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妖魔

「妖魔退治、ですか？」

　ルミナスがアトラスのもとへ嫁いで一週間ほどたったある日、二人は一緒に紅茶を飲んでいた。

　たわいもなかったはずの会話に物騒な言葉が出てきて、ルミナスは翡翠色の瞳を瞬かせる。

　しかし、目の前に座っているアトラスは「そうだ」と明言してしまった。

　困惑しつつそれに答える。

「でも、妖魔退治なんて、私には荷が重すぎると思うのですが……」

「いや、大丈夫だ、今回のは低級な精霊が妖魔になったっていう状況らしいから、ルミナスなら十分に浄化できる」

「そう、なのでしょうか……？」

　一般に、妖魔のレベルは五段階ほどに分けられる。

　一番低いレベルは低級霊が妖魔になった場合で、確かにそれなりの力を有してはいるものの、新人の浄霊屋でも簡単に倒せてしまうほど弱い。

　二番目は弱い妖怪・精霊が妖魔になった場合で、これは少しレベルが上がり、新人の浄霊屋では少し手こずる。しかし、それも二、三人いれば十分に倒せる。

　本当に手こずるのは三、四番目のレベルの妖魔からだ。それらは主に地縛霊や人間にひどい仕打ちをされた妖怪・精霊たちが妖魔になってしまった場合で、特に元は妖怪・精霊だった妖魔は、気を抜くと命を持っていかれることもある。

　そして一番強い妖魔は、悪魔と契約したり、契（ちぎ）りを交わしたりしている。しかしこれには例外があり、悪魔と契りを交わした者は問答無用で妖魔となるが、この場合の妖魔には悪意が全くない者も多い。単純に悪魔を愛してしまった者たちだ。

　そして、時たま悪魔は人間とも契約を交わすことがある。その場合はその契約者である人間も妖魔となり、契約によって縛られる。普通の人間ではありえない力を有することになるが、その代わり、死後は悪魔によって魂を喰われる。そして、転生することなく『無』となってしまうのだ。

　悪魔と契約するのにはそれなりの覚悟が必要だというありがたい教訓だが、悲しいかな、悪魔と契約する者は一向に減らない。増えもしないが、逆に減りもしないのだ。

　今回退治を依頼されたらしい妖魔はこの中で二番目にレベルの低い者であるらしかった。

　しかし、それでもルミナスは苦言を呈す。

「ですが、妖魔退治は幽霊の浄化よりもずっと難しいと聞いています。繊細な心の持ち主なら触れただけで死んでしまうという話もありますし……」

　しかし、それを聞いた瞬間、アトラスはふっと笑い始めた。そのまま笑い上戸に入ってしまったようで、肩を小刻みに揺らし始める。

「アトラス様？」

「いや……あのなルミナス、自分では気づいてないかもしれないが、君の精神力は結構強いぞ」

「えっ？」

　それはヒュートの受け売りで、しかしそれはここ一週間でアトラスが理解してきたことでもあった。

　思ってもみなかった返答に、ルミナスは一瞬きょとんとする。

「私、強いですか？」

「何だ、自覚はないのか」

　面白そうに瞳を覗き込んでくるアトラスからちょっとだけ身を引き、ルミナスはこくりと頷いた。

「だって私、生きてくるだけで精いっぱいの人生だったんですよ？今こそこんなに幸せですけど、ほんとにもう、いっぱいいっぱいで……」

　過去が瞼の裏に映り込み、ルミナスは意味のないことだと知りながらもギュッと目を閉じた。

　その心情を感じ取ったのかそうでないのか、アトラスはいったん口を閉じる。しかしまたすぐに話し始めた。

「それはルミナスが普通の精神力というものを知らないからだ。並大抵の精神力ではここまで生きては来られない。……と、俺はヒュートに教えられたんだが」

　さすがに受け売りのし過ぎだと思ったのか、苦々しげな顔で言ったアトラスの話の内容に、ルミナスはぎょっと目を見開いた。

「ヒュートが、私を？」

「……ルミナス。そのセリフだけ切り取るとなんだか勘違いされそうだからやめてくれ」

　いつもより沈んだ声で告げられ、ルミナスは慌てて手を顔の前で振った。

「ち、違うんです。あの、私、ヒュートは誰のことも認めないような気がしていたので、彼が私を評価したってことに驚いているだけなんです。本当に、誤解されるようなことは何も思ってません」

「いや、それは分かっているが……」

　ルミナスの慌てっぷりに苦笑するアトラス。

　はたから見たらただのおしどり夫婦なのだが、というか本物の夫婦なのだが、当の本人たちにはその自覚がない。

　いや、より正確に言うならば、アトラスは自分の思いに気付きつつあるが、ルミナスは全く気付いていない。アトラスの気持ちにも、自分の気持ちにも、だ。

「とりあえず、明日には出発するんだが、どうする、行くか？」

　それには「行きたくないなら行かなくても構わない」という類（たぐい）の感情が読み取れた。が、

（いつまでも、待ってもらうわけにはいかないわよね……）

　アトラスは優しい。が、その優しさに甘えてばかりでは、ルミナスの力は弱くなる一方だ。

　もっと『浄化の悪魔』の妻としての自覚を持たなければならない。

　すなわち、自分がいつ殺されるやもしれない恐怖に対抗できるだけの力を、備えなければならないのだ。それには、この依頼を断るわけにはいかない。

「はい、行きます、妖魔の浄霊」

　きっぱりと告げると、アトラスの瞳が一瞬大きく開き、すぐに戻った。

「……そうか、頑張れ」

「はい！」

　元気良くうなずくと、アトラスも優しく微笑んだ。

　それが合図だったかのように、わきに控えていたキールがアトラスに呼びかける。

「アトラス様、そろそろです」

「ああ、そうか。すまないルミナス、今日の仕事があるんだ」

　申し訳なさそうに言ったアトラスに、ルミナスはにっこりと微笑んだ。

「構いません。こちらこそお引止めして申し訳ありませんでした。……気を付けて行ってらっしゃいませ」

「ああ、行ってくる」

　そう言って出て行こうとしたアトラスだが、不意にぴたりと足を止めた。

「？……どうかしましたか？」

　不思議そうなルミナスのほうに背を向けたまま、アトラスは頭だけで振り返って告げた。

「……言い忘れていた。私の書斎には本が大量にある事は前にも話したと思うが、今日は好きに読んでいいぞ」

「本当ですか！？」

　途端に目をキラキラさせたルミナスに嬉しそうに微笑みながら、アトラスは頷き、部屋から出て行った。