第３話 急なクライマックス ７
その後ドラゴンが死んだことで魔物の興奮は治ったのか、街に攻めて来ていた魔物は逃げる様に逃亡し、僕達は勝利した。
もちろん被害は０じゃないが、この勝利は大きな物だった。
あのドラゴンは人間が誰も敵わなかった厄災をもたらすドラゴンであり、当時最強の英雄が命と引き換えに封印するのがやっとだった。
この戦いに勝利したのは世界を揺るがす出来事だったようで、いずれ大ニュースとなり世界中にしられることになりそうだ。
そして、街の中央広場に大勢の市民が集められ、カイルさんは民衆に向けて演説をしていた。
本当は一番の功労者であるアラミさんが讃えられるはずだったんだけど、
「私を讃えるぐらいなら、街のために命を賭けた皆を讃え、死んでいった人を慈しみなさい」
と、アラミさんは取り付く島もなく断っていたので、みんなの前に姿を表さなかった。
僕はと言えば、当然罪からは解放され、今は城の上の方にある豪勢な客室の窓から、演説をするカイルさんの様子を見ていた。
「……ねぇルド、いつまでもそんな演説見ても得られるものはないわよ」
演説を眺める僕に、アラミさんはつまらなさそうにソファに座りながら言った。
……この人は伝説のドラゴンを倒したにも関わらず、平然といつもの調子で言ってのけた。
「いいじゃないですか。もう少し勝利の余韻に浸っても」
「浸ってる暇なんかないわ。今日は仕入れに行くんだもの」
「え？ まだドラゴン倒してから2日ですよ？ もう少しゆっくりしましょうよ～せめて演説が終わるまではゆっくりしましょう。逆に今出てっても騒ぎになるだけかもしれないですし」
僕は人生で初めてあんな大変な目にあったんだ。2日経ったとはいえ、まだ身体は本調子じゃないから動きたくない。どんだけ商魂たくましいんだ。
「……それにしても、アラミさん、ずっと聞きそびれてたんですが……」
「なに？」
「あのドラゴン、どうやって倒したんですか？ …あの隕石を砕いた剣はなんですか？」
今も鮮明に思い出せるあの忘れられない光景について僕は聞いた。
「ああ……まぁさすがに見えてたわよね」
アラミさんは視線をそらしてどこか言いにくそうに言った。
「アラミさんどうなってるんですか？ そもそも……過去の英雄が倒せなかったドラゴンを倒してるし……僕の目から見ても、アラミさんはただの商人には見えないんですが？」
「気にすることないわ。私はただの商人よ」
アラミさんは変わらず、そう言ってコーヒーを飲んだ。
やっぱり、僕の問いには答えてくれないようだ。
「……僕はそんなに信用ないですか？」
「そんなことないわよ」
「だったら教えてくれてもいいじゃないですか！ 僕……正直そうやって教えてくれないの寂しいです。ずっと…秘密のされてるのって凄い悲しいんですよ？」
思わず、僕はそんな本心を語っていた。
「……そうね。あなたの言うこともわかるわ」
アラミさんは少し考えると、コーヒーを机において、目を開けて僕の目を真っすぐに見てきた。
「じゃあ、あなたの秘密も教えて。異世界から来たというけれど、その世界はどんな世界だった？ あなたはその世界でどんなことをしていて、何があってこの世界に来たの？」
「そ、それは……」
そういわれ、僕は言い淀んでしまった。
「答えられない？ じゃあ、あなたは私を信用してくれていないのね」
「そ、そんなことは！ ……ず、ズルいです……」
「……私も同じよ。私だって答えたくない事はあるわ。だけど、あなたを信用してないわけじゃない。信用していても、言えないことはいくらでもあるのよ」
「…………すいません」
当たり前のことに、僕は恥ずかしくなった。
誰だって気になることはあっても、聞かないようにしたりしているんだ。黙っているなら本人にそれなりの理由がある。無理やり聞き出すものじゃなかった。
「……けど」
僕が反省してしょんぼりしてると、アラミさんは小さくそう言ったので、僕はアラミさんに視線を向ける。
「今よりも、もっと信用できるようになれば、お互いに話せることも増えるはずよ」
笑ってアラミさんはそうフォローしてくれる。
……こういう時優しいんだよなぁ、この方は。
「そうですね……焦ってすいません」
僕はその笑顔に素直に謝った。
「……さ、そうとなれば、こんな所でじっとしてても時間の無駄よ。さぁ、早速最上級の品を仕入れに行くわよ～」
アラミさんはそう言って徐に立ち上がり、僕の肩に手を置くと悪い笑顔で言った。
「……何する気ですか」
「行ってからのお楽しみよ〜」
アラミさんにそう言われ、ラマに乗って連れていかれたのはあのドラゴンを討伐した平原だ。今は国の研究員の人達がたくさんいて、一般人の立ち入りは禁止されている。
「……何する気ですか」
僕は悪い予感がしつつアラミさんに聞いた。
「仕入れよ。し・い・れ」
ハートマークでもつきそうなテンションでアラミさんは言った。キャラ崩壊してないですか？
アラミさんはラマから降りると関係者と言わんばかりに当り前のように研究員に声をかける。
「こんにちは～」
「ん？ ……！ あ、アラミ様！？」
研究員は声を掛けられたのがアラミさんだと気が付くと驚いていた。
「中に入ってもいいかしら」
「い、いえ……関係者以外の立ち入りは禁止していますので……」
研究員の人はアラミさんに対して何故か少し脅えているような雰囲気だ。なんでだろう。
「どうして？ 私が倒したのよ？ 私は関係者じゃない？」
「そ、そうですが……カイル兵長から仰せつかってるので……」
「なにを？」
「……言えません」
「いいなさい？」
アラミさんはニッコリ笑顔で研究員に詰め寄る。こっわ……かわいそ……。
「……あ、アラミ様だけは絶対に近づけるなと……」
脅えながら研究員は答えた。
カイルさん全然アラミさんのこと信用してないなぁ。まぁ事実来ちゃったけどさ。
「じゃあ、そのカイルからの命よ。私への警戒令を今すぐ解きなさい」
「え……し、しかし……そんな話は聞いてな——」
「今言ったわ」
「……はい」
研究員は根負けし、アラミさんの立ち入りを許可した。
「ありがと。ルド、いくわよ」
アラミさんは研究員に優しく微笑みかけると、僕の方を振り返り言った。
「……はい」
僕はその圧に言われるがままに従った。
そして、アラミさんは既に何を採取するのかアタリを決めていたのか、手際よくエンバークロウの素材を集めていく。
僕はただ無心でアラミさんの集める手伝いをした。
「ルド、これ持ってて」
突如アラミさんは何かを僕に渡してきた。
それは、指で摘まめるぐらい小さくて透明な立方体で、角が綺麗に装飾された謎の箱だった。紐がついていて、首からぶら下げられるようになっていた。
「なんですかこれ」
「…………」
アラミさんは僕の質問には応えず、突如いつもの黒剣を取り出すと、尻尾の肉の一部を切り落とした。
「いくわよ」
そう言って切れた肉を投げてくると、僕の手にあった箱が突如輝きだし、肉が小さくなり箱の中に吸い込まれていった。
「…………？？」
何が起きたのかわからないが、箱の中を見るとちいさくなった肉が箱の中に入って浮いていた。
「なにしたんですか？」
「肉は腐るでしょ？ だから、腐らないようにしまったのよ」
「？ 冷凍庫ですかこれ？」
「なにそれ。これはクロノスキーバーよ」
「なんすかそれ」
「時を止める道具よ」
「……へぇ～、時止まるんですか」
時まで止めれるのか、すっげぇ。
「……肉の時間止めるために使うものですか？」
もっとすごいことに使った方がいいのでは？
「劣化しなくなるのよ？ 食材保存に最適じゃない？」
「……そうなのかな？」
僕はこの世界の常識がよくわからない。そんなもんなのかな？
まぁ、長期保存に冷凍庫をつかう僕達みたいなものなのだろうか。
……その後、僕達は必要な素材を集め終わると、大量の荷物をここまで来たラマに乗せて帰った。
落ち込んでいる研究員の空気を背中で感じ、盗みに入ったような気分でなんか罪悪感があったが、気にしないようにして街まで帰った。
そしてそれからは毎日仕入れ作業に明け暮れた。
火の国の特産品採取や工芸品、国特有の物を仕入れに周り、山の洞窟に採掘しにいったり……最後にこの国の観光地を回ったり、次の国に行く準備に明け暮れた。
アラミさんはどこへ行っても受け入れられ、楽しそうにいろんな人と交流し、たくさんの商品を仕入れていた。
そんな大量の荷物をどこにしまったのかと思えるほどの量だったが、見た目はずっと同じ量の鞄しかしないことには驚きだった。
どうなってるのかを聞いたら、
「空間魔法よ」
とだけ帰ってきた。相変わらず説明しない人だ。
そして、ついにこの街を旅立とうと言う日に、カイルさんにアラミさんと共に城に呼び出され、応接室にいた。
紅茶を飲みながらアラミさんがカイルさんに尋ねる。
「最後の見送りでもしてくれるの？」
「そんなとこだ。暇がなくて中々会えずにすまなかったな」
カイルさんはあれ以来バタバタと忙しくしているみたいで一度も会えていなかった。
「いや〜色々ありましたけど、楽しい場所でしたね。この世界に来て、最初の街がフレイムヴェールで良かったですよ」
僕も旅経つということで、少し感慨くこの街での事を思い出した。
本当にいろんなことがあったけれど、思い返してみれば、楽しかったと言える日々だった。この世界にきて僕の肝も大分据わってきたかもしれない。
「そう言えば君は記憶喪失だったか？」
カイルさんは思い出したように聞いてくる。そう言えば取り調べでそんなようなことを話した気がする。
「記憶喪失じゃなくて異世界転生です。あ、生まれ変わってはないので転送かな？」
「元の世界はどんな世界だったんだ？ 単純に興味がある」
「ん〜……まぁ、科学が発達して機械化してるから発展はしてますけど、争いがあって対立があって、強いやつに弱い奴は虐げられる、ありふれた世界ですよ」
僕は少し自虐的にそう伝えた。
「世界はありふれてなどない」
しかし、カイルさんは僕の言葉に真面目に答える。
「この世界は唯一だ。例えば世界が何百何千とあろうと、そこにいて生きている限り同じ物などない。その中でどう生きようとするかで世界の見え方は大きく変わってくる」
いつものカイルさんの気づかされる言葉だった。
「……あっはは。強い人がなんか言ってる〜」
しかし、僕は馬鹿にするようについそんな言葉が漏れた。
現実の世界でどう生きようかなんて、考えても仕方ない。
僕は散々それを見てきた。だから、知ったように言うカイルさんに思わずイラっとしてしまった。
僕の言葉に、カイルさんもアラミさんも、少し驚いた表情をしていた。
……現世の話はやめだ。
「すいません…………僕の話はやめましょう。カイルさん、結局なんで僕達を呼んだんですか？」
僕は空気を変えるために話を戻した。
「あ、ああ。ドラゴン討伐の報酬を支払うために呼んだんだ。中々額が決まらなくてな」
そう言って指を鳴らすと、扉の外からごつい四角い鞄を持った人が入ってくる。
その鞄を開くと中には日本にしたら数十億はありそうな数の紙幣が入っていた。
僕は目をお金にしながら思わず興奮して聞いた。
「すっご！ これいくらぐらいなんですか！？」
僕の興奮した様子に、アラミさんはいつもの様子で淡々と答える。
「これだけあれば一生普通の生活をするのに困らないぐらいね」
「え、じゃあ一生遊んで暮らせるじゃないですか。勝ち組じゃないですか」
「こんなにいらないわ。もっと有意義に使いなさいよ」
え、断るの？ なんで商売してるの？ お金の為に商売してるんじゃないの？
「しかし、これは我が国としては君に払わないといけない。伝説のドラゴンを討伐したのだ。英雄ですらも出来なかった偉業をな」
カイルさんも淡々と説明する。
「アラミさん、素直にもらいましょうよ。お金なんてあって困るものじゃないですよ」
「ルド……あなた結構ガメツイわね……」
僕の提案にアラミさんは少し引いてる感じだった。
僕たちのやり取りを気にせず、カイルさんが続けて説明する。
「受け取ってくれればそれでいい。後は君がどう使おうと好きにしてくれ」
「……わかったわ。じゃあ、3割だけもらうわ。残りは、あの戦いで壊れたものの復興資金や無くなった兵士の遺族にあげるわ。そしてこう伝えなさい。今度アラミ商店を見つけたら是非足を運んでと」
宣伝だ。何処までも商売に抜け目のない人だ。てか、英雄になって知名度爆上げなのに宣伝の意味ある？
「わかった。宣伝しておこう」
笑ってカイルさんは頷いた。残念だけどアラミさんがそう言うなら仕方ないか。
話も一区切りしたところで、アラミさんは徐に立ち上がり、
「じゃあ、そろそろいくわ。また、そのうち会いましょう」
そういって扉の方へと歩いていく。
「ああ。また会おう」
僕も追いかけるように立ち上がり、
「またです、カイルさん」
そう挨拶して立ち去ろうとすると、
「……ああそうだ。ルド、君にも話があるんだった」
扉を出て行こうとする僕にカイルさんが声を掛けてきた。
「？ なんです？」
僕は振り向いて首を傾げた。
「このタイミングで言うのもなんだが……君の力を我が国のために使ってはくれないだろうか」
「……はい？」
突然の話に、僕の頭は思考停止した。
カイルさんは続けて説明してくる。
「君の観察力と人の心を見抜く力は秀でている。少なくとも私よりも高いだろう。その力を十分に発揮してくれればこの国をよくするのに大いに役に立つと確信している。もちろん待遇も良くする。今回ドラゴン討伐にも一役買ってくれたしな」
カイルさんの提案はかなり好条件だと聞いてるだけでわかった。
この世界で帰るところもない僕には、留まれる場所があるというのはかなりの利点だ。
……しかし、軍のために働くということだ。そんな責任ありそうなこと……出来る地震などない。
「……あはは。買い被りすぎですよ。僕よりも優れた人は沢山います。周りに目を向ければ、いくらでもね」
僕は目を泳がせながらやんわりと断った。
しかしカイルさんは相変わらずのセリフ回しで説得してくる。
「……軍は全員がアラミ殿の様に強いわけではない。しかし、最前線で戦う者は皆戦いが得意だ。後方支援は周囲を見てサポートするのが得意で、医療班は人を治すのが得意だ」
「……何が言いたいんですか？」
「一番である必要はないということだ」
カイルさんは核心を突くことを言ってきた。
「君は自己を卑下するが、私が優れた人間であると思ったから声を掛けている。この事実は受け入れてくれると嬉しい。この世界は競い合いではない。皆がそれぞれの出来る範囲で力を示してくれているからこそ回っている。君は君の力を私に示したからこそ、私はその力を最大限に生かしてほしいと思い声を掛けているんだ」
「いやいや……僕は言われた通りにやっただけですよ」
「言われた通りに出来ることは当り前ではない。誇るべきことだ」
何だこの人、褒める天才かよ。一歩も引かねぇ。
「いや……でもなぁ……この世界に来てまだ3週間ぐらいしか経ってないしなぁ…」
カイルさんの言葉を否定する言葉かこれ以上見つからず、僕は迷うことしか出来なかった。
僕にはまったく決定力がない。成り行きに任せたまま今がある。
そんなことで僕を悩ませないで欲しい。
「……まぁ、何を言っても選ぶのは君次第だ」
僕が頭を悩ませていると、カイルさんはそういった。そして付け加えるように次のような事も言う。
「それに、アラミ殿の意見も聞いてないしな」
腕を組んで静かに話を聞いていたアラミさんが、カイルさんの降りに首を傾げた。
「……私？」
「これまで一緒に旅をしてきたのだろう？ 君の意見は彼の考えを左右させるのに十分な意味があるだろう」
「……ルドと会ったのはついこの間よ。私にルドの選択を決める権利はないわ。助けたお礼もしてもらったし、したい様にすればいいわ」
アラミさんは、冷たくそう言い捨てた。
しかしそれは事実だ。お礼という名目が済んだ以上、アラミさんに僕の行動を決める権利はない。
……じゃあ、僕は僕の行動を自分で決めなければいけない。
「……っふ、あれだけ一緒にいた割には冷たい言い方だな」
カイルさんはアラミさんの言葉に笑ってそう言った。
その言葉は、僕にとってはありがたい言葉だった。その通りだと思ってしまったから。
「私は事実を提示したまでよ」
「なら君が思う本心も話したらいい。人は誰かの気持ちで動くものだ。君の気持も事実のうちに入るだろう」
「…………」
カイルさんの言葉に、アラミさんも言い返せなくなる。
アラミさんは腕を組んだまま少し目を閉じて考えると、僕をみて答えてくれる。
「……まぁ、あなたと旅をするのは嫌いじゃないわ。私に偏見もないし」
「偏見？」
アラミさんにどんな偏見を抱くんだ？ ただの商人でしょ？
「きみは自分に対してはとても鈍いんだな」
カイルさんは呆れたように笑って僕を見て言った。
「……なにがですか」
「きみは伝説の英雄と友達になれるか？」
「無理ですよ。もう死んでるし」
「……そうではない。もし同じ時代に生きていたとしたら、英雄と当り前のように喋れるのかということだ」
「う～ん……実際に自分が英雄に救われたとしたら、恐れ多くて喋れないですよ。それこそ、ありがとうございます英雄さまぁ！ って感謝するんじゃないですかね」
「じゃあなぜ君は当たり前のようにアラミ殿と喋っている？」
「え？ それは……恩人だから？」
「違う。君が旅してきたアラミ殿は今や英雄であり、誰も成しえなかったことを成し遂げたんだ。見方を変えれば、その力を持つものを恐ろしいと感じたりはしないのか？」
「……確かに」
明らかに強い力を持ってる人がいれば、それは近づきたくもないし、触らぬ神に祟りなしだ。
けど、僕はそんな事考えもしなければ、まったく気にもしていなかった。
僕は真剣に考え始める。
「カイル……あんまり余計なこと教えないでくれる？」
僕が考えている間に、アラミさんはため息交じりにカイルさんに言った。
「彼なら大丈夫だろう。聞いたところで君を英雄だからと距離を置くことはないだろう」
カイルさんは相変わらず悩むこともなくそう言い切る。
そして、二人は僕の答えを待った。
「……なんででしょうね。よくわからないですけど……多分、どうでもいいんでしょうね」
僕は考えた後そんなことを口走った。
「ほう？」
「不思議な出会い方もしたし、アラミさんが素敵な人だから、アラミさんがどんなことをしたとしてもどうでもいいんです。ただ、着いて行ければそれで」
僕は自分の気持ちを整理するように自然とそう答えた。
「…………だそうだ」
カイルさんはアラミさんの方をみて僕の言葉にそうつづけた。
「……なにそれ。私は別にあなたの保護者じゃないのよ」
「保護者なんてとんでもないです！ 人を勝手に戦場の最前線に立たせる保護者がいてたまりますか！」
「……それもそうね」
自覚はあったのか。じゃあ大人しく待機させてくださいよ。
そう思いながら僕は話を続ける。
「なんていうか……勝手に僕は、旅の道連れとして使われることで、きっとそこに居場所があるように感じられてるんだと思います」
ドMみたいな事を言ってる気がするが、自分の居場所を感じられるのは大事なことだとは思う。
「だから……アラミさん、これからも僕を連れて行ってください」
僕は改めて頭を下げてお願いした。
「……頭なんて下げなくても元からそのつもりよ。……さっきも言ったでしょ。あなたといるのは楽しいって」
アラミさんは顔を逸らして答えた。
「ありがとうございます！」
僕は頭を上げ、その言葉に嬉しくなった。
「……フラれてしまったな」
カイルさんは笑ってそう言った。
僕は、そんなめんどくさい事を言い出したカイルさんに言ってやる。
「当然ですよ！ それに、今考えれば、これから国を革命しようとしてる人についてったら絶対激務になるじゃないですか！ そんなのごめんですね！ 僕は平穏にゆったりと生きて行きたいのでアラミさんに着いて行きます！！」
きっぱりとカイルさんに言ってやった。僕は思い入れのない街のために尽くせる程いい人じゃない。
カイルさんは僕の言葉に諦めたように笑った。
「そうか。では、またこの街にやって来た時に心変わりしたらいつでも言ってくれ。君を歓迎しよう」
そういうカイルさんに手を振り、僕達は城を後にした。
