呪われ姫と浄化の悪魔

第一章 呪われ姫は悪魔に出会う

完了

　目が覚めると、そこはさっきと同じ部屋だった。

　少しぐらぐらしているような頭痛を覚えながらも起き上がり、ルミナスは辺りを見回す。

　目標の人物は、すぐに見つかった。

「ア、トラス様……」

　悲しみが波のように押し寄せるのを感じながらルミナスはその名を呼んだ。

　振り返った顔が、ぎょっとしたものに変わった。

「？！ルミナス、泣いて……」

「え……」

　頬に手を当てる。そこは、ばしゃりと水をかけられたかのように濡れていた。

　アトラスが、駆け寄ってくる。

　ぼんやりした頭が、覚醒する。

　アトラスの向こうにいるへたりこんだ女性を見て、少年の感情が、新たな涙となってルミナスの頬を伝った。

　疑問、悲しみ、絶望………………感謝。

（ああ、やっぱりあの子は悲しんでいた）

「あの子からすべて聞きました。……ちゃんと、成仏しました……ちゃんと……」

　言葉を紡ぎながら、ルミナスは泣いた。

「……もう、何も言うな」

　そっと抱きしめられて、ルミナスは目元をアトラスの肩に押し付けた。

　それは、すべてを知っている声音だった。

　少年の未練。たった一つの願い。

『知りたかった』

　自分の殺された理由を、知りたかった。母親に嫌われていたのかを、知りたかった。

　どうして。

「ごめ、んなさ……い」

　その時、まるで許しを請うような、謝罪が聞こえた。

「だめ、だったの……あの人にはもう別の女がいて……私のことなんて、忘れたように振る舞って……あの人が戻ってこなければ、私は、ただの……」

　殺人鬼。

　そう、彼女は言った。

「お前の男が戻ってこようと来るまいと、お前は子供殺しの殺人鬼だ」

　赤い双眸が、冷たく彼女を見下ろした。

　女性は、がくりと首を垂れる。

「お前に今できることは、一生をかけて罪を償うことと、亡くなった子供が安らかに眠れるように祈ることだけだ」

　そう言い放ち、アトラスはルミナスを抱えたまま、部屋を出た。

「……大丈夫か」

　屋敷の出口へ向かいながら、アトラスはルミナスに問う。泣き笑いのようになりながら、ルミナスは静かに微笑んだ。

　それを見て、アトラスは呟く。

「人間は、ひどく脆い」

　苦虫を噛み潰したように、彼の顔が歪んだ。

「だが、それを免罪符にして、殺人を犯してはいけない」

　その言葉に、ルミナスは無言で首肯した。

　外に出ると、さああ、という爽やかな風がルミナスの涙を少し飛ばした。

　いつの間にか夕方に近づいていたようで、日が傾いてきている。

　アトラスは、何やら馬車の御者に二言、三言告げてからルミナスのもとへと戻ってきた。

「今、一体何を？」

　涙を拭きつつ質問すると、アトラスは空を見上げた。

「伝書鳩で警察を呼ぶように伝えた」

　ああ、なるほど、と胸の中で呟きながら、ルミナスも空を見上げる。

　ばさりと音を立てて空へ飛び立つ、真っ白な羽が見えた。

　それから少しして、黒塗りの馬車でやってきた数人の警察官は、妙に怯えながらアトラスに話を聞いた。そして時折、ルミナスにも怯えた視線を向ける。しかしルミナスに向けた瞳にだけは、若干の憐れみが混じっているようにも感じた。

（何、かしら……？）

　しばらく小首を傾げてから、ルミナスは思い出した。

　『浄化の悪魔』と、その妻となった『呪われ姫』。

　これほど国中の者たちが怯える存在はいないだろう。

　しかし、ただ不運なだけのルミナスよりも不吉なうわさが絶えないアトラスのほうが、警官たちとしては恐ろしいようだ。

　しかし、アトラスの優しさはルミナスも分かっている。だからいい。それで十分だった。

　一通り説明を終えると、アトラスはルミナスの手を引いて馬車へと向かって歩いた。

「大丈夫だったか？……泣かせて悪かった」

　首だけで振り返ったアトラスの顔を数秒見つめて、ルミナスはゆるゆると首を横に振った。

「あの子を救えて、私は嬉しいです」

　微笑みが嘘ではないと分かったのか、アトラスは一つ頷いた。

　そして、その口角が緩やかな曲線を描く。

（あ、微笑う……）

　期待が胸に生まれたのだが、アトラスは途中で前を向いてしまった。

　少し残念に思いながら、ルミナスはアトラスに支えられて馬車に乗り込んだ。

　アトラスもその向かい側に座る。と、

「あの……」

　おずおずと何かを言いたげに、ルミナスはアトラスのほうを窺う。

　不思議そうにしながらも、アトラスは先を促した。

「どうした？」

「……私、どれくらい気を失っていたんでしょうか」

「……」

「なんで急に無言になるんです？」

　ルミナスの顔が泣きそうになるのを見て、アトラスは苦笑した。

「……いや、深刻そうな顔をしていたから何かあったのかと思っただけだが……なんだ、そんなことか」

　そんなことでは済まされない。乙女の一大事なのだ。

　思いながらルミナスは顔を俯ける。

「ね、寝ている顔見られるなんて恥ずかしくて死にそうなんです……」

「物騒なこと言うな。大体、これから毎晩互いの寝顔見ることになるだろうが」

「えっ……！？」

　反射的に顔を上げたルミナスは、目の前にアトラスの顔があるのを見てひどく混乱した。その顔色はいやおうなしに相手に伝わる。

「な、な、な……」

「何だ、夫婦だろう」

「ふっ……！？」

　目を大きく見開くルミナスを見て、アトラスは妖艶に微笑む。

　ルミナスは何かに気付いたように二、三回瞬き、頬を膨らませた。

「からかってますね……」

「ばれたか？」

「酷いです……」

　こっちがいろいろ考えてしまったのが馬鹿みたいではないか。

「悪かった。お前が眠っていたのは一瞬だよ。お前を床に寝かせて、依頼人のあの女性に事情を聞こうとしたんだが、聞く前にお前は起きたよ」

「え……」

　驚いたようにルミナスは顔を上げた。自分では結構眠っていたつもりだったのだが。

「そういうことはよくある。きっとこれからもあるだろう」

「そう、なんですか……」

　ルミナスは黙り込む。頻繁にあるとそのうち時差ボケみたいになりそうで少し怖いのだが。

（まあさすがに、生活が昼夜逆転したりはしないわよね……）

　そこまではないはずだ。いくら幽霊が夜に出やすいとはいっても、それだけは勘弁願いたい。何しろルミナスの不幸度合いは折り紙付きなのだから、丑三つ時に外に出たりなんかすれば、下手をすると一万回は死にかねない。

　そこまで考えて、あれ？と思い当たる。

（そういえば今日、一度もそういう目にあってない……）

　命の危険までとはいかなくても、一日に一回は必ず幽霊たちからの嫌がらせというかいたずらがあるはずなのだが、今日は一回もそういう目にあっていない。これは一体どうしたことか。

　首を傾げてあれやこれやと考えていると。

「……ん？」

　窓の外に、何か奇妙なものを発見した。

「どうした？」

「え？いえ、あの……」

　あれは、でも、まさか。

「あれ……」

「……ん？」

　ルミナスは窓の外を指さして、アトラスもそちらを覗く。

　そこには、あの少年を殺した女性が警官たちに連れられて行く光景が広がっていた。

　しかし、おかしいのはそこではない。

　おかしいのは、その女性の足もとのーーーーーーーー

『ありがとう、おねえちゃん』

　頭の中に、声が響いた。

　女性の足もとにいる少年の、ものである声が。

「あ……」

　金縛りにあったように、体が固まる。

　しかしその肩に、ふわりと暖かい感覚が訪れた。

「大丈夫だ。あの子に敵意はない」

　鋭い眼光で少年を見つめるアトラスは、優しくルミナスの背中を撫でる。

　彼の表情と行動はちぐはぐだったが、ルミナスの視線は少年に釘付けになっていた。

　少年は、そのまま彼女とともに、黒塗りの馬車へと乗り込む。

　すべてを許しているような、慈愛に満ちた眼差しを、彼女に向けながら。

「……許すの？」

　あれだけのことをされて、許すのか。あれだけの恐怖を、絶望を味わわされて、それでなお、あなたは彼女を許すのか。

　無意識のうちに呟いていたその言葉に、返答があった。

『そうだよ』

「……そう」

　なら、口出しはしない。彼は、もう立派に、何を大切にすればいいのか、分かっているらしいから。

「……大人ね」

　誰にともなくそう呟いて、ルミナスはそっと空を見る。

　地上線に沈みゆく夕日が、空を赤と黒で彩っていた。