球な質問をされて、ルミナスは一瞬返事に窮した。
（アトラス様が怖い……？）
眉をひそめる。
二人は名前呼びするほどの仲ではないのだろうか。
「あなた、アトラス様と仲がいいんじゃないの？なのに、怖いって……」
「ああ、いや」
彼は首を横に振る。
「そういうことじゃなくて、あくまで花嫁様がどう思ってるかってことを俺は聞きてえんだよ。俺の話じゃなくて」
いまいちよく分からなかったが、とりあえず今はルミナスが答える番だ。
少し考えて、嘘は通用しないだろうなと思い当たる。
「最初は、確かに怖かったと思うわ」
彼の目つきは相変わらず鋭い。慣れてきた今となってはあまり気にならないが、来た当初は嫌われているのかと怯えた。
「もう、そんなに怖くないけれど。優しい人なのはよく分かっているし」
「ああ、まあ、アトラスは不器用だからな」
そこはさすがというべきか、よく分かっているようだった。
「というか、聞きたかったのって、それ？」
「あー……ちょっと違うな」
「？……じゃあ、何？」
聞くと、彼は少しきょろきょろと辺りを見回して、人目をはばかるように答えた。
「俺が聞きたいのは普段のアトラスじゃなくて、夜のアトラスのことだ」
「夜の……って、」
なんだか話が怪しい方向に向かっているような気がした。
「勘違いするなよ。俺は別に興味本位で聞きたいわけじゃない。花嫁様もここに嫁いできたからには、分かってるんだろ？いつかはそういうことをしなくちゃいけねえってのは」
「それは……」
分かっているのだろうか。
つい一週間前、寝室にアトラスがいただけでひどく怯えてしまった自分を思い出す。
黙り込んでしまったルミナスに、ヒュートは静かに言った。
「アトラスだって男だ。そういう欲望がないわけじゃねえ。俺がどうこう言うことじゃねえし、早くやってしまえなんてこれっぽっちも思っちゃいねえが……我慢できなくなったときは、アトラスの好きなようにやらせてほしいんだよ。まあ、そんなことないだろうがな」
誰かの息をのむ音が聞こえた。それが自分の口から発せられたものだという事実に気づくまで、少しかかった。
冷や汗が、背中を伝う。
「怖くは……ないのよ、本当に。アトラス様は私を本当に大事にしてくださっているし、きっと乱暴にしたりはしないだろうなっていうのは、確信できるわ。でも……」
でも、未知の領域に足を踏み入れるのは、怖い。
「私は男性と触れ合ったことさえ、いいえ、人間と触れ合ったことさえあまりないの。幽霊には触れないし、妖精は小さすぎてあまりわからないものが多いし……」
いつも触れるのは動かない本ぐらいで、暖かいものといえば食事ぐらいだった。
「だから、どうすればいいのかわからないのよ。夜にすることも、知識として知ってはいるけど、それだって曖昧だわ」
そんなに具体的に書いてある本など、父が部屋に入れるはずがなかった。
「何も知らない、何も分からない。……それが怖いのよ」
ヒュートは表情の読めない顔でそれを聞いていた。
もっと知識と経験があれば何とかなったかもしれない。でも、家にずっと幽閉されていたルミナスには、それがなかった。
「じゃあ、とりあえず知っとけば？」
「え」
あっけらかんとした物言いに、ルミナスは思わずきょとんとした。
「し、知るって、どうやって」
「いやだから、誰か……サミュラとかに聞けばいいんじゃねえの」
「え……」
はっきり言って、あの純粋度百パーセントの女性に聞くのは正直はばかられるのだが。
本気で言ってる？という視線を投げかれられ、ヒュートは居心地が悪そうに顔をしかめた。
「そんな顔しないでくれよ、冗談だって。俺だってあいつがそんなこと知ってたらひくっつうの」
それは分かっているが。
「だから、侍女とかに聞けば……って、そういえば花嫁様、侍女は？一人や二人、ついてるはずだろ？何でいねえんだよ。そういえば一人で歩いてたし……はぐれたのか？」
訝しげに聞いてきたヒュートに向かって、ルミナスははっきりと首を振った。
「いえ、一人で部屋から出てきたのよ。そろそろ行こうかなって思ったら、誰もいなかったし、じゃあ、一人で行こうかしら、って思って」
沈黙が落ちた。
「……いや、普通、侍女がいなかったら呼ぶだろ？」
「……よぶ？」
何その言葉、といったようなルミナスの口調に、ヒュートは頭を抱えた。
「部屋に呼び鈴があるだろ？」
「……呼び鈴？」
「……いや、もういいや」
なにかをあきらめたようなヒュートに、ルミナスは首を傾げる。
「まさかそこまでとは、キールも想像してなかったんだろうな……」
「え？なに？」
ぼそっと呟かれた声に反応するが、ヒュートはゆるゆると首を横に振った。
「いや、何でもない。とりあえず、部屋に一旦戻った方がいい」
「……？」
彼女は再び首を傾げた。
