呪われ姫と浄化の悪魔

第一章 呪われ姫は悪魔に出会う

星

「やっぱり綺麗ですね……」

　数分後、無事に『千里眼の涙』を目に入れることができたルミナスは、ベッドの上でアトラスとともに星を見ていた。

「あ。あれって、北極星ですよね」

「ああ、そうだな。今日はもうすぐ流星群が見えるはずだぞ」

「本当ですか！？」

　ルミナスの瞳が輝く。

　二人ともお互いが星好きだったなんて知らなかったわけなのだが、こうして星を見ていると、それがよく分かってくる。

　特にアトラスの知識は膨大だった。

　神話の話がとめどなく口から出てくる。

「アトラス様、その神話はどうやって知ったのですか？」

「俺の書斎には星や天体に関しての本が大量にあるからな。神話だけが書かれた本もあるし、そこから学んだんだ」

「……後で見せてもらってもいいですか」

　興奮する心を必死で押さえつけて尋ねると、彼はルミナスの顔を見て噴き出した。

「な、なんで笑うんですか！？」

「いや、あのな、ルミナスの目、真剣すぎて吊り上がってるから……」

「え！？」

　優しげに笑うアトラスを見て、逆にルミナスは青ざめる。

（れ、淑女（レディ）にあるまじき行為だわ）

　恥ずかしすぎて死にそうになったところで、アトラスの笑顔がふと瞳に映る。

「ん？どうした」

　そういうアトラスの笑顔は美しい。

　ぼっと顔が赤くなった。

「どうした？赤くなったり青くなったりしてるぞ」

（あなたのせいです！）

　心の中で叫ぶが本人に言えるわけはない。

　自分の笑顔よりもアトラスの笑顔のほうが破壊力は凄まじいのではと思う。

　そんなふうに思っていると、自然に笑顔が浮かんできた。

（なんだか、幸せだわ……）

　いつも一人で、夜にはせめてもの幽霊対策として窓を閉め切っていたから、実質本物の星を見るのは初めてかもしれない。

（それに、今は一人じゃないし）

　隣には笑うアトラスがいて、それは多分、とても幸せなことなのだ。

　孤独に打ちひしがれて、泣き叫びながら夜を過ごした日が何日あったことだろう。それでも使用人は一人も部屋の中には来てくれなかった。

（お願い、私を見て）

　追いすがるように見ても誰も目を合わせてはくれなくて、鼻で笑われるような始末だった。

　幼心に絶望したのは、たぶんその時だったのだと思う。

　きっと自分が自殺をしても、誰も何も思ってくれないし、あまつさえ喜ぶような気がしたのだ。

　だから必死で耐えた。負けないように耐えて、あまり人と話さないようにして。

　危険から、自分から、他人を遠ざけようといつも必死だった。

　しかし力をもったこの人となら、全然そんなことを気にせずに笑える、話せる、頼れる。

（うん、やっぱり幸せだわ）

　こんな幸せを与えてもらえるなんて想像がつかなかったが、そんなことはどうでもよかった。

　のしかかっていた重みがふっと取り除かれたような解放感。

　隣に人がいるだけでこうも人生観というのは変わるものなのか。

（いえ、きっと違うわね）

　ぱっと思い浮かんだ仮説は頭から一瞬で掻き消えた。

　今こんなに幸せなのは、隣に人がいるからではない。隣にアトラスがいるからだ。

　心から自分のことをまっすぐに見ようとしてくれるアトラスが、隣で自分の負担を取り除いてくれているから、ルミナスは今笑っていられるのだ。

「……ありがとうございます」

　感謝は無意識に口から出ていて、ルミナスはぼんやりしていた頭をハッと覚醒させた。

「どうした？急に」

　不思議そうな顔でこちらを見てくるアトラスに、ルミナスは少し緊張しながら答えた。

「こんなに、楽しかったの、人生で初めてです」

　すると、アトラスの表情が一瞬固まった。

「……つらくは、なかったのか。今日のことは」

　笑った言葉に心配そうな視線を返されて、ルミナスは一瞬何のことなのか考えた。

　一瞬ののち、あの男の子の浄化のことだとひらめいた。

「あれは、私、あの子の質問に答えただけですから。それに、結局浄霊出来てませんでしたし」

　そう言って苦笑いをしたが、アトラスは「それは違う」と否定した。

「たまにあるんだ。ちゃんと浄霊出来ていても、霊である人間自体がまた戻ってきてしまうことが。あの少年は母親が自分を嫌っていたのか知りたくて、一度はそれを知ったから浄化されていったが、愛する母親のために戻ってきたんだろうな。それが吉と出るか凶と出るかは少年とあの女によるが、少なくともルミナスはしっかりと浄化出来ていた」

　それは自分のことを認めたといっているようで、ルミナスは不意に泣きそうになった。

「お、おい、どうした？」

　若干狼狽（うろた）えるアトラスにかぶりを振り、その手に縋（すが）り付く。

「私、必要ですか？」

「え？」

「必要と、されてますか」

「……当たり前だろう」

　驚いたような口調で答えたアトラスにぐいっと手を引かれ、ルミナスはその腕の中にすっぽりと収まった。

「ここの奴らもお前を歓迎してるぞ。俺とお前に気を使ってとかじゃない。心からそう思っているんだ。それはお前もよく分かっているだろう」

　優しい手つきで背中を撫でられて、涙腺を押さえることができなくなった。

「う、うう……」

　アトラスの服に涙がしみこんでいく。

　今度は、アトラスも怒らなかった。

「お前の過去を俺は知らないし、無理に聞き出そうとも思わない。つらい思いをしてきたことは分かっていても、それがどれくらいのものなのかまでは、俺には分からない」

　自分の嗚咽でその言葉を遮らないように、ルミナスは必死で努力した。

「だから、いつか、お前が話したくなったら聞かせてくれ」

　ああ。

　この人は、一体どこまで待ってくれるのだろう。

　その優しさがただただ嬉しくて、ルミナスは声をあげて泣いた。

　ああ、星が見られなくなる、なんてことが頭の片隅によぎった。

　✡✡✡✡

　泣いたまま眠ってしまったらしいルミナスをベッドに横たえ、アトラスはそっとベッドから出た。

　安らかな彼女の寝顔に、ちくりと心が痛んだ。

（大変、なんだろうな）

　彼女の精神が痛めつけられていたのは知っている。けれど、それはアトラスにはどうもできない。こうやって、慰めることしかできないのだ。

　実際、これでいいのかどうかも分からない。

（もっと、人と話すべきだった）

　今更後悔しても遅いが、ルミナスの健気さを見ていると、そう思わざるを得ない。

　ため息をつきつつ、扉に近づいた。

　そのまま扉を開ける。と、

「う、あっ！！」

　思い切り開けた扉の前から、一人の少年が飛び退った。

　飛び跳ねた勢いのまま、くるりと空中で一回転し、片膝をついて着地する。

「何するんだよアトラス。花嫁様かと思って驚いちまったじゃねーか」

「……なんでお前がこんなところにいるんだ、ヒュート」

　驚いた声音で問えば、少年はにやりと笑って立ち上がった。

「何だよ、分かってるだろ？事（コト）が終わった後は一緒に寝てやるもんだぜ、ご主人様。花嫁様一人で眠らせるなんざ、それはかわいそうってもんだ」

　どうやら何か重要な勘違いをしているヒュートに、アトラスは呆れて溜息をついた。

「ヒュート、お前が想像しているような淫らなことは何もない。ただ二人で星を見てただけだ。ルミナスにも心の準備ってものがあるだろう」

　答えた瞬間、ヒュートの顔があからさまにがっかりしたものに変わる。

「なんだよ。男女が同じベッドで寝て、星を見てただあ？そりゃ、色気がないにもほどがあるってもんじゃないのか」

「ルミナスのことも考えろ。今日いきなり連れてこられて、浄霊をさせられて、また心労を重ねさせるわけにはいかないだろう」

　憮然と切り返すと、ヒュートはふんと鼻を鳴らした。

「いいや、違うね」

「何がだ。ルミナスが疲れてないとでもいうのか」

　そう言って睨み付けると、ヒュートは「そうじゃねえよ」と肩をすくめた。

「花嫁様が疲れてることも分かってるし、あんたのその言葉に嘘がないことも分かる」

「？何が言いたいんだ」

　釈然としない言い回しに首を傾げると、ヒュートはきょとんとした。

「アトラス、お前、自覚ないのか？」

「……どういうことだ？」

　聞くなり、ヒュートははっきりと呆れた表情で溜息をついた。

「そうだった。お前はそういうやつだったな……」

「何が言いたいんだ」

　勝手に自分の中で話を進めるなと怒ると、ヒュートは下からきっとアトラスを睨み付けた。

「じゃあ教えてやる。アトラスが花嫁様とそういうことをしない一番の理由は、花嫁様が疲れてるからとか、花嫁様のことを労わるべきだとか、そんな善人ぶった理由じゃない。全然違う」

　きっぱりと言い切ったヒュートの意見にさすがにムッとし、アトラスは反論しようとしたが、そんな隙も与えないほど素早く、一息にヒュートは告げた。

「花嫁様に拒まれるのが、怖いからだ」

　ドクッと心臓の音が嫌にはっきり聞こえ、アトラスは一瞬で硬直した。

「図星だろ」

　してやったりという顔のヒュートに、アトラスは何も言い返せない。

　そんなアトラスに、ヒュートは言い聞かせるような声音で言う。

「恐怖ってのは、人間の心を支配することができる数少ない感情だ。どんな欲求も恐怖の前には無力だし、だから独裁国家ってのは結構成り立つ。アトラスが男である限り、相手を労わる気持ちだけで性的欲求を押さえられるわけがねえんだよ。そんなもん、簡単に壊れるからな」

　一つ一つの言葉が、アトラスの体にしみこむ。

「だけど恐怖の感情がそこにあれば話は別だ。要するに、アトラスは花嫁様に嫌われたくねえんだろ？その感情が性的欲求に勝ってるんだよ。だから何もしないでいられた。……でも、それ、諸刃の剣だぜ」

　ふっと真剣そうな瞳に変わったヒュートに、何がだ、とアトラスは聞いたつもりだった。けれど実際に出たのは、掠れた息だけだった。

　しかし、ヒュートはその先を続ける。

「それ、花嫁様が少しでもアトラスのことを認めたら、少しでも開放的になったら、獲物（えもの）を食らう野獣と化すぜ」

　ガツン、と頭を殴られたような気がした。

　ヒュートは言外に、アトラスがルミナスを傷つける時が来るかもしれない、といっているのだ。それも、そう遠くはない未来に。

「だから、それを花嫁様に分かってもらうこったな。まあ、言いにくいなんてもんじゃねえのは分かるけどよ。でも、前触れもなく襲うよりはいいだろ」

　あまりにもあけすけな物言いにもかかわらず、アトラスはそれを否定できなかった。

　あの笑顔を見ただけで理性が焼き切れそうになったのだ。その可能性は大いにありうる。

「俺は、どうすればいいんだ……」

　ルミナスの笑顔を守りたいのに、逆に傷つけるかもしれないなんて。待つと約束したのに、それを早々に破るかも知れないなんて。

　一瞬で青ざめた主人の顔を見て、ヒュートはガシガシと頭をかいた。

「あのさあアトラス、花嫁様ってさ、そんなに弱くないぜ」

「……？」

　いきなり何を言い出すのかという態度がアトラスの顔には出ていて、ヒュートは「だから」とイラついた口調で続けた。

「あんたが思ってるほど、花嫁様は弱くないって言ってんだよ。俺を怖くないって言う人間、そうはいないぜ。自慢じゃないが、俺を知らない人間にもオーラってのは伝わるもんなんだ。大体の人間は初対面だったら俺のことを怖いって言う」

「……」

「俺がアトラスの従者だってことを差し引いても、ああまできっぱり断言出来はしねえよ。アトラスの目に花嫁様がどう映ってるかは知らねえが、俺からしたらああいう人は強いんだと思うぜ、元から、心が」

「そ、れは……」

　言いかけたアトラスを、ヒュートは手で遮った。

「あのな、俺も詳しくは知らねえけど、花嫁様が世間にめっきり姿を見せなくなったのは十年前からだろう？」

「あ、ああ」

　答えながら、なぜ今そんな話をするのだろうという疑問がアトラスの胸の中には渦巻いていた。

「じゃあこの十年間、花嫁様は家に幽閉（ゆうへい）されていたってことなんだろうよ。そんな小さいころから家の外にも出させてもらえなくて、よく自殺なんてしなかったよな」

　ヒュートの淡々とした声音にぎょっとした。

　それでも彼の話は続く。

「じゃあ、それがもう花嫁様の強さを証明してるじゃねえか」

　その言葉に、はっとした。

　自分だったらどうだろう。世間から隔離（かくり）されて、家の外にすら出せてはもらえず、ずっと部屋の中にいなければならない状況で、笑顔を保っていられるだろうか。

　あんなに美しく、慈愛に満ちた表情で、笑えるものなのだろうか。

「な、分かっただろ、あの人は弱くない。少なくとも、姦（かしま）しく騒いでいるだけの貴族のお嬢様みたいに、ひどく弱いわけじゃねえんだよ」

　それを信じてやらないのは、逆に花嫁様に失礼だろ。

　その言葉が、アトラスの目の前の靄（もや）を晴らした。

「……悪かったな、取り乱して」

　幾分落ち着いた声で言えば、「別に構わねえよ」と不敵に返された。

　その口元に緩やかに弧を描きながら、少年は笑う。

「主人の悩みを解消するのも、従者の仕事なんだろ？」

「……ああ、そうだな。助かった」

　んじゃ、俺行くわ、と告げて背を向けるヒュートに、アトラスは笑いながら声をかけた。

「お前も、きちんとサミュラのこと捕まえといた方がいいぞ」

　瞬間、力が抜けたようにヒュートの足がつんのめった。

　目にもとまらぬ速さで彼はアトラスのほうを振り向く。

「な、何言ってんだ！？」

「いや、サミュラは最近他の使用人の奴らに人気だからな。仕事はできるし底抜けに明るいし、話しやすいしな」

　彼女の長所を次々と上げていくと、とたんにヒュートが目に見えて狼狽（うろた）えた。

「は、初めて聞いたぞ、それ……」

「だから捕まえといた方がいいと言っただろう。あの子のほうがよっぽど襲われやすい性格をしているしな」

　つづけた言葉はまさにその通りで、ヒュートははっきりと顔をしかめて「分かってる！」と捨て台詞を吐いた。

　そしてそのままの勢いでもう一度体を翻（ひるがえ）すと、全速力で廊下を駆けて行く。

　自分の恋愛が絡むと途端に冷静さを欠く自分の従者を見て、アトラスは心が晴れたように笑った。