呪われ姫と浄化の悪魔

第一章 呪われ姫は悪魔に出会う

歓迎

「おめでとうございます花嫁様！見事試練を乗り越えられましたね！」

　パーン！とクラッカーの爆ぜる音が鼓膜に響いた。

　クラッカーを持った人々が周りに大勢いるのを見て、ルミナスはとっさに反応できなかった。玄関口の扉を開けたまま、きょとんとする。

　一番前にいたキールが困ったように遠慮がちに声をかけてきた。

「……あ、あの、少し反応してくれませんか」

「何やってるんだお前ら」

「アトラス様の反応は求めてませんよ……っていい痛いっ！？腕がっ、腕が折れる、折れますってば！」

「……一回折っとけば折れにくくなるぞ」

「御免被（ごめんこうむ）りますよ！助けてください花嫁様！」

「えっと……頑張ってください？」

　とりあえず微笑むと、キールは身をよじって助けを求めながら、体をくねらせねじらせて何とかアトラスの魔の手から逃げ延びた。

「い、痛い……」

　目にはうっすらと涙が浮かんでいる。

　そして恨めしそうにキールはアトラスのほうを見た。

「酷いです、アトラス様……私たちは花嫁様に喜んでもらえるようにと様々なものを用意して待っていたというのに……」

　顔を覆って泣きまねをし始めたキールにサミュラが追いすがり、「キール、気を確かに！」などと騒いでいる。

「……あの、皆さん、これは一体……？」

　どうやら周りにいるのはこの屋敷の使用人たちらしいが、なにぶん大量すぎる。一体これほどの人数の使用人がこの屋敷のどこにいたというのか、全く見当がつかなかった。というか、最初来た時には気配すらしなかったような。

（あ、そっか、幽霊なのよね……）

　ボンとそれに気づいて、ルミナスは納得した。

　と、同時に、アトラスの呆れた声が響く。

「お前たち、本当にサプライズが好きだな……まあいい。ルミナスは初めての仕事で疲れている。あまり騒ぐなよ」

　その返事を聞いた瞬間、使用人たちの顔が一瞬で光り輝いた。どうやらよほど騒ぎたかったらしい。

　と、そのとき。

「じゃあ今すぐパーティーだ」

　不敵に言って、一人の少年が使用人の群れから出てきた。

　左目には、眼帯。

　亜麻色の髪の毛に、鉛のような鋼のような色合いの瞳。背丈はルミナス以上アトラス未満と言ったところだろうか。年はルミナスよりも下に見える。

　少年は、不躾なほどにじろじろとルミナスを見て、ニヤリと笑った。

「アトラスの花嫁なら、俺の主人でもあるんだよな？」

　そう言って、唐突にルミナスの前にひざまずいた。

「よろしくお願いいたします、我が主」

「え……！？」

　困惑するルミナスをよそに、少年はさっとルミナスの手を取り、その甲に赤い唇を近づけーーーーーーーー

「何やってんだ阿呆」

　ベチッとその額を叩かれた。

「いてえなおい……なんだ、アトラスがそんなに入れ込んでる女、俺は初めて見たぞ」

「その言い方をやめろ。俺がふしだらな奴みたいだろうが」

　アトラスの瞳がいつにもまして鋭くなるが、少年は笑うだけで怯えもしなかった。

「で、あんたがルミナス？」

「え？ええ……」

　体を傾けて、少年は再び笑う。

「俺はヒュート。ここの使用人……って言い方、俺、あんま好きじゃねえんだよな……」

　自分で言った言葉に難癖をつけるという、高度な技をやってのけている。

「こらヒュート、アトラス様はともかく、花嫁様にその態度は何ですか。少しは口を慎みなさい」

「殺人鬼に慎みなんてあるわけねえだろ？」

　ククッと美しい笑みを浮かべながら言ったヒュートの言葉に、ルミナスはきょとんとした。

「殺人、鬼……？」

　見れば、アトラスが呆れたように額を押さえていた。

　それを見て、ヒュートはやれやれとでも言いたげに肩をすくめる。

「しょうがねえだろう。過去は変えられないって言ったのはお前さんだぜ？アトラス」

「開き直っていいということではありません」

　すかさず切り込んだキールの言葉に、ヒュートはなんだか楽しそうに笑う。

「俺は何も善良な一般市民を無差別に殺してたわけじゃねえよ。心根が腐ってた人間じゃない奴らを殺してただけだ。殺人がいいことだとは言わねえが、そういうやつらが世界にはびこってるのを野放しにすることは俺のポリシーに反するんでな」

「しかし楽しんでたのもまた事実、でしょう」

「ま、そりゃそうだが」

　再び肩をすくめて、ヒュートはこちらのほうに体を向けた。

「で、花嫁様は、俺が怖いか？」

　その声音は、まるでこちらの反応を楽しんでいるようだった。

（いや、実際楽しんでいるんでしょうね……）

　この少年はなんでも飲み込んで楽しんでしまう性格のように思えるし。

　それはさておき、少年の質問に答えなければならない。

　しかしその瞳を見れば、おのずと答えは出てくるというものだった。

　一瞬の間の後、ルミナスはきっぱりと答えた。

「怖くないわ」

「それは、アトラスがそばにいるからか？」

　まるでいまにも舌なめずりをしそうな視線を真っ向から見据えて、ルミナスは答えた。

「そういうのじゃないわ。……笑顔が素敵だからよ」

　その一言に、ヒュートは首を傾げた。

「……なんだそれ？お前、アトラスの前で他の男褒めるとか、やめた方がいいぞ？」

　本気で心配しているような口調に、ルミナスは笑ってしまった。

「違うわよ。そういう、純粋な笑顔をする人は、あんまり嘘をつかないから。『善良な一般市民』は殺さないんでしょう？私普通じゃないし市民でもないけど、少なくとも故意に誰かを困らせようとしたことはないつもりよ」

「……へえ」

　興味深げにこちらを見て、ヒュートは鉄のような瞳を瞬かせた。

「キール、こいつ、さすがだな。今まであった人間の中でも面白い部類に入る」

「『こいつ』とか上から目線とかはやめなさい」

　まるで思春期の子供を叱る母親のようなキールのその態度に、ルミナスは思わず苦笑する。

「キールさん、私なら構いませんから」

「え、ですが……」

　困惑しているらしいキールに、ルミナスは微笑みかけた。

「本当に大丈夫です。私、こういう態度をとられたことがなくて、何というか、新鮮なんです」

　その微笑みを見て、キールはため息をついた。

「……そうですか。ですが、言動には気を付けないと、ほら、アトラス様が怒り狂っていらっしゃいますよ？」

「え！？」

　ぱっと反射的に後ろを振り向けば、確かにいつもより不機嫌そうなアトラスの顔が見えた。

「え、えと、あの、アトラス様……」

「……」

（ほ、本格的に怒っていらっしゃる……？）

　醸し出す雰囲気がいつもと違う。目が光っているようにすら思える。

「あ～、だからほかの男を褒めないほうがいいって言ったのに」

　殺人鬼は笑った。

　その発言には大いに異議ありだが、とりあえずアトラスの機嫌を良くすることの方が先決だ。

「アトラス様？あの、気に障ったのでしたら謝りますので、無言になるのだけはやめてください」

　だめだ、本気で怖い。

　しかしその瞬間、アトラスはふっと瞳から剣を消した。

「いや、すまない。怖がらせるつもりはなかったんだが」

「俺が花嫁様とるかも知れないって思ったんだろ？いやー、アトラスの新しい顔が見られて今日はラッキーだなあ」

　無言でキールがその頭に拳骨を落とした。

「いって……！」

「にやにやするんじゃありません。原因の十割はあなたなのですからね」

「いやだって、アトラスが嫉妬で怒り狂うところなんて見たことないし、見たくなるのは当然だろ」

　悪びれもせずに言ったヒュートの言葉に、ルミナスの顔が赤くなる。

「し、嫉妬って……」

　かあっと頬が熱くなるのが感じられた。アトラスのほうを向けない。

「あれ？知らなかったんだ。花嫁様も罪な女だな」

「ええ！？私は別に、そんなつもりじゃ……」

　そんなつもりじゃなかった、という言葉は、不自然なところで途切れた。

　ぐい、と音がしそうなほどの強さで、後ろから腕を引かれたからだった。

　あまりの強さに一瞬息がつまり、続いて痛みが腕にのしかかる。思わず顔をしかめて、後ろを振り向いた。

　そこにいる人物は、ただ一人。

「ア、アトラス、様……」

　やはり怒っているのだろうかと一瞬身構えたとき、アトラスがはっとしたように目を見開いた。ぎこちなく手も緩められる。

　その行動に一瞬きょとりとする。

　彼の口が引き結ばれた。

「……前言撤回だ。今日はもう寝る」

「え？」

「おまえたちも、パーティーは明日にでも繰り越せ。あと、ヒュートはこれから一週間、武器を愛でるの禁止」

「は！？」

　ついさっきまでへらへらしていたはずの目を飛び出させそうなほどに見開いて、ヒュートは狼狽えた。

　頬が引きつるのを感じた。

（それ、もしかして趣味なのかしら……）

　だとしたらかなり危ない趣味だ。一週間と言わず、一生禁止しておいてほしい。

「キール、サミュラ、風呂の準備をしてくれ」

「ああ、はい、分かりました」

「え、私ですか！？」

　突然自分の名前が挙げられ、サミュラも狼狽えた。

　キールが呆れを通り越して憐みの視線をサミュラに向ける。

「私に、花嫁様のお風呂の手伝いができると思いますか……？」

「え、あ、はい、ごめんなさい」

「本当に申し訳なさそうに謝るのやめてくれませんか！？」

　その光景に、ルミナスは思わず笑った。口に手を当てようとして、アトラスに掴まれたままだったことを思い出す。

「あの、アトラス様、手を」

「嫌だ」

「え」

　間髪入れずに即答され、思考が一瞬固まる。

　そのあと何を言ったらいいのか分からずにまごついていると、アトラスの手が、ルミナスの手首を滑った。

（え……？）

　大きく角ばった手に自分の手を握られて、感覚が遮断されそうな気がした。

　思わず手を引こうとするが、それ以上の力が加わっているためピクリとも動かない。

　しかし手を引こうとしたのはアトラスに伝わったらしく、彼はひどく悲しそうな眼をした。

（何で、そんな……）

　反則だ。抵抗できなくなってしまう。

　ルミナスの手から力が抜けたその一瞬、アトラスはルミナスを引っ張って、ドアへと誘導してしまう。

　何だろうか、その行動に、およそ彼には似つかわしくない焦りが感じられた。

　先に部屋を出たルミナスたちの後に、風呂の準備をするためにキールとサミュラが出てきた。

「すみません花嫁様、ヒュートが大変失礼なことを」

　そう言って頭を下げるキールに、ルミナスは慌ててかぶりを振った。

「ほ、本当に大丈夫ですから！あの、それよりアトラス様、どうしてパーティーしないんですか……？」

　ことりと首を傾げると、アトラスが一瞬、息をのんだような気がした。

「……こっちに、来てくれ」

　低い声と共に、つないだままの手が引っ張られる。

　なすすべもなく連れていかれるルミナスの姿を見て、二人の使用人は顔を見合わせた。

「本当に気付いてないみたいだよ、ルミナス様」

「そうですね……ルミナス様は男性経験がないようなので、それのせいだと思うのですがね……」

　キールはやれやれというように肩を竦め、サミュラは性格に似合わない溜息をついた。

「ヒュートは人の恋を引っ掻き回して楽しむ、悪い癖があるからなあ……」

「そうなんです。せっかく私が、ルミナス様のことをアトラス様の前では『花嫁様』と呼ぶように配慮しているというのに」

「アトラス様、そこまで心狭くないと思うよ……」

　ていうかそんなことしてたの？、と純粋な瞳で見つめられ、キールは愕然とした。

「私の配慮は、もしかして全くの無駄だったと……？」

　がっくりと肩を落とすキールに、慌ててサミュラが慰めの言葉をかける。

「ご、ごめん！無駄じゃないよ、うん全く！」

　どこがどう無駄ではない、というのは説明できない。というか、そこまでの語彙はサミュラにはなかった。

　この上司は時たま思わぬ理由で落ち込むことがあるから油断できない、とサミュラは胸中で溜息をつくのだった。