第３話 急なクライマックス １
唐突だが、僕は何故か武器を持ったアラミさんとカイルさんと、曇天の空の元、城壁の上に立っていた。
「……なんですかこれは」
そこから見える外の景色は……最初にこの街に来た時と違い、たくさんの魔物と兵士達が争い合う光景だった。
僕が唖然として眺めていると、アラミさんが深刻な声色で答えた。
「ドラゴン……封印されていた伝説のドラゴン、エンバークロウが復活したのよ。
その魔力で魔物が暴走して人々を集団で襲い始めたの」
「まじですか……」
僕は壮絶な光景に言葉を失った。
「……歴史を繰り返すのかしら」
アラミさんも、いつになく真面目な面持ちで呟くように言った。
しかし、その隣に立つ兵長、カイルさんはいつも通りだった。
「日々我軍は何があってもいいように鍛えてきた。歴史は繰り返させない」
カイルさんがなんかかっこいいこと言ってる。
この状況は、いきなりで理解不能だが、昨日の深夜に起きたことを思い出せば結びつく。
昨日の深夜夜遅く、突然地鳴りと共に大きな爆発音みたいなものが聞こえた。
僕はとっさに起き上がり、ベッドの下に身を隠した。
「なに！？ なにごと！？」
唐突なその音に、警備をしていた兵も少し慌てた様子だった。
「お、おとなしくしていろ！」
見張り兵はそれだけを言うと落ち着きを取り戻し、地下牢の出入り口を出て行った。
「……なんなんだよ」
こんな留置所の地下まで聞こえる爆発音って、なにがあったんだ？
まぁ、今の僕には関係ない話だ。今日は疲れたし、眠りの邪魔をしないでほしいものだ。
そう思いながら再びベッドに横になると……今度は大きな咆哮が聞こえた。
地下牢であまり聞こえないのか、遠吠えのようなその音に、僕は疑問を思いつつも、どうしようもないし考えても仕方ないと思考に蹴りを付け眠りについた。
……その後、朝になっても兵士はバタバタとしていて、出入り口の外が騒がしい。
いつもくれる朝食の支給すらもなく、檻に閉じ込められたまま僕は心配になっていた。
「……なにがあったんだ？ 僕の事忘れられてないよな……」
今日カイルさんが出してくれるって言ってたはずだが……このままだとそれすらも叶わないのではないか？
明らかに何か異常事態が発生していることだけはわかるが、詳細がわからず、檻の中に取り残されてることが恐怖だった。
「あ～もう……なんでこんな目にあうんだよ……」
何もわからない状況に、いろんな不安を感じていると、慌てた様子でカイルさんがやってきた。
「カイルさん！ よかった！ 心配しました！」
僕の身が。だって、外で何かとんでもないことが起きてて、僕が見捨てられたとしたらたまったもんじゃない。
そんなことを思っていると、カイルさんは深刻そうな顔で思わぬことを言う。
「……君の力を借りたい」
真剣なその言葉に、僕は少し考え察した。
「……また恋の相談ですか？」
「こんな時にふざけるな！！！」
ガチのテンションでキレられた。その剣幕に僕は怖くなった。
そ、そんなキレなくても……僕状況知らないんですよ？
「すまない……今緊急事態なんだ。移動しながら簡単に説明する」
僕の涙目を見てか、少し落ち着いたカイルさんが牢を開けると、小走りで歩きながら説明を始める。
説明を聞くと、キャンプ中にアラミさんから聞いた数百年前に封印されたドラゴンが復活したという最悪の情報を聞いた。
そして、そのドラゴンの影響で魔物が狂暴化し、人々を襲い始め街まで攻めてきていると言う。
そこで今全兵力をあて対処しているとの事だった。
「……え？ なんでそれに僕が手を貸すんですか？」
当然の疑問を僕は投げかけた。ただの子供に何を期待してるんだこの兵長。
「アラミ殿が君の力は、ドラゴン討伐に必要であると言った。だから君を連れてきた」
「……はぁ？」
はぁあああああああ？
僕戦場に連れてっても何の役にも立たないって前も言いましたやんアラミさん。
……いや、役に立たないことは散々伝わったはずだ。
何か僕に出来ることがあると彼女はいいたいんだ。きっとそうだ。そうに違いない。
そう思って自分を納得させ、今に至る。
連れてこられたのに、僕は蚊帳の外のようにアラミさんとカイルさんの会話を聞くだけだ。
「……しかし、本当にアラミ殿、あなたにあのドラゴンが倒せるのか？」
聞いてる感じ、ドラゴンって、人と対立して英雄が封印したってやつだよね？ アラミさんがそれに勝つ？ 何を言ってるんだ？ いくら強くてもそんなの倒せるの？
「疑うならあなたが倒せば？ 間違いなく、この街……この国で一番強いのはあなたでしょう？」
「……あの方と共に旅をした君だ。信用するよ」
捕まえといて信用って……何を言ってんだこのカイル。
「じゃあ許してあげる。ドラゴンはどこに封印されてたの？」
「あの火口だ」
そう言ってカイルさんは大きな火山を指差した。
「じゃあ、本命のドラゴンが出てくる前に蹴りをつけなきゃね」
アラミさんがそう言うと、大きなドラゴンの咆哮が聞こえる。
それと同時に、火山が噴火し、山の頂上をぶっ壊してドラゴンが出てきた。
数十キロとある遠い山なのに、その頭上に滞空するドラゴンの大きさは見てわかるほどのサイズがあり、並大抵の大きさじゃないことがわかる。
現実じゃよく東京ドームで比べられるけど……この街と同じぐらいはありそうなサイズだ。
その存在感は戦う兵士たちに絶望を与えるには十分だった。いくらアラミさんでもあんなものに勝てる所など想像は出来ない。
誰もが絶望しかけたその時……
「怯むなああああああああ！！！」
周囲にカイルの怒号が響き渡る。それとほぼ同時に空から突如数多の雷撃が降り注ぎ、街の周囲の魔物だけを狙い撃ち一掃した。
何が起きたかわからず、兵士達の視線がカイルの方に集まる。その隣には凛とした態度で剣を空に掲げてアラミさんが並び立っていた。
アラミさんは空に向けていた剣を下す。
……今の雷はアラミさんがやった？
そんな疑問は解決することもなく、今度はカイルさんが剣でドラゴンの方を指し大声で兵達を鼓舞する。
「英雄は一人で戦ったわけではない！ 仲間と共にドラゴンと魔物の恐怖と戦い、多くの人々が街を守り抜いた！ この場で戦うもの全てが英雄だ！ 守りたい物のために最後まで命を賭して戦え！ 我々なら絶対に勝てる！ 伝説の英雄がそうしたように、再びドラゴンの恐怖から街を守り抜き、平和を取り戻すのだ！！」
カイルさんの兵を鼓舞する言葉に呼応するかのように、空の曇天がぱぁっと晴れてカイルさんの周囲に光が指す。
それが偶然かどうかは重要ではない。彼が鼓舞したその瞬間に晴れた事が、人々に大きな希望を与えた。
「「「「うをおおおおおおお！！！！」」」」
兵士達の歓声が上がり、再び森からやってくる魔物と戦い始める。
「我らはドラゴン討伐に向かう！ ここは皆に任せたぞ！」
兵士達にそういうと、カイルは城壁から飛び降りると華麗に着地し、下に待機していた馬と精鋭部隊を引き連れドラゴンの方へと前進した。
「……主人公じゃん」
僕は城壁から覗き込むようにカイルさんが進んでいくのを眺めていた。
「さ、私達も行くわよ」
後ろからアラミさんのそんな声が聞こえた。
「……え？ 達って……だれのことです？」
振り返り尋ねた。
「私とあなたよ」
アラミさんは自分と僕を指差して言った。
「……え？」
何を言ってるかわからず呆然としてると、アラミさんは僕を慣れたように抱きかかえると、城壁から飛び降り着地し、あっと言う間に僕はアラミさんの馬のいつもの位置に乗せられ、あの黒い盾を持たされた。
「……え、まってまって」
「なによ」
アラミさんは当たり前のようにしている。怖いよこの人。なんも説明しないじゃん。
「いや、なんで僕が連れてかれるんですか？ 僕が戦いに無縁なのはこの間の一件でわかったでしょ？」
「そう？ あなたは大いに役に立ってくれたわ。今回も頼むわよ」
「身に覚えがないんですけど？ それに、なんで急に牢屋から解放されたかのか知らないんですけど？」
「戦いに参加する条件で解放してもらったわ。頑張らないとね」
そういうと、アラミさんはラマの手綱をつかむと、ラマは前足を上げて大きく身体をそらすと、勢いよく走り出した。
「うをぉおおおおお！？」
僕は慌ててラマにしがみつく。
ラマは今までゆっくりと歩いていた所しか見なかったが、とんでもない早さに驚愕した。
アラミさんは慣れたように安定して乗っているが、馬に乗り慣れてない僕はしがみつくことに必死だった。
状況の理解も出来てないのにいきなり戦えって言われて馬に乗せられてもうわっけわかんない。
カイルさんより遅れて飛び出した僕達は、あっと言う間に先に出たカイル隊に追いついた。森の奥にはまだたくさんの魔物がいて戦闘が始まっている。
その間を、ラマは速度を落とすことなく華麗にすり抜け……アラミさんはその間にも目にも止まらない剣さばきで魔物を薙ぎ払い、止まることなくドラゴンに向けて進んでいく。
カイルさんの横を通り過ぎながら、
「お先に」
煽る様にアラミさんは言った。
そう言って通り過ぎていくアラミさんをみて、カイルさんは少し興奮気味に笑って言った。
「我々も前進だ！！」
そういって、カイル部隊も魔物を倒し、アラミさんに追いつくように歩みを進めた。
……いや、ホントこれなに？ アラミさんとカイルさんでなんかすごい漫画のクライマックスみたいなかっこいいことしてるけど、なんで僕ここにいるんだ？ やれることないんだけど？
ただ必死にラマに振り回される僕は、周りの状況はほぼ分からずにこの状況に疑問を抱いていると、突如ラマが足を止める。
「ふぇ……？ な、なんですか？」
僕はクタクタになりながら周りを見てみると、明らかに、さっきまで城周辺にいた魔物とは比べ物にならない大型の魔物がたくさんいた。
サイズ的には熊とか、ヘラジカみたいな感じ。デカすぎんか？
「さすがに簡単にはいかないわね」
そういうとアラミさんはアクロバティックにラマから降りて剣を構える。
「きなさい。一匹残らず捌いてあげる」
アラミさんは鋭い目つきで笑いながら魔物に言った。
そんな殺されそうな目をみても、魔物たちは怯むことなくアラミさんに向かって襲い掛かる。
アラミさんはたくさんの魔物に囲まれながら戦う。
攻撃を避けては確実に一撃で仕留め、背中に目があるんじゃないかと思える反応速度で襲い来る魔物を次々と倒していく。
「……すっご」
僕はただただ魔物が倒されていく光景に見惚れていた。
何だあの人、ここにきてかっこよすぎないか？ ただの商人とか言ってるけど、あの圧倒的強さ、絶対ただの商人じゃないよ。
呆然と、ここが戦場であることを忘れ見惚れていると、突如側から獣の声が聞こえた。
「ガァアアアア！！！」
気が付かない間に僕の方に襲い掛かってきている魔物がいた。
「うわあああ！？」
それに気が付いたときには防御することも間に合わず、完全に終わった……そう思っていると……襲ってきた魔物は後ろから来た何かに吹き飛ばされていった。
「大丈夫か？」
目を開けると、そこにはカイルさんがいた。どうやらカイルさんが襲ってきた魔物を吹き飛ばしてくれたようだ。
「か、カイルさん！」
なにそのカッコいい登場。ズルくない？ 惚れちゃうよ。
「どうやらここからは地上戦しかないな」
そういってカイルさん率いる精鋭隊は馬から降り、戦うアラミさんの援護に向かった。
カイルさんはあっと言う間に敵を薙ぎ倒し、アラミさんと並び立つと互いに背中を預
けて戦う。
「よく追いついたわね」
「これでも兵長だからな。部下にっこ悪い所はみせられない」
「じゃあ、さっさとこいつら片付けて先に進むわよ」
次々に強敵の魔物を倒していく二人は、まるで昔から一緒に戦っているのかと思うぐらいふたりの息はぴったりだった。
そして、周りの精鋭部隊もあのふたりほどではないが、かなりの手練れのようで、皆魔物相手に引けを取らず倒していく。
この戦場で、何もできないのは僕だけだ。
「……虚しい」
連れてこられただけだが、目の前でこれだけ戦いが繰り広げられてるのに何もできない状況はあまりにも自分の無力感がすごい。
なんかアラミさんから黒い盾を預かってるけど、それで自分を守ることすらままならない。なんか自分が嫌になってくるなぁ。
自分でもわかっている自己嫌悪に苛まれていると、どうやらここら一帯の魔物は片付いた様だ。早くね？
「待たせたわね」
颯爽と戻ってきたアラミさんは軽々とラマに乗る。
「いえ……すごかったですね。かっこよかったですよ」
「ありがと」
それだけのやり取りをかわすとラマを走らせる。
後方からカイルさん達精鋭部隊がついてくる形で森を抜けるとそこは平原で、空には燃え盛る鳥型の魔物が何十匹といた。ガレスを連れてった鳥の何倍もありそうな魔物だ。
空を飛ぶ魔物は一斉に火の玉のようなものを口から飛ばして来る。
空襲のような攻撃にどうするのかとハラハラしていると、
「そんなんじゃ私は止められないわよ～」
アラミさんはそう言うと指をパチンと鳴らし、数十個と振ってくる火の玉に対抗するように水色の魔法陣が空中に現れた。
その魔法陣に火の玉が、当たると、はじき返すように火の玉は跳ね返り、属性も変化させたのか、水の玉に変化して飛ぶ魔物のへと跳ね返る。
水の玉は魔物に当たると激しくはじけ、魔物を包み込み、燃える炎を鎮火させ地上へと落ちていく。
地面に墜落する瞬間、水ははじけ、落下の衝撃で飛んでいた魔物はあっという間に動かなくなった。
「対したことないわね」
アラミさんは虫でも退治したかのようにあっさりと言った。
…………もうこの人一人でいいんじゃないか？
そんなことを思いつつも、さすがに全部の飛ぶ魔物を落とせたわけでもなく数体は残っていた。
「残りは任せたわ」
アラミさんは後続の兵にそう言うと、兵たちは空中の敵に魔法を打ち始めた。
「……なんで兵がアラミさんの指示を素直に聞いてくれるんですか？」
素直に疑問を問いかけてみると、隣を馬で走っていたカイルさんが答えた。
「事前に話しておいた。私と彼女の指示にも従う様にと」
「……そうですか」
何も知らないの僕だけかよ。
そうこうしていると戦況に痺れを切らしたのか、待機していたドラゴンが再び咆哮を上げた。
近くになればその声はさらに迫力が増す。僕は怖くてびくびくしていた。
そして、ついにドラゴンは待機するのをやめ、こっちに向かって飛んでくるのが見えた。
「ちょちょちょ！ ドラゴンこっちきてますよ！！？」
僕は目を丸くして慌てて大声で言った。
「ちょうどいいわ。移動が楽になる」
アラミさんは微塵も動揺することなく答えた。なんで余裕なのこの人。
「どうするんですか！？ あんなのどうやって倒す気ですか！？」
「どうって……斬る」
そんな野菜切るみたいに言う？
「デカ過ぎますよ！ 脳筋ですか！？」
僕は緊迫した状況に失礼とか思う余裕もなくアラミさんに突っ込んでいった。
「失礼ね」
アラミさんは一瞬だけむっとしたが、気にした様子もなく僕に指示をしてきた。
「まぁ見てなさい。ルド、私が合図したら盾を頭の上に構えなさい」
「なんでですか！？」
だから詳細を教えなさいよ。理解しなきゃどうしたらいいかわかんないでしょ！
「いいから」
一言で済まされた。僕の焦る気持ちなど届かず、アラミさんは僕への説明は十分とでも言いたげに、カイルさんに指示を送る。
「カイル！ あなた達はこのあたりで待機してなさい！ 万が一の時はあなた達が頼りよ！」
「承知した！」
アラミさんの指示に返答し、カイルさん達は馬の脚を止め、この辺りに防衛ラインを敷くことに。
僕達を乗せたラマだけがドラゴン目掛けて進んでいく。
飛んでくるドラゴンと、僕たちの距離はとんでもない速度で縮まっていく。
「本当に大丈夫ですか！？」
僕は不安な気持ちで一杯になりアラミさんに確認した。
「大丈夫よ。合図するまで盾は前にかまえてなさい」
「は、はいぃ！」
言われるがまま僕は指示に従った。こうなったら文句を言ってる間もないだろう。
アラミさんが言った側から、ドラゴンは少し頭を上げて何かの予備動作をすると、口からとんでもなく大きい火球を飛ばしてきた。家ぐらいのサイズはある。どう考えても食らったら粉微塵になる。
「うわああああああ！？」
僕は叫びながら無我夢中に前に盾を突き出した。
すると、飛んできた火球はラマを包み込むような大きな透明のバリアのような壁に当たり、爆発をすることもなく、魔法が掻き消えたように消失した。。
「うぉおおおおお！？」
なんだこのバリア。ガレスの時もそうだったけどこの盾すっげぇ！
「その調子で頼むわ」
僕は盾に関心してるとアラミさんは僕を褒めてくる。
「いや使い方わかってないんですけど！？ ちゃんと教えて下さいよ！」
「同じ感じでよろしく」
説明になってない！！
ドラゴンは想像していなかったのか、それとも僕達、主にアラミさんの力を排除すべきものだと判断したのか、僕達の方に突っ込んでくるように高度を落とし始めた。
「今よ！」
それをチャンスと見たのか、アラミさんは合図を出す。
「え、あ！ はい！」
僕は合図を思い出し、前に構えていた盾を頭上に構える。
すると、アラミさんは器用にラマの上に立ち、構えた盾の上に乗ると、盾が衝撃波を放ち、ドンッ！っと音を立ててとんでも無い速度でアラミさんを空中へと飛ばした。
あっという間にアラミさんは空高く飛ぶドラゴンの眼前にまで到達した。
「ええええええええええ！？」
僕が突然のことに驚き叫んでいると、アラミさんは空中で居合を抜くポーズから剣を一閃縦に振ると、ドラゴンを一刀両断できるほど大きな斬撃を飛ばした。
その斬撃を……ドラゴンは危険だと察知したのか、身体を逸らした。
しかし、突然のことだったのか完全に避けきれず、翼の根元に斬撃が当たり、布をスーッと裁断するかのようにドラゴンの片翼が切れた。
「うへぇえええええええ！？」
僕は二度目の叫び声を上げた。
翼を切られたドラゴンは空を飛ぶコントロールを失い、体勢を崩しながら地面に落ちてくる。
ラマに乗ったまま走ってる僕。頭上から降ってくる切れた翼の下にいた。
「おいおいおいおい！！ ラマああああああああ！ 避けてええええええええ！！」
僕はラマをコントロールできない。ただただ叫ぶことしか出来なかったが、ラマは軌道を変え、羽根が落ちてこない方へと向きを変える。頭良い……。
そう思っていると、ラマはだんだんと速度を上げ、平原にポツンとあるちょっとした小高い丘へと目掛けて走っていく。
「……ちょちょちょ！！ ど、どこいくの！？」
僕の声など届いていないようで、ラマは丘を駆け上がっていく。丘を登っていけば当然崖がある。数メートルとはいえそんなとこから落ちたらひとたまりもないが、ラマはスピードを緩めるどころか加速していく。
「や、やめて！ やめてえええええ！！」
何を考えてるか分からないが降りることもできない僕は涙目に叫ぶしかできない。
目を閉じてぎゅっとしがみつく。するとラマは、普通の馬ではありえないほど、高く、遠くに飛翔した。
優に数10メートルは飛んだだろうか。僕にとってはスロー再生の様な時間だった。
まるでペガサスに乗っているかの様な優雅さに見えたかもしれないが、物理法則で飛んでいるだけの僕は血眼で必死の形相だったろう。
ラマの上昇が最高到達点当たりまでくると、そこには空中から落下してくるアラミさんがいた。
「ルド！」
そう言って手を伸ばすアラミさん。僕は盾を背中に背負い、片手でラマに捕まりながら、必死に手を伸ばした。
「アラミさん！！」
アラミさんの手を掴むと、手を支点にくるりと身体を翻しラマの背中に器用に乗り込んだ。
「ナイスキャッチ！」
アラミさんは嬉しそうに笑って言った。が、僕はそれどころではない。
「アラミさああああん！！ 落ちてます！落ちてますよ！ どうすんですか！？」
アラミさんの言葉など聞こえるわけもなく、僕は現状に困惑していた。
「大丈夫よ。身を委ねなさい」
そう言いながらアラミさんは僕を包み込むように強く抱きしめる様にラマの手綱を握った。
アラミさんに背後から包まれた僕は少しだけ安心した。
すると、ラマが落下する速度は少しずつゆっくりになり、地面に近づくとスタッと華麗に着地した。
「お、おぉ！ すげぇ！ 着地した！ ラマすごい！ ラマ！」
と、興奮でわけがわからない状態の僕は変なことを口走っていると、ラマはすぐさま向きを変え、墜落落ちたドラゴンの方を向く。
そこには切れた部位から大量の血を流し倒れ込むドラゴンの姿があった。
切れた大きな翼がそばに落ちてるが、そのサイズ感に、押しつぶされたらあっという間に死んでいたと想像するとぞっとした。
そして、ドラゴンの方を見ると、ドラゴンは動かずじっとしていた。
「……死んだんですか？」
動かないドラゴンを見て思わず僕はアラミさんに聞いた。
「生きてるわよ、翼斬っただけだもの」
アラミさんが冷静にそういうと、ドラゴンはゆっくりと動き出した。
大きな巨体を持ち上げ2本の足で立ち上がると、ゆっくりと僕達の方を向いた。
『貴様ら…われの片翼をよくも……！』
明らかに怒りを露わにした様子でドラゴンは吼えた。
それに対し、アラミさんは鼻で笑う様に答える。
「あんな簡単に切れるなんて、伝説のドラゴンも対したことなさそうね」
なんで人間を滅ぼしかけたドラゴンまで挑発すんの？ バカ？
当然のようにドラゴンはその言葉に怒りを露にする。
『たかが人間如きが粋がりおって！ 先に貴様を葬ってくれる！』
「やれるものならどうぞお好きに―――」
アラミさんがなにか言いかけると、突如背後から大きな爆発音が聞こえる。
思わず僕もアラミさんもそちらを振り返る。
遠くの方で大きな黒煙が上がっている。場所からして……フレイムヴェールの街から煙が出ているようだ。
「な、なんの爆発ですか！？ こんなところまで聞こえるなんて、相当な威力ですよ！？」
「……まさか」
アラミさんは何かを察した様子だった。
「？ 何か心当たりが――」
僕がアラミさんに問いかけた瞬間のことだった。
僕たちは一瞬ではあっただろうが、ドラゴンに隙を見せてしまったのだ。
その一瞬の隙に、ドラゴンはノーモーションで広範囲に広がる炎を吐いてきた。
その炎に僕とアラミさんは呑まれた。
ドラゴンは念には念を入れてなのか、何十秒も僕たちに炎を吐き続けた。
炎が静まると、辺りは地面の焼けた煙で充満していた。
『フン、他愛のない』
ドラゴンが余裕そうに言うと、漂った煙から突如アラミさんが飛び出してきてドラゴンに切り掛かった。
『！』
ドラゴンは思いもよらないその攻撃に驚くが、間一髪のところでアラミの剣をかわした。
『ほう……あの炎をどうやって耐え抜いた？』
「答える必要あるかしら？」
アラミさんは地面に立ち、剣をクルクルと舞うように回すと、ドラゴンに剣を向け決めポーズを決めた。
『ふっ、面白い……我が手で貴様を葬ってやろう！！』
ドラゴンはそう言うと咆哮を上げた。
アラミさんはその方向に怯む様子もなく、見下ろすような首の角度で答える。
「さぁ、常識のない子には調教の時間よ」
