呪われ姫と浄化の悪魔

第一章 呪われ姫は悪魔に出会う

千里眼

　ブオオオオン、というドライヤーの音が途中でぷっつりと途切れ、二つの手がルミナスの髪をくしで梳いた。日に焼けた手が闇のような漆黒の髪に沈んでは浮かぶ。

「できましたよルミナス様！綺麗な黒髪、もっと綺麗にできました！」

　サミュラの言葉に嘘はなく、ルミナスの黒髪はいつにもまして清く輝いていた。

「ありがとうサミュラ、手際がいいのね」

「え、そ、それほどでも、あったりなかったり……」

　ルミナスのお世辞ではない賛辞に、恥ずかしげに彼女は顔を赤らめて、鼻の頭をかく。

　キールはサミュラの遠慮のない態度に苦労しているようだが、サミュラは生前劇団に入っていたこともあって、雑用は人よりも得意なようだった。呆れながらもキールが彼女に仕事を与えているのは、彼女にそう言う一面があるからなのだろう。

（それに、私はサミュラの性格、好きだし）

　彼女の竹を割ったようなさっぱりとした性格はさながら太陽のようで、ルミナスはひそかに羨ましいと思っていた。この性格に少なからず助けられている人だって多くいるはずだ。

「じゃあルミナス様、寝室に案内しますね！」

　なぜそんなに意気込んでいるのかルミナスにはよく分からないが、とりあえず張り切っているサミュラに連れられるまま、ルミナスはその部屋を後にした。

「ここですよ、ルミナス様」

　美しい彫刻がなされた白い扉の前でサミュラは立ち止まり、妙ににこにこしながら、「おやすみなさい」と頭を下げた。

「ええ、おやすみ。明日は私の髪を結ってほしいんだけど、いいかしら」

「えっ、いいんですか！？……じゃなくて、えっと、も、もちろんです」

　思わず滑り出ていたらしい本音をあたふたとごまかしながら、（ごまかせてはいないが）彼女は顔を赤くして去っていった。小走りになっているところに動揺が現れていて、初々しい。

　顔をほころばせて扉に向き直り、ルミナスはゆっくりとそのドアを開けた。きしむ音ひとつさせないで開いた扉を見て、そういえば、どうしてサミュラは部屋の中の説明をしなかったのだろうと不思議に思った。

　しかしその理由は「サミュラだから」という心の中の一言で片づけられる。

　万人（ばんにん）が納得する理由だっただけに、ルミナスがその意図に気付くのは、ドアを開けた後になってしまった。

　開いたドアの先にあったのは、どう考えても一人で寝るのには広すぎるベッド。

　そこに、金の髪の青年が腰かけて、本を読んでいた。

　薄明かりが真紅の瞳を艶めかしく彩る。

　体が不自然すぎるほどに固まった。

（ア、アトラス様！？）

　一瞬で混乱状態に陥ったルミナスは言葉を発することなく呆けていた。

　どうしてアトラスが、自分の寝室にいるのだろう。

　とっさに考えてしまったが、そんな愚問への答えは一つしかなかった。

「ああ、ルミナス、上がったか」

　ドアを開けた音で気づいたのだろう。彼は読んでいた本をぱたりと閉じてこちらを向き、硬直しているルミナスを見て苦笑した。

「何もしない。大丈夫だ。キールに言われたんだが、新婚の夫婦というのは一つのベッドで寝るものらしい。ただそれだけだ。ルミナスの心の準備ができるまで待つから、震えないでくれるか」

「え……」

　ふっと腕に目を落とすと、確かに小刻みに震えていた。アトラスのことは全然怖くないはずなのに、時と場所でこんなにも変わるものなのかと逆に驚く。

　アトラスはベッドから立ち上がる。

　見慣れているはずの長身が、なぜか恐怖の対象になる。

（……怖い、の？）

　アトラスはルミナスの嫌がることはしないはずだ。それでも、ルミナスの体は震える。

　止まってほしいのに、本能がそれを良しとしない。

　しかしそんなことは予想済みだったのか、アトラスは少々強引にルミナスの手を取って引っ張り、ベッドに座らせた。そして自分もその隣に座る。

　あまりに素早すぎて、ルミナスには慌てる暇もなかった。

「俺は、これを君にあげたいだけだ」

　そう言って、彼は懐から綺麗な小瓶を取り出した。

　中には、透明な液体。

（……水？）

　ただの飲料水にしか見えず首を傾げると、見透かしたようにアトラスは笑った。

「これは水じゃない」

　そして、もう片方の手のひらを開く。

（……粉？）

　粉だった。真っ白で、粒が細かい。

「これは、天井と壁に使われているものだ」

　ルミナスは、ますます首を傾げた。

　この二つをどう使って何をするつもりなのか、てんでわからない。

　するとアトラスは、こうするんだと言って白い粉をガラスの瓶の中に入れた。

　その瞬間、ただの水にしか見えなかった液体が七色に輝き始める。さながらオーロラのように変わっていく液体を見て、ルミナスは息をのんだ。

「これ、何ですか？」

　アトラスはそれには答えずに、ガラスの瓶を傾けて、あろうことか、自分の両目にそのしずくを一粒ずつ落とした。

「ア、アトラス様！？」

　そんなことをしたら、と言おうとしたが、彼は全くもって痛そうにせず、けろりとしている。

（ど、どういうこと？）

　見れば、ガラスの中の光は収まっていて、元通り透明になっていた。あの粉を入れたのなら、少しは濁っているはずなのに、澄んだ液体の中には一点の曇りも見えなかった。

「奇術（マジック）、ですか？」

　思いつくままに尋ねてみたが、アトラスは笑って首を横に振った。

「騙されたと思って、目に入れてみればいい。そうすれば分かる」

　ルミナスは少し逡巡（しゅんじゅん）したが、彼が自分に危害を加える理由は皆無だし、何より彼自身が液体を瞳に入れている。

　意を決してガラスの瓶を手に取り、ふたを外した。　

　一滴ずつ、そうっと両目に垂らす。

　瞬間、パチっ！と目で何かが爆ぜたような感覚とともに、突き刺したような痛みが一瞬だけ走った。

「いっ……！」

　思わず軽くうめいてしまったが、痛みはすぐに引いた。

　ぱちぱちと瞬きをするも、特に変わったところはない。

「あの、これは一体……？」

　よく分からずに首をひねると、アトラスは微笑んだまま無言で天井を指さした。

「……？」

　意図していることが全く分からず、とりあえず上を見上げてみる。

「！」

　天井が、綺麗さっぱり消えていた。

「え……」

　疑問の上にさらに疑問を重ね続けて、思考回路がショートした。ぎこちなくアトラスのほうに顔を向けて完全に絶句したルミナスの横で、アトラスの低い声がした。

「驚かせたな。これは『千里眼の涙』だ。物を透かして見るためのものだが、コントロールが難しいから、普段はこうやって、透かしたいものの粉や破片を入れるんだ。そうすれば、それだけを透かして見ることができる」

　言われた言葉を頭の中で三回ほど繰り返し、ルミナスは何とかその意味を理解した。

　見れば、さっきは動揺していたので気づかなかったが、四方を取り囲んでいた壁も消えているようだった。

「どうして、こんなことを？」

　聞くと、彼は楽しそうに上を再び指さした。

「……？」

　ルミナスも再び顔を上へと向ける。と、

「！……わ、あ……」

　藍色のキャンパス一面に描かれた白い星々は、色々な形を作ってそこに輝いていた。

（そっか、今は夜だから……）

　天井と壁が取り除かれた空間で、二人は星々に囲まれていた。

　大きな満月がまるで見守るようにそこに鎮座している。

「これを見せようと、してくれていたのですか？」

「ああ、そうだ……っ！？」

「アトラス様？」

　アトラスのほうを向いた瞬間、アトラスは目を見開いて顔を逸らした。

　何かあったのかと心配になり、思わずその腕をつかむ。

「あの、アトラス様、大丈夫ですか？」

「……離してくれ」

　押し殺したような声で言われて、思わず腕を離す。

（私、何か間違えたかしら）

　まったくもって心当たりはないのだが、何かした方というのはそれに気付かないものだとルミナスは知っている。

　意を決してルミナスは告げた。

「あの、私、何かしたつもりはないのですが、き、機嫌を、損なわれましたか」

　しどろもどろに何とか舌を動かしたとき、アトラスは機敏な動きでルミナスのほうを振り向いた。

「違うんだ、ただ、その……」

　言ったきり目を逸らしてしまったアトラスにますます不安になる。

（アトラス様は優しいから、はっきり文句が言えないのでは……）

　どうしようどうしようと悩んだ末、ルミナスまで黙り込んでしまった。

　顔が自然と俯く。

　少しの沈黙の後、上から優しい声が降ってきた。

「すまない、今のは君のせいではないんだ、ルミナス」

「えっ……」

　名前を呼ばれたこともあってぱっと顔を上げると、そこにはアトラスの姿があった。

　しかし、なぜか顔が少し赤い。

　言葉もなくきょとんとしてしまう。

（えっと……どういうこと？）

「はっきり言うのは少し恥ずかしいんだが、君の笑顔は破壊力がすごいから、できればあまり見せないでほしい」

「……はい？」

　笑顔、とはいったいどういうことだろうか。それ以前に笑顔と破壊力は結び付けるべき単語ではないような気がするのだが。

「気づいてないかもしれないが、さっきの君の笑顔は絶対的に男が襲いたくなるような顔だったぞ」

「え……えぇええぇ！？」

　ルミナスは一瞬きょとんとした後、顔を急激に真っ赤にして叫んだ。

（お、男の人が襲いたくなるような笑顔って、な、なに、どんな顔！？）

　そもそも笑っていた記憶などどこにもない。ということは、必然的に制御できないということだ。

（って、冷静に分析しない！）

　自分で自分に喝を入れたとき、はたとルミナスは気づいた。

　男の人が襲いたくなるような顔、ということは。

「アトラス様も、ですか……？」

「当たり前だろう。大体、この状況では本当にそれができてしまうのだから厄介すぎる」

　ピタ、とルミナスの体が固まった。

　しかし思考はものすごい速さでフル回転している。

　そうだった。よくよく考えてみればアトラスとルミナスは夫婦なのだから、そんなことをしても誰も止めない。止めようとするのはルミナスの幼い精神だけなのだ。

　えもいわれぬ罪悪感が胸の中を満たした。

「私、そういうこと、早くできるようにならないと、いけないですよね……」

「何？」

　自分が嫌だからという理由で子供を産まないわけにはいかない。怖いからという理由で結婚相手を拒絶できるほど、この世界は甘くない。

「早く、跡取りを生まないと……」

（怖いけど、私はいつかはやらなければならないのだから……）

　体験したことがないだけに、恐怖は増大していく。

　しかしその刹那、体が何か温かいものに包まれた。

「震えながら言われてもな……」

　アトラスの声が耳元で聞こえて、ルミナスのフル回転していた思考がピタッと止まる。

　アトラスに抱きしめられていることに気付き、ルミナスは石のように固まった。

　上から苦笑が降ってくる。

「怖いものは仕方がない。ましてや、痛いのは一方的に女（ルミナス）のほうなんだしな。だから無理矢理やるつもりはない。そんなことをしたら、サミュラにぶっ飛ばされるだろうしな」

「それは……なんだか想像できるような気がします」

　心臓がどくどく言っているのを聞きながらも、不思議と心は安心感に満ちていた。

「絶対ルミナスよりも泣いて、忠誠心放り投げて攻撃してくるからな。それだけは勘弁してほしい」

　アトラスの胸に顔をうずめて、ルミナスはか細い声で聞いた。恐怖心が募る。

「アトラス様は、どれぐらい待ってくださいますか」

　答えを聞くのが、怖い。

　こわ……

「いくらでも待つ」

　即答、だった。

「ばれそうになったら、流産したとでも言っておけばいい。大体そんなことを気にしているのは、俺の親戚連中ぐらいだからな」

「そう、なんですか」

「ああ。だから、心配するな。俺は待つから、ゆっくり歩け」

　頭を撫でられる。

　涙があふれた。

「ん？あ、おい、泣いたら千里眼の涙が落ちるぞ。おい、ちょっと待て本当に落ちる。待て待て、ちょっと落ち着け」

　おろおろしているアトラスを見て、ルミナスは思わず笑ってしまった。

「アトラス様のほうが、落ち着いてないですよ……」

　その瞬間、アトラスは顔を微妙にしかめた。

「だからその笑顔、やめてくれといっているだろう。理性が持たなくなる」

「そんなこと言われても……」

　自然に口角が上がってしまうんです、と言おうとした時、体がぐいっと横向きに倒された。

　わっと声を上げる暇もなく、柔らかいベッドに体を沈められる。

　高級なベッドは二人の体重を難なく受け止めた。

「これ、もう一度目にさした方がいい。さっきので絶対に落ちたからな」

　怒ったような顔に気圧（けお）されて上をそうっと窺うと、確かに天井がしっかりと見えてしまっていた。

「メイクみたいに落ちるんですね……」

「メイクよりも厄介だぞ。涙でしか落ちないからな。いつも地道にあくびをして落としている」

　地味に疲れる作業だった。

「で、どうする？いやなら別に構わないが」

「う～ん、でもやっぱりあの星空は見たいですしね……というか、この体制でさすんですか」

　二人は見事にベッドの上に寝っ転がっていた。

　これで何もするなというのだから、アトラスの理性は崩壊してもおかしくないのだが、当の二人は星空

のことで頭がいっぱいである。

　しかしこれはルミナスはともかく、アトラスにとってはルミナスから意識を逸らせているという素晴らしい状況なので、そこだけが救いだ。

　それはともかく、この体制で『千里眼の涙』をさすのはちょっと難しい。下手したらドバドバと目に注がれてしまう。

　さっき『千里眼の涙』を目の中にたらした時の感覚がよみがえってきて、少し震えた。

（だめだわ串刺しみたいになっちゃう）

　一滴たらしただけでも針で刺されたような痛みだったのだから、勢いで全部かけようものならもうそれは地獄だ。

「どうしたんだ、急に震えて」

　さすがのアトラスにもそこまでの推理力はなく、というかそこまで考え着ける人がいるわけがなく、彼は急に青ざめたルミナスにただただ首を傾げるばかりだった。