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出現

　それからしばらく後に、ルミナスは、アトラスとともに二階へと続く階段を上がっていた。そのあとには、青ざめた依頼人が続く。

「そこにある、ドアを開けてください。その部屋に、あの子はよく来ますから……」

　自分の息子の姿を思い出したのか、女性は声を震わせた。

　その姿をちらりと見て、アトラスは足を進める。

　最後の一段を上り終えたとき、そこにはぽつんと一つ、ドアがあった。

「ここか？」

「は、はい……」

　見るのも恐ろしいとでもいうかのように、彼女は目を逸らしながら呟くように答えた。

　それを聞いて、アトラスはためらうことなくドアを開けた。ガチャリという音に反応して、女性の体がびくりと揺れる。本当に容赦がない。

　ちらりと中をのぞいて、彼は後ろを振り返った。

「……まだ来てはいないようだ」

　その言葉に、女性が安堵する声が聞こえる。

　そこで、ルミナスはもしかして、と心の中で呟いた。

（さっさとドアを開けたのは、この女(ひと)を安心させるため？）

　確かめるようにアトラスを見ると、彼はふいっと顔をそらしてしまった。

　耳が、赤い。

（……やっぱり）

　自分の夫は不器用すぎると思いながら、アトラスに続いて部屋に入る。

　どうやらその部屋は子供部屋のようで、ぬいぐるみや飛行機が棚の上に鎮座していた。本棚にはさまざまな絵本が並べられている。

「ここに、出るんですね？」

　ルミナスの問いに、青を通り越して白くなった女性の顔が上下に振られた。

　それを見て、ルミナスは一つ頷く。

「今は、いないみたいですが……アトラス様、待ちますよね？」

　しかしその質問に、アトラスは答えなかった。

　宙の一点を、睨むように見つめている。

「アトラス様？」

　もう一度聞いた時、彼の口が動いた。

「……来る」

　その言葉に、ルミナスはきょとんとした。

「え……それって」

「キャアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

　甲高い叫びが、鼓膜を蹂躙した。

　バッと女性のほうを振り返ると、失神寸前の顔が空中を凝視していた。

「あ、あ、カー、チェス……」

　細い声を聞きながら、ルミナスはゆっくりと体を前へと戻す。

　そこには、何とも形容しがたい光景が広がっていた。

　何とか無理矢理言葉をひねり出すならば、そこは、歪んでいた。

　光が歪み、空間が歪む。周りの景色をぐにゃりと捻じ曲げたようなその光景に、ルミナスは言葉を失った。

「何……これ」

「地縛霊が出る時の特徴だ。こんなにはっきり現れることはあまりないが、とりあえずもうすぐ出てくるぞ。気を付けろ」

　思わず洩らした声にかぶせるようなアトラスの言葉に、さらにルミナスは茫然とした。

　地縛霊なら何度か見たことがあるが、こんなふうに空間が歪んだりはしなかった。確かに景色が揺らめくことはあったと思うが、これはその比喩ではない。

　渦を巻くように捻じ曲がる景色を呆然と見つめていると、不意にアトラスがルミナスの体を引き寄せた。

「注意しろ。今回浄化するのは君だ。恐怖を見せるな。背筋を伸ばせ」

　言い終えてパンと背中をたたかれる。思わず背筋を伸ばした瞬間、それ(・・)はやってきた。

　渦を巻く景色の中心が、何かを形作っていく。

　それはみるみる人間の姿へと変貌し、やがて小さな男の子となった。

　当然のように宙を漂いながら、光を失った瞳でこちらを見る。

『ママ……？』

　悲鳴がより一層大きくなった。

　その音が聞こえていないかのように、少年は母親のほうへと手を伸ばす。

『どう、して……？ねえ、どうして？』

　少年が首を傾げる。

　全身に風が吹き付ける。

　バシッと音がして、何かがルミナスの腕に当たった。

「っ……？！」

　それは動物のぬいぐるみだった。

　弾かれた手が、ジンジンと熱を持つのが分かった。

　これはダメだ、と悟る。

　ぬいぐるみでさえこんな威力なのに、絵本でも投げられた時にはどうなるかわからない。

「気を付けろ、力が暴走している」

　冷静なアトラスの声を後ろに聞きながら、ルミナスは一歩踏み出した。

（とりあえず、なだめないと）

　幽霊の子供たちとなら幾度となく喋ってきた。こういう時は落ち着かせるのが一番だ、と本能が叫ぶ。

「やめて、お願い。どうして、って、何がなの？あなたから目を離していたお母さんを恨んでいるの？」

　強風の間を何とか進んで、少年の目の前に立つ。口腔の奥から、声を振り絞った。

「お母さんはもう十分苦しんでいるわ！もうやめてあげて！あなたが死んだのは不幸な事故だったのよ！」

　しかし、少年はきょとんとした。

『おねえちゃん、何を言ってるの？』

　その瞬間、体の中を何か自分ではないものが駆け巡った。

　疑問疑問疑問疑問……どうしてどうしてどうしてどうして……

（これ……何？）

　頭の中が何かよく分からない疑問で埋め尽くされた。

『どうしてぼくは死んだの？』

　頭の中で、少年の声が強く響く。疑問の中に悲しみが加わった。

『ねえ、どうしてあんなことしたの』

　それは、ただただ純粋な質問だった。

　その場から動くことができず、少年の瞳を見つめる。そこに憎悪はなかった。

　あるのは、少年をこの世に縛り付けるほどの疑問と、一筋の悲しみだけだった。

『ねえ、おしえてよ。わかんないんだ』

　少年が手を伸ばす。その顔が悲痛に歪む。

　気が付けば、ルミナスは少年の手を掴んでいた。

　刹那、ルミナスの視界が暗転した。失明したように景色が闇に包まれて、何も見えない。

（あ、落ちる）

　なぜそう思ったのかはわからないが、確かにそれは落ちる感覚に似ていた。

　地面が消えたような浮遊感。

　臓器がすべて浮くような感覚。

　そして、ルミナスの意識は、はるか彼方へと飛ばされていった。

　夫の声が、聞こえた気がした。

　急にその場に倒れこんだルミナスを間一髪のところで抱きかかえたアトラスは、ゆっくりとその場にルミナスを横たえた。

　完全に気を失っているらしいルミナスを見て、一つため息をつく。

　おそらくルミナスは、あの少年の深層心理の中に無意識に入り込んだのだろう。しばらくすれば戻ってくるはずだ。

「－－－－－－－－さて」

　それはともあれ、彼女が目覚める前にやっておかねばならないことがある。

　アトラスはゆっくりと立ち上がり、ことさらゆっくりと後ろを振り返った。

　そこには、その場に声もなく座り込んでいる依頼人の姿があった。