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闇の中

　絵の具の黒で塗りつぶされたような真っ暗闇の中で、男の声がした。

「ガイア。明かりをつけろ」

　瞬間、室内がろうそくのような淡い光で満たされる。

　そこにいたのは、二人の男だった。一人はゆったりとソファに座っていて、もう一人は燕尾服（えんびふく）を着てその男の傍らに立っている。

　ソファに座っている男がいらいらしたように肘掛をトントンと叩いた。

「……どうしてルミナスに霊が寄り付かなくなったんだ、ガイア」

　ガイアと呼ばれた男性は短く答える。

「アトラス様が保護呪文をかけているからですよ」

「……何？」

　ピクリと男の片眉が上がる。

　それを見て、ガイアはふふふと笑った。

「あちらには私の身内がいますからねえ。あいつはアトラス様側の人間ですから、敵になるのですが、それだと少々厄介ですよ」

　ニヤリと笑いながら言うガイアに、男は手に持っていたグラスを投げつけた。

「『浄化の悪魔』なんかに様などつけるな！」

　しかしそのグラスはガイアの目の前でぴたりと止まる。

　再び嫌な笑い声が響く。

「無駄ですよ我が主人。私には通用しません、こんなもの」

　刹那、グラスが音を立てて弾け飛んだ。

　その光景に顔をしかめながら、ソファに座っていた男はため息をついた。

「だからあんな男と結婚なんてしなければよかったのだ。そうすれば俺はルミナスのことを支配できたというのに……」

　苦々しげにつぶやくと、男はおもむろに立ち上がり、素早く壁へと駆け寄った。

　そのままの勢いで腰にさしていたレイピアを抜き、壁に向かって突き立てる。

　ザクッ、とレイピアが何かに突き刺さる音が響き、ぱっと男の顔に生暖かいものが降り注いだ。

　レイピアにかかる長い銀髪を払いのけ、壁に向かってダン！と足を押し付ける。

　そしてずるりとレイピアと抜くと、嘆息した。

「やはりルミナスじゃないとだめだな。他の女はいくらやっても心躍らない。まあ娼館から買っているのだし当然か。今回は心のきれいな奴を買ったんだが……逆にそっちの方が面倒だったな」

　そう言って壁に括り付けられた女を一瞥すると、「片づけておけ」という言葉をガイアに残して、男はその部屋から出て行った。

　男の足音が随分と遠くに行ってから、ガイアは「さて」と呟いて女のもとへ歩み寄った。

「君はどうしたい？助けてもらいたいかい？そのままだと多分、あと二、三時間で死ぬけど、君は生きるために命乞いとかするタイプなのかな？」

　悪魔のような残忍な笑みを口元に浮かべて、ガイアは飄々と告げる。目の前の壁に鎖でつながれた女性はすでに何十か所もレイピアでさされていて、もはや修復不可能な傷も何か所か見受けられるほどの重症だった。

　女性の口が動くが、そこからはヒューヒューという息が漏れるのみだった。

　どうやらさっきの一撃は肺を貫いていたようで、女性は声を出せないらしい。

　仕方ないなと呟きつつそこの傷だけを直してやると、女性はうつろな目でこちらを見つめて、掠れた声を発した。

「あ、りが、とう……」

「……え？」

　なにぶんここまでされてお礼を言った相手には会ったことがなかったので、ガイアは少々面食らった。

　その間にも、息も絶え絶えの女性の声は続く。

「私……継母に娼館に売りに出されて、痛くて、つらくて、もう死にたいくらい苦しい思いしてて……」

「……」

　何だ、同情を誘う作戦なのか、と思ったが、どうやら違うようだった。

　血の気がすっかり引いた顔で、女性は微笑む。

「だから、殺してくれて、ありがとう……」

　もう何も言わずに、心残りはないといった様に、女性はがくりと首を垂れた。

　鎖で無理矢理立たされていたようなものなので、気を失った彼女の両手首に、鎖がぎりっと食い込む。

「……」

　命乞いもせずに、本気でお礼を言っていたようだと気付き、ガイアは女性の体を支えた。すると、一瞬で鎖がすべて外れる。

「……軽」

　十日ほどを最低限の水だけで過ごしていた女性の体はほぼ骨のみとなり、体重が殆ど二分の一になっているのではと思うほどの軽さになっていた。

　しかしガイアがその体に手をかざすと、淡い光に女性の体が包まれ、どんどんと傷が治っていった。

　血の巡りがよくなり、頬がふっくらとし、骨ばっていた皮膚が滑らかになっていく。

「本当は、こんなの僕の性分じゃないんだけどな……」

　ただ興味を持ったのだ。それだけだ。

　そう言い聞かせて傷を治し終えると、その女性は元通りの銀髪美女姿となって、すーすーと寝息を立てていた。

「さて、じゃあ行くとしますか」

　さすがにこの部屋に女性を置いていたらばれるだろうなと思いながら、ガイアはバルコニーの扉を開け放った。春とはいえまだ夜は寒い。凍てつくような寒さに、少し顔をゆがめる。

「面倒だな……」

　そう呟きながらも、ガイアはすっと左手を闇にかざす。すると、ぼうっとする光とともにその手に一枚の毛布が出現した。

　その毛布を無言で女性に巻き付けると、彼はその白い額にくちづけを落とす。

「ちゃんと隠れてなよ」

　呟くなり、常人ではありえない跳躍力で他人の家の屋根に飛び移る。

「よっ、と……」

　次々と危なげなく屋根を渡る彼の背後を、相変わらず色濃い闇が覆っているのだった。