第４話 新たな旅路と出会い １
城を後にした後、僕たちは宿屋から荷物を整理してラマの上に積み、旅路の準備を済ませ街の入口に来た。
「さ、もうこの街を離れるけど、なにかやり残したことはある？」
アラミさんは最後の確認として僕に聞いてきた。
「ん～特に何もないと思うけど……」
そういわれると何かやり残したことがあるような気がする。
でも僕が個人的に何かしたことなんてほぼないし、やり残すような事なんてないはずだけど……。
「…………あ」
そこで、僕は急に女装してた時に出会ったハンナの事を思い出した。
「？ なにかあったの？」
「……いえ、何でもないです」
また会おうと約束をしていたが……旅立ってしまえばもう会うこともないだろう。
それに、あれは女装した僕だし、あの恰好が無ければ会ったところで別人だ。
もう会わなければボロが出ることもないだろう。
「……大丈夫？」
考え込む僕にアラミさんが聞いてくるので、僕は明るく答える。
「大丈夫です。さぁ、新たな旅路に出かけましょう！ 次の国が僕達を待っています！」
少し振り切るように僕はそう言うと、アラミさんはそれに乗ってくれて、僕達はフレイムヴェールを後にした。
……僕はまたどこかで女装した状態でハンナと会うことになるなんて、この時は知る由もなかったのであった。
色々あったフレイムヴェールに少しの名残惜しさを感じながらも、旅を始めればその日の大変さに明け暮れる日々だった。
アラミさんは道中も売れそうなものを採取し、食料を取りながらどこまでも続きそうな目印のない道を歩んでいく。
暗くなるとテントを張り、アラミさんはキャンプをしている時間で商品になるため様々な加工をしている。
詳しくは魔法を使ってるから何をしてるかわからないけど、摘み取った草を調合して薬にしたり、肉は下処理をして干し肉にしたり、わりと忙しそうにしている。
僕は暇なので、簡単なことを手伝いながらアラミさんと適当な雑談をしている。
「……アラミさん、色々なことに気付いてしまった僕は聞きたいことが山ほどあるんですが」
「なに？」
アラミさんはアラミさんで、作業しながら淡々と答える。
「ラマはめっちゃ早く走れるんですよね？」
「走れるわよ」
「なんで旅の時はゆっくりなんですか？ そりゃたまには走ってますけど、基本ゆっくり歩いてますよね？」
「荷物を積んでるからよ。」
「あ～なるほど……だからゆっくりなんですね」
「それに、全力で移動したら体力が持たないわ。何百キロあると思ってるのよ」
「……確かに」
ちゃんとした理由に納得すると話が終わってしまった。……別の話題を振るか。
「……アラミさんは火のドラゴンを倒したんですよね？」
「そうね」
「火のドラゴンって、火を司るつかさどるドラゴンなんですよね？」
「そんな感じね」
「それ倒していいんですか？ なんか、火の魔法が使えなくなったりとか、天変地異が起ったりしないんですか？」
「正確に言えば、エンバークロウは火の力の支配者に近いから。魔法の源は精霊よ」
「源？ 精霊？」
また知らない話が出てきた。
アラミさんは話を進める。
「精霊が魔力を生み出し、何千年と掛けてその魔力が世界のあらゆるものに宿り、世界の全ての物が魔法を吸収、放出ができるようになった。空気のように当たり前になったのが魔法よ」
「……当たり前みたいなものだとしたら異世界からきた生物は大丈夫なんですか……
？ ぶっ倒れたりしないんですか？」
「あなたが大丈夫なら大丈夫なんでしょ。それに、魔法を使えない人も普通にいるから、生物的に影響はないのよ。魔力を受け取る器があれば溜まっていくし、無ければ入らない。それだけよ」
「へぇ～、じゃあドラゴンは倒してもいいんですね」
「そうでなければ過去の戦争の時もドラゴンを倒そうなんて発想にはならないわよ」
「確かに……」
納得したところでまたも会話が終わる。
……そんなに話題も思いつかないけど、身の上にかかわってくる大事なことを尋ねる。
「次の国の街まで何日掛かりますか？」
「そうねぇ……大体１か月ぐらいかしら」
「１か月！？ そんなにかかるんですか！？」
想像を絶する日数に手を止めて驚いた。
「移動する速度にもよるけれど、ざっとそれぐらいかしら」
驚く僕に対して、アラミさんは作業の手を止めずに淡々と答える。
「な、舐めてた……この間が数日でついたから、長くても倍の２週間ぐらいかと思ったのに……」
僕は肩を落として明らかに落胆した。
「今ならまだカイルの元に引き返せるわよ？」
作業の手を止めることなくアラミさんは少し笑ってそんなことを言ってくる。
「い、今更帰れませんよ！ あんな啖呵を切って出てきたのに！」
移動が大変過ぎてやめましたとか情けなさすぎて帰れるわけない。
「ふふ、じゃあ進むしかないわね」
アラミさんは笑いながら言った。
「……頑張ります」
そう言って、僕は作業を再開した。
…………そんな風に、静かな時間が多いけれど、僕がアラミさんに話題を振ってキャンプの暇な時間を過ごす。
キャンプは大変だけど、慣れてくるとのんびりしたこの旅は、案外僕の生き方にあっているかもしれない。
……まぁ、アラミさんが大体の事をやってくれるのはかなり大きいけど。
食料確保の狩りはアラミさんの手にかかれば瞬殺で手間がかからないし、寝るところはさすがに布団やベッドほどではないがそれなりにふかふかの布団もあるし、大き目のテントもあって雨の日も何とかなるし。
助けてもらった最初はこの世界の事もさっぱりだったし甘えていたけれど、流石にこのままいつまでも頼りっぱなしではいけないので、道中アラミさんに狩りを教えてもらったり、野宿の知識を教えてもらったりと色々教わりながら旅は進んでいった。
半月ほど経っただろうか。
移動の旅に慣れてきたとはいえ、流石に疲労が蓄積してきている。
移動の大半はラマに乗っているだけだが、野営を準備して片づけたり、ご飯の準備をしたりしているとすることは多く、楽しくもあるが疲れるものは疲れるのだ。
「まだ次の街まで半月か……」
僕はラマのある気に揺られながら、太陽が照り付ける空を遠い目でみながら独り言のように呟いた。
「疲れた？」
一方で、アラミさんはまったく疲れた様子を見せることなく僕に聞く。
「……は、はは……まだまだこれぐらいじゃ疲れませんよ……」
「……疲れたのね。無理しないでよ？」
僕の空元気な返答にアラミさんは少し心配そうにそう言ってくれる。
「あ、アラミさんについてきてる身で迷惑かけるわけにはいかないですから……」
アラミさんの商人旅だ。僕がここで弱音を吐くわけにはいかない。
「その気持ちはありがたいけど、無理だったら休むから言いなさいよ？ あなたは私と旅をすることを選んだけど、私もあなたと旅をすることを選んだの。変な遠慮はしないでよ」
「はい……わ、わかりました……」
まっとうな意見に僕は反省した。確かに、最初は僕を助けてくれただけの関係だったが、今は互いに理解したうえで旅をしている。変に遠慮するのはかえって迷惑をかけることになるかもしれない。反省しなければ。
僕がそう心に決めていると、アラミさんから思わぬ朗報が入る。
「それに、多分今日中にシャロー村に着くと思うわよ」
しれっとそんなことを言ったのだ。
「そうですか……シャロー村……え？ 村！？」
余りにも自然な流れで言うので僕は思わず流しそうになったが、初めて聞いた情報に思わず大きな声で聞き返した。
「えぇ。多分だけど、今日には着くと思うわよ」
アラミさんはさも当然であるかのように答えた。もっと早く言ってよ。
「村なんかあるんですか！？ ……え、村！？」
つい２回聞いた。急すぎて信じられない。
「村よ」
「休むんですか！？」
「もちろん休むわよ。そこでも少し商売できるもの」
「……は、早く言って下さいよ！ 僕１か月休めないのかと思ってましたよ！」
「知らないとは思わなかったわ」
「しらないですよ！ まだこの世界来たばっかりなんだから！ なぁ～んだ！ そうと聞けば僕だって気力バリバリありますよ！！ さぁ！ そのシャロー村とやらに急ぎましょう！！ さぁさぁ！」
村で休むという情報で僕の元気はMAXまで戻った。
「……元気になってよかったわ」
アラミさんは僕のころころ変わるテンションにもう慣れたのか、感情の起伏のない言い方でそう言ってラマを進める。
そしてアラミさんの言葉通り３時間程で村が見えてきた。
「つ、ついた！ 村です！ 人工物ですよ！」
僕は見得てきた家に興奮していた。
半月自然の中で過ごしたことなんてなかったから久々に見た人工物に興奮しないのは無理だった。
「見ればわかるわよ」
僕のテンションとは裏腹に、アラミさんのテンションはいつも通りだ。旅慣れてる人はちげぇや！
村の入り口入るとすぐに宿屋がある。なんだこの村、神か？
宿屋の横に小さな馬小屋があったのでそこにラマを止めて地面に降り、村の様子を改めてみると、しかしなんだかとても違和感があった。
「アラミさん……なんか……」
「……人がいないわね」
大きそうな村でもないので人が少ないだろうとは思うが、なんというか、荒廃したような、妙な静けさを何故か感じた。
だからと言って村が荒れている様子はない。ただ人がいない、そんな感じだった。
「……え、この村人いるんですよね？」
僕はアラミさんに確認を取る様に聞いた。
アラミさんの方を見ると、少し不思議そうな顔をして答えた。
「いるはずよ。この村は火の国と地の国の境目にあるから、旅人の休憩場所としてそれなりに人が訪れるから、何かあれば情報は入ってくるはずよ」
「じゃ、じゃあたまたまですかね？ と、とりあえず宿にいきます？」
そう言って僕達は荷物を持って宿の扉を開く。鍵は掛かっておらずすんなり空いた。
宿の中は綺麗に片付いているし、荒れている様子もないが、やはり人の気配が感じない。
「すいませ～ん。誰かいますか～？」
受付の片隅に荷物を置き、呼び掛けてみても人が出てくる様子はない。
「……どうなってるんですかね」
「少し村を散策しましょう」
アラミさんがそう提案したので、宿屋を出て村の奥へと進んでいく。
途中途中、村の人が住んでいるであろう家が立ち並んでいるが、つい最近まで生活をしていた形跡はあるのだが、人の姿だけが見えない。
まるで神隠しにでもあったかのようだ。
さらに奥に進むと、大きな湖と、脇には集会所の様な大き目の建物が見えた。
「お～レイクビュー。こっちに宿屋作ればいい観光地になりそうなのになぁ」
なんて独り言を言いながらも湖に近づいていくと、
「うわあああああああああ！！」
と、集会場の方から突然叫び声が聞こえた。
「ひっ！？ なになになに！？」
僕は唐突な叫び声に驚くと、アラミさんは迷いなく走り出し、集会場の扉を開けた。
僕は遅れて追いついてアラミさんの後ろから中を覗くと……そこのには大勢の人が同じ場所に集約され、病院のように布団に寝かされていた。
どこか苦しそうにしている声が多く、時折痛みに叫ぶような声も上がっている。
「な、なんですかこれ……」
