異世界で助けられた村娘の商人についていき旅商売をしながらのんびりスローライフするはずだった

第４話 新たな旅路と出会い ２

　一目で異常事態とわかる光景に僕は呆然としていた。

　そんな大きくない村だ。ほとんどの人がこの集会場にいるのだろう。だから村に人がいないわけだ。

　その場の光景に呆気にとられ立ち竦む僕と違い、アラミさんはすぐさま近くに寝ている患者に近づき身体を触ったり触診したりと診察の様な動きをする。

　患者の袖を捲ると、腕に黒いまだら模様が見えた。

　よく見ると、人によっては首や顔にも黒い模様が見える。

「これは……！」

　それを見てあからさまに驚くアラミさん。何かに気が付いたようだが、アラミさんの反応は珍しく少し慌てているようだった。

「ちょ、ちょっと！　なにしてるんですか！」

　と、アラミさんの様子をみて、一人の女性が慌てて僕たちの元へとやってきた。

「あなた達は……旅人ですか？」

　見たことない僕たちに女性は少し警戒した様子で聞いてきた。

「そうよ。村に誰もいない様子だったから散策させてもらったわ。なにがあったの？」

　アラミさんは簡潔に答えると逆に質問をする。

　女性は困ったように答える。

「それが私たちにもわからないの。数日前から軽い体調不良を訴える人が出始めて……ちょっとした風邪かと思ったのだけれど、段々体調を崩す人が増え始めたの。そしたら、次々に体調を崩した人達皆が苦しみ初めて……仕舞いには村人みんなが苦しみ始めたのよ。……私もそうだけど」

　そういう彼女の首元にも、うっすらではあるが黒い模様があった。

「とにかく原因もわからず……唯一治癒魔法が使える私が治癒するだけで今は精一杯なのよ……」

　女性は困った様子で説明をしめた。

「そんな……ちゃんとした医者を呼んだ方がいいんじゃないんですか！？」

　僕はこの状況にそう聞いたが、女性は首を横に振ってこたえた。

「呼んだよ。けど、誰も手が負えないって言って帰ちゃったのよ……。だから正直……もう助かる方法はないと思ってる。こんな苦しむなら、みんな早めに死んだ方がいいのかなって……」

　村人皆を看病して数日経っているのか、女性は疲れ切った様子でそんなことを言った。

「あ、あきらめないで下さいよ！　何か…何か方法は……ないんですか！？」

　僕はその言葉につい慌ててそんなことを口走った。

　しかし、医学知識のない僕には何も対応策なんて浮かばない。

「……治す方法なら知ってるわ」

　一人でそわそわしながら慌てていると、アラミさんが呟くようにそんなことを言った。

「本当！？」

　アラミさんの言葉に、驚いた様子で女性は聞き返した。

「けどこれは……なんでそんな……」

　しかし、アラミさんはその言葉に返事をするでもなく、珍しく困惑している様子だった。

「あ、アラミさん？」

　様子がおかしいので僕が呼び掛けると、アラミさんは一度視線を僕に向け、再び患者に目を向けて話始める。

「……これは……えっと、　浸食魔法よ」

　アラミさんは少し目を泳がせたが、患者の容体をみて答えた。

「侵食魔法？」

　女性はそんな魔法聞いたこともないのか聞き返していた。当然僕は何も知らない。

「人の魔力を微量に喰らいながら徐々に身体を蝕んでいく魔法よ」

「浸食されるだけならそれは毒の類のはずよ、治癒魔法で治らないはずがない！」

　女性は信じられないといった様子で言った。

「……この魔法は魔法として感染するのよ。治癒魔法は身体を直すだけだから、浸食する魔法そのものを取り除くことはできないわ」

「そんな……」

　アラミさんの話を聞くと、女性は愕然と肩を落とした。

　それは僕も同じだ。僕はよく知ってる。魔法ではないが、感染症がいかに恐ろしいかを。

「アラミさん……これって僕達も感染してるんですか？」

　僕は恐る恐るアラミさんに聞いた。

「……可能性はあるわ」

　残念そうに言うその言葉に、僕はぞっとする恐怖を覚えた。

「……この魔法は感染力が高いわ。空気を伝って魔法が人に伝染するから、……直接触れ合わなくても感染するのよ」

「じゃあこのあたり一帯にはその魔法が充満してるってことですね……そんなウィルスみたいな……治せるんですか？」

　僕の言葉にアラミさんは少し考えると、再び女性の方をみて質問する。

「いつから蔓延しはじめたの？」

「2週間ぐらい前かしら…徐々に苦しむ人が増え始めて、今ではほぼ村人全員が動けないぐらいになってしまったわ」

「その間にこの村を訪れた人はいる？」

「さっき言った医者が前に旅人が来たのはもう一週間ほど前よ。それ以降は村に来た人なんていないよ」

「感染力はおよそ2週間ぐらいだから……街との距離を考えても外に感染が広がってる可能性は低そうね。感染速度を考えると悠長にしている暇はないけど……治療するには必要なものがあるわ」

　その言い方は、アラミさんは持っていない物だということだ。

　僕は思わずせかすように問いかける。

「必要な物ってなんですか」

「……月影草よ」

「月影草って……あの月影草！？」

　アラミさんの呟くように言った物の名前に、女性が驚愕したように反応した。

「なんですかそれ」

　そんなものを知らない僕が聞き返すと、アラミさんは少し間をおいて答える。

「満月の夜に月の光で咲く花よ。咲いてる場所は少なく、一夜しか咲かずに同じ場所には生えないと言われてる幻の花よ」

　アラミさんのその説明は、ただ絶望を感じさせるだけだった。

「そんな花どうやって見つけるんですか……」

「……不可能よ」

　静かにアラミさんは言った。

　感染力を考えると、そんなどこに咲くかもわからない花を数日で探すことなんて不可能だ。

「そんな……じゃあどうするんですか！？」

「……どうしようもないのよ」

　アラミさんは静かに僕の問いかけを否定する。

「……そう。じゃあこの村はおしまいなのね」

　アラミさんの言葉に、女性は呟くように悲し気に呟いた。

「…………」

「…………」

　女性の言葉に僕もアラミさんも黙ってしまった。

　国を救ったアラミさんでさえどうしようもないことがこんなにもすぐに、しかもこんな小さな村でおこるなんて誰が思っただろうか。

　僕もアラミさんも、ここで死ぬ運命にあるというのだろうか。

　僕たちはどうしようもない現実に、静かになってしまっていた。

　ただ僕たちは、必死に考えても、どうしようない現実にただただ無言で黙る以外方法はなかった。

「……月影草の場所ならしってるよ！」

　しかし、突如そんな幼い声が聞こえた。

　声の聞こえた集会場の奥の方に目をやると、そこには幼稚園児～小学生ぐらいの真っ白の白髪の二人の女児がこちらに駆け寄ってくる。

　双子のようにそっくりな二人は、交互に喋りかけてくる。

「あの山の洞窟の奥に咲いてるの！」

「お父さんとお母さんが前に言ってた！」

　意気揚々としゃべりかけてくる双子は、とても期待に胸を膨らませるようなけなげな目で訴えかけていた。

「……同じ所に自生してるとは限らないのよ」

　アラミさんは呆れながらにそう答えると双子は、

「でも、お父さんもお母さんも、何回も見たって言ってたよ！」

「毎月見に行ってるんだって！」

　そう伝えてきた。

「何度も……ホントに？」

　子供の言葉にアラミさんは疑いながらも少しの希望を見出しているような聞き返しをした。

「「うん！」」

　双子は迷うことなく声をそろえて頷いた。

「……君達のお父さんとお母さんはどこにいる？」

　アラミさんは真相を確かめようと思い立ったのかそう聞いた。

「こっちだよ！」

　そう言って走り出した双子に着いて行く。

　そこには、

　苦しそうにして横になっている夫婦がいた。

「おとうさん！　おかあさん！」

　双子の一人が声をかけると夫婦は目を開ける。

「あの山に月影草があるの？」

　目を開けた夫婦に挨拶もなくアラミさんは食い気味で苦しそうな両親に聞いた。

「……あなたは？」

　双子の父であろう男性がアラミさんに尋ねた。

「私はアラミよ。ただの旅商人。あなたの情報が合っていれば、皆を助けられるかもしれない」

　アラミさんはまっすぐに目を見てそう答えた。

　父はそのまっすぐな目を見てすぐに信用したのか話始める。

「……あの山の洞窟の最奥に、満月の日に天井の穴から差し込んだ月の光に照らされて咲いてる月影草を見ています……。毎月満月の日に咲いてるのを見ています…」

「……分かったわ。洞窟の詳細は分かる？」

　アラミさんは一瞬だけ考えるように間を開け父の言葉を受けいれた。

　それを聞いて父親はアラミさんの疑問に答える。

「洞窟は枝分かれになっているので気を付けて下さい……赤い旗を立てていますのでそれを目印に進めば月影草のところまでたどり着けます…待っててください、今案内しますので……」

　起き上がろうとする親を双子が止める。

「お父さんは寝てて！」

「私達が案内するから！」

　双子は起き上がろうとする父親を強く止める。

「でも……」

　父はそう食い下がるが、

「「いいから！」」

　声をそろえて双子にそう言われてしまい、父親は相当しんどいのか、

「……わかった。すまないが任せた……」

　そう双子に託して横になった。

「「まかせて！」」

　双子は声をそろえて、自信満々に答えた。

「急ぐわよ。案内して」

　アラミさんは双子と親のやり取りを聞いてすぐさまそう双子に問いかけた。

　僕とアラミさんは集会所の看病をする女性に別れを告げ、双子の先導に着いて行くように街を駆け足で進む。

「私達のおうちにいくよ！」

「そこにおかあさんが描いた洞窟の地図があるから！」

「……あなた達の両親は何者なの？」

　移動しながらアラミさんは双子に聞いた。それは僕も気になるところだった。

　その疑問に双子は相変わらず交互に答える。

「むかし冒険家だったんだって！」

「村のどうくつに入る人は誰もいなかったんだけど」

「おとうさんとおかあさんが初めてどーくつのなかを調べたんだって！」

「それはたいした冒険家ね」

　アラミさんは少し嬉しそうに笑いながら言った。

「……アラミさんはあの病気が何か知ってるんですよね？」

「知ってるわよ」

「なんで知ってるんですか？　医者すらもしらないような感染症を……」

「……知る機会があったからよ」

　アラミさんは少し言いにくそうにそう答えた。

　その答えに、僕は深堀するべきではないとこの前の事から察し、それ以上の追求はやめた。

「……今は誰も使い方を知らないはずの魔法よ」

　しかし、アラミさんは聞いてもいないがそう話し始めた。

「……え？」

「古代魔法とでも言えばいいかしら。古くに使われていた魔法で、現代では存在を抹消された魔法よ」

「なんでそんな魔法が使用されたんですか…？　相当危険ってことですよね？」

「そうよ。徐々に身体を蝕み死に至らせる。短くて10日もあればその人の命を奪うわ」

「……なんで突如としてこの村にそんな感染症が発生したんでしょうか」

「……わからないわ」

　僕と一緒にこの村にきたアラミさんは当然知る由もなく、当たり前に検討はついていないようだった。

　……しかし、そんな古代魔法がはやることなんてあるのだろうか？　それは要するに、それを知るどこかの誰かがそれを発動したことによって萬栄したことなんじゃないのか？

　そんな疑問を思いつつも、今は何よりもこの感染症が防げる可能性の事に全力を尽くすべきだと思い、僕はその考えを一旦置いておくことにした。

「「着いたよ！」」

　双子は家の扉を開けると家に招き入れるので中に入る。

　家の中は探検する道具に溢れていた。

「あった！　これだよ！」

　双子はそこから慣れたように地図を探し出し、アラミさんに手渡した。

　アラミさんが地図を広げると、洞窟内の地図であることがわかる。

　脇には洞窟の特徴がいくつもかかれ、アラミさんはそれを瞬時に理解する。

「……随分几帳面な地図ね」

　丁寧すぎる地図に、アラミさんは思わず笑っていた。

「……ねぇ、あなた達名前は？」

　地図を閉じながら、アラミさんは双子に問いかけた。

「私ロン！」

「私はドン！」

　……僕は2人目が言った名前が上手く聞こえなかったので思わず聞き返す。

「……え、なんて？」

「私はロンだよ！」

「私はドンだよ！」

　元気に答える双子の一人。ロンはともかく、ドンって人に付ける名前か？　親のセンスどうなってんの。ボスじゃないんだからさ。

　僕のそんな疑問にアラミさんは一切疑問に思うことなく話を続ける。

「私はアラミよ。こっちはルド」

　アラミさんは僕達の自己紹介を手短に終える。いや、いいんだけど短すぎないかね。僕ついでじゃん。

　手短な自己紹介をしつつそのままアラミさんは話を続ける。

「ロン、ドン、ここにある道具は借りてもいいかしら？」

「うん！　大丈夫！」

「早くお母さんお父さんを助けて！」

「まかせなさい」

　アラミさんは了承を得ると迷うことなくそう言い、家にある必要そうな道具を集める。

　僕には皆目見当がつかないので、ただアラミさんが準備をするその光景を眺めることしかできなかった。

　常人にはなしえない速度で動くので、僕はそれについていくことは出来なかった。

　物の30秒で支度したアラミさんは鞄を背に言う。

「さぁ、いくわよ」

　そうしてあっと言う間にア僕達は荷物を下したラマを走らせ、洞窟へと向かったのだった。