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繋がり

　パタパタという足音だけが廊下に響く。

　気まずい。

「あの、アトラス様……」

　見えていないというのは分かっていても、ルミナスは顔をしかめた。

「手が、痛いです……」

　言った瞬間、素早い動作でアトラスがこちらを振り向いた。驚いてびくりと肩が震えるが、アトラスはそのまま自分の手をさっと離して、ルミナスの手をそっと下から持ち上げる。

　目が、泳いでいる。

「すまない。……大丈夫か？」

　おずおずと問いかけてくるアトラスの目を見て、ルミナスは一瞬、心の中が真っ白になってしまったのを感じた。

　しかし次の瞬間、悲しみが胸の奥からこみあげてくる。

「……どうして」

　ルミナスの視界にはもうカーペットしか映っていなかった。

「どうしてそんなに、謝るのですか……？」

「え……」

「私の相手をするのは面倒ですか？」

　顔を俯けたまま聞けば、アトラスの息をのむ音が聞こえた。

　彼が絶句したことが分かった。

　ルミナスが初めて言葉に棘を仕込んだからだと、彼女自身もよく分かっていた。

　それでも、彼女は言葉を止めなかった。

「私は、馬車で私をからかっていた時のアトラス様の表情が好きなんです。謝ってほしくなんてないんです」

　ゆっくりと顔を上げたルミナスのその表情には、確かな絶望が見え隠れしていた。

「私のことが面倒だから、私に謝ってばかりなのですか？」

「違う！」

　違うんだ、と、アトラスは力なく呟く。

「……俺は、君にどう接すればいいのか分からない。何をすれば君が喜んでくれるのか分からない。それどころか、君には来て早々つらい思いをさせてばかりだ」

「……」

「俺はこういう時に何と言えばいいのかわからない。……謝ることしかできない」

　ああ、この人は。

　－－－－－－－－ひどく、不器用な人だ。

　自分の額を手で押さえているアトラスを見て、ルミナスはその事実に気付いた。

「私は」

　アトラスの腕をそっと掴んで、ルミナスは泣きそうになりながら微笑んだ。

「私は、アトラス様が笑っていてくだされば、それで十分です」

　アトラスの瞳が、はっとしたように見開かれる。

「……そんなことでいいのか？」

　迷うように揺らめく真っ赤な瞳を見つめて、ルミナスは答えた。

「当たり前じゃないですか。だってーーーーーーーー」

　そこで、言葉に詰まった。

（だって、何？）

　アトラスの笑顔が見られればそれでいいという理由は、何？

　一瞬前まで自分が何を考えていたのか分からなくなった。

　急に黙り込んでしまったルミナスの顔を、アトラスが覗き込む。

「ルミナス、どうした？」

　その端正な顔立ちを見た瞬間、心臓が音がはっきりと聞こえた。

「……っ、私、は」

　必死で言葉を探す。

「だって、私は、アトラス様と一緒に、笑っていたいのですから」

「……そうか」

　肩の荷が下りたような微笑みに、ルミナスもほっと力を抜く。

　今の言葉に嘘はなかったが、ルミナスはもっと別の感情が自分の中に渦巻いていることに気付いていた。

（私は、どうして、この人と一緒に笑いたいのかしら……）

　いつまでたっても答えは出ないような気がして、ルミナスは思考を止めた。

　それと同時に、遠慮がちなアトラスの声が耳に響く。

「じゃあ、手を、繋いでもいいか」

　ルミナスはきょとんとした。

「はい、構いませんよ」

　そう返すと、アトラスは目元を和らげて、そっとルミナスの手を取った。

「……痛かったら、言ってくれ」

「はい、大丈夫です、痛くないですよ」

　アトラスの手は暖かいだけで、痛くもなんともなかった。

　そこで気づく。

（あ、さっきの……）

　もしかしてさっき「手が痛い」と言われたことを気にしているのだろうか。

　そう思って見上げれば、彼の顔はどことなく緊張しているように見えた。

　きっと自分の予想は当たっていたのだと思い、ルミナスはアトラスの気遣いを嬉しく感じた。

　体がふわふわと浮くような心地よい感覚に、ルミナスは無意識に微笑む。

　その時、廊下の先から二人分の影が歩いてきた。

「アトラス様ー！ルミナス様ー！お風呂の用意ができましたー！」

　無邪気に手を振るサミュラの横に、部下の失態にうめくキールがいる。

「あなたって人は……もういいです。あなたのその性分がルミナス様のおかげで治るなんて幻想を、何故信じてしまったのでしょうか……」

　近づいてくるキールの嘆きを聞いて、二人はそろって苦笑しながら顔を見合わせた。

「あれ、二人とも、どうかしたんですか？お風呂、行きましょうよ」

　空気を読む気のないサミュラは年に合わない幼げな笑顔を浮かべて、二枚の真っ白なタオルを差し出した。　