呪われ姫と浄化の悪魔

第一章 呪われ姫は悪魔に出会う

出現理由

　気づいたときには、ルミナスはそこに立っていた。

「え？何、ここ……」

　言いかけて、少女は言葉を飲み込んだ。

　どこか、見覚えのある景色。

「そうだわ、ここ……」

　ここは、依頼人の家のすぐ外だ。さっき訪れたばかりなのだから、見覚えがあるのも当然だ。

　でも、何故。

「私、部屋の中にいたわよね……」

　ふっと下を見ると、足にはスリッパをきちんとはいている。さっきまでの記憶は嘘ではないと分かって、少し安堵した。

「確か、男の子の手を掴んだら、視界が真っ暗になっちゃって……」

　それで連れてこられたのが、ここだというのだろうか。だとしたらあまりにも意味不明すぎる。先ほどの場所から全然離れていない。

「……？」

　首を傾げて、考える。

　ここに連れてきたのはきっとさっきの男の子だったのだろう。ならばその子に聞くのが一番手っ取り早いと思い、ルミナスはきょろきょろと辺りを見回した。

　と、そのとき。

「ママ、ママ見て！」

　幼児特有の甲高い声を辺りに響かせながら、一人の少年がこちらへと走ってきた。

「あ……」

　先ほどの男の子と瓜二つだと気付き、とっさに声をかけようとした。が。

　するり、と、男の子の体はルミナスの下半身をいとも簡単にすり抜けた。

　ぞわっと悪寒が体を通り抜け、意図せずそこに膝をつく。

「な……」

　……今のは。

　瞳孔を完全に開いた状態で後ろを見やると、何事もなかったかのように笑って走る少年の姿があった。どうやら自分が得体の知れないものの中を通り抜けたことには気づいていないらしい。少年に何もないのは何よりだが、今のはいったい何だったのだろう。これではまるで、ルミナスが幽霊のようではないか。

　そこで唐突に気付いた。ついさっき、あの少年は何か言っていなかったか。確か、『ママ』と……。

「そんなに急がないで、カーチェス。ママ追いつけないわ」

　その時、庭先から、一人の女性が姿を現した。

　その姿を見て、ルミナスは自分の予想が間違っていなかったことを知る。

　それは、先ほどの依頼人の女性だった。

　と、いうことは。

（これ、過去……？）

　カーチェスという少年が死んでしまうよりも前の、彼自身の記憶なのだろう。その時初めて、ルミナスは自分がカーチェスの深層心理に入り込んでしまったのだと悟った。

　『深層心理』とは、簡単に言ってしまえば、人の心の中である。人が自分自身で自覚できている思考というのは約十パーセントほどだと言われており、それ以外の想いは心の奥底で眠っていて、時たまそれが無意識に表面に出てきたりする。『トラウマ』と呼ばれるものがその一種だ。犬にかまれたりした人がどれだけ大丈夫だと自分に言い聞かせても犬に触れなかったり、苛められていた人が人間不信になってしまったりすることが例に挙げられる。それらはすべて『深層心理』に基づくものだ。

　つまり、今ルミナスはカーチェスにこの映像を見せられているという状態に等しい。

　それに思い当りながら、ルミナスは目の前の二人の行動を見ていた。

　と、あることに気付く。

（……あれ？）

　依頼人の女性の顔が、やつれているような気がしたのだ。

　さっきの顔のインパクトが先入観となって今まであまり気にならなかったが、顔は少し青白く、さっきほどではないが目の下にクマもある。全体的に疲れているような印象を受けた。

（……？）

　ルミナスは首をひねった。

　この時点ではカーチェスはまだ死んではいないはずだ。ならば、何か別に気に病むことでもあったのだろうか。

「ねえ、ねえママはやく来て！はやく！」

　しきりに少年が手招きをする。

　ぎこちない動きで、母親である女性が少年のほうへと歩いて行った。

　ルミナスもその後を追って、家の門をくぐる。

　相変わらず、少年は手招きしている。

　その足が、片足が、道路をトン、と突いた。

　その、刹那。

「ねえねえ、ママ、はやーーーーーーーー」

　びゅ、と風を切るような音がして、少年の姿が掻き消えた。

「え」

　偶然、女性と言葉が被る。

　一瞬で、ルミナスの思考回路が途切れた。

　ああ、人間が惨劇を目の前にすると、きっと自分のようになるんだろうなと、そんなことを思いながら立ち尽くす。

　目の前に、赤い血だまり。

　不自然に折れ曲がった手足。

「かー、ちぇす……？」

　不思議そうな、呆けたような声が聞こえた。

　ふらふらと歩み寄る母親を、赤く染まった顔が見返した。

「ま……ま……」

　かろうじて生きていたらしい少年の声がうつろに響く。

　そうだ、この場面が、あの女性が言っていた息子が死んだ時なのだ。

　さっきの風を切るような音は馬車が通り過ぎた音だったのだ。少年は馬に踏み倒されたのだ。

　そう、遅ればせながら脳が告げた。

「まま……痛いよ……」

　少年がおかしな発音で言う。

　女性が歩み寄る。無言だった。

（何か、おかしい）

　そう思ってしまった時には、手遅れだった。

「あ、ははははは！」

　女性が叫ぶ。

「ま……」

「あははははは！」

　少年に手を伸ばす。

　助けようとしているのでは、なかった。息子の惨劇を目の前にして、気が狂った叫び声をあげているのでもなかった。

　血で染まった細い首に、手が伸びる。

　両手でそれを掴んだ女性は、何かを悟った少年の、恐怖に染まった瞳を見つめながら。

「あははははははは！あははははははは！」

　思いきり、その手に力を込めた。

「ぐ、あ、あ……」

　血と涙で頬を濡らし、少年は身をよじった。

「な……」

　ーーーーーーーー何を。

　コノヒトハ、イッタイナニヲ。

　二、三歩よろめいて、ルミナスは叫んだ。

「やめて……やめて！何をしているの、その子はあなたの息子でしょう？！」

　その声は届かない。記憶の再生をしているだけの世界では何の役にも立たず、ただ地に落ちるのみだった。

「貴方が、いるから。あなたがいるから、あのひとはこっちへきてくれないのよ！」

　女性が、ルミナスを凌ぐ声量で叫んだ。

　その顔が、恍惚(こうこつ)とした表情へ変わる。

（人じゃない）

　そう思った。心の底から嫌悪と憎悪がしみだしてくるかのようだった。

　自分の幼い子供を殺しながら笑っていられる者は、およそ人ではないのだ。ルミナスはそれを知っている。

　だから、女性を憎んだ。憎みかけた。

　しかし、そこで唐突に思い出した。

『ねえ、おしえてよ』

『ねえ、どうしてあんなことしたの』

　なぜ自分が死んだのか、分からなかった少年。愛する母親に、殺された少年。

　馬車に轢(ひ)かれて、母親に首を絞められて、恐怖と痛みの中で死んでいった少年。

　自分の役目は、何なのか。

「貴方さえいなくなれば、あの人は戻ってきてくれるのよ！わたしといっしょにくらしてくれるのよ！」

　それ以上、言ってほしくなかった。

「だから、あなたはいないほうがいいのよ！」

（やめて、お願い。それ以上は）

　少年の、息が荒くなる。

「だから、さっさと死になさいよ！」

　少年とルミナスの瞳から、涙が落ちた。

　少年の目がぐるりと回って、白目になる。血が流れ込んで、眼球を赤く染めた。

「い、やあああああああああああああああああああああ！」

　ふっ、と、視界が真っ暗になった。

　ルミナスの目の前から、少年と母親が消える。

　思わず、ルミナスは叫びを止めた。

　目の前に、小さな光。

　一瞬のうちに、それは小さな少年となって、いつの間にか座り込んでいたらしい、ルミナスの目の前に立った。

『ねえ』

　ルミナスの喉は、動かない。

『ねえ、ママは、どうして僕を、殺した、の……？』

　何も、言えなかった。

『ぼくのこと、きらいだったの？』

「あ……」

　少年に、手を伸ばした。

　触ることが、できた。

『どこが、きらいだったの、かな』

　膝をついて、ゆっくり少年を抱きしめる。

　少年の目から、ルミナスの目から、堰(せき)を切ったように、共鳴したように、涙が流れた。

　いったいこの子に、何を理解しろというのだろう。

　自分の母親が、母である前に女だったなんて、この子には何も関係のないことだったのに。

　この子は、笑えたはずだったのに。

『おしえてよ、おねがいだから……』

　少年の目が、懇願する。頭の中で、アトラスの声が響いた。

『浄化するのは、お前だ』

　何かが、ルミナスの背中をとんっと押した、気がした。

「ママはね……あなたのことが嫌いだったんじゃないのよ。けどね……道を踏み外しちゃったの。何が一番大切なのか、分からなくなっちゃったのよ。人間は、脆(もろ)いから。分かってだなんていわない。許すべきじゃない。でも、でもね……」

　少年は、黙って嗚咽(おえつ)を繰り返した。

「ママはきっと、今でもあなたを愛しているわ」

　その瞬間、少年は叫んだ。涙で声が濁音ばかりになりながら、泣き叫んだ。

　そして、少年は言った。

「ありがとう、おねえ、ちゃん……」

　少年の体が、弾けて光となる。

　もう一度、ありがとう、と言う声が聞こえた。