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セレスティア・ヴァレンティア

アウグストゥス達がクルルシュへ向かっていた頃。

窓硝子を雨粒が細かく叩き、安宿の狭い一室を湿った音で満たしていた。

イグナティア小王国から西南へ下った国、ナンザセレナ。その外れにある小さな街クドゥで、セレスティアは椅子へ腰掛けたまま、朝から一言も口を利いていない。

机を挟んだ向かい側で、レオヴァンが深々と息を吐いた。

「……いい加減、あの爺さんのことは諦めろって」

あの爺さん。

アウグストゥス・ヴァーミリオンのことだった。

ザレイドでは謀略でも力でも完敗した。犯行を自白させるところまでは成功したが、それだけだ。拘束する戦力も、正式に裁くための証拠もない。

打つ手を失ってから数日。

セレスティアの機嫌は、雨空よりも悪かった。

「お前は勇者として、それでいいのか」

ようやく開いた口から出てきたのは、責める言葉だった。

レオヴァンは露骨に顔をしかめる。

「いいわけねぇだろ。けど、やれることは全部やった」

「まだ何かあるはずだ」

「ねぇよ」

即答だった。

「俺たちはあの爺さんに、自分がやったと吐かせた。だが、あの時の俺たちには正式な調査権がなかった。無理やり吐かせた自白なんざ、勇者ギルドじゃ証拠として扱ってもらえねぇ」

「本人が認めたんだぞ」

「本人が後から『脅されて嘘を言わされた』って言えば終わりだ。物証も目撃者もねぇ。自白だけじゃギルドは動かせん」

何度繰り返したか分からない会話だった。

それでもセレスティアは納得しない。肘掛けに置いた指が、一定の間隔で木を叩いている。

「ギルドが動かないなら、私たちだけで――」

「無理だ」

レオヴァンの声から、今度は苛立ちが滲んだ。

「戦力が足りねぇ。あの爺さん一人ならまだしも、下僕には化け物が何人もいる。正面から行ったら、次は逃がしてすらもらえねぇぞ」

セレスティアの指が止まる。

事実だった。

だからこそ、腹が立つ。

悪事を暴いた。

本人の口から犯行も認めさせた。

それでも捕まえられない。

法も力も、あの男を追い詰めるには足りなかった。

「そんなに捕まえたいなら、別の事件を暴くしかねぇだろ」

レオヴァンは投げやりに言った。

「別の事件？」

「ああ。勇者ギルドが追加派遣を取りやめたのは、コープスパーティーが教団の仕業ってことで片がついて、あの爺さんの無罪が確定したからだ」

「無罪ではない」

「世間では無罪なんだよ」

レオヴァンは机に頬杖をついた。

「なら、あの爺さんが別の凶悪事件に関わってる証拠を見つけろ。そっちが本物なら、ギルドも動かざるを得なくなる」

「別の事件……」

「どうせ、あの爺さんのことだ。ザレイドだけで満足するような可愛い性格じゃねぇだろ。昔から何かやってるに決まってる」

セレスティアを黙らせるために口にしただけだった。

根拠はない。

少しでも機嫌が直ればいい。その程度の言葉だった。

しかし、セレスティアの指が再び動き出した。

今度は苛立ちからではない。

記憶を探る時の癖だった。

「昔から……」

ザレイドでの戦い。

実力に差がありすぎて、聞こえた言葉を一つ一つ吟味する暇もなかった。

だが、今になって引っかかる。

あの時、ルーシュは何と言った。

――あの日、ビオランテの街で、ラローレが茨に殺されてから、私の前で大切な人がまた茨に殺されるのが怖くて……いえ、違う。怖いだけじゃない。

そして、アウグストゥスがセレスティアへ止めを刺そうとした時。

――駄目！　陛下！

「ビオランテ……ラローレ……陛下……」

セレスティアが、小さく呟いた。

「何だ？」

「黙っていろ」

レオヴァンを一言で退け、記憶へ潜る。

ビオランテ。

確か四年前、植物型の魔物に襲撃された街だ。公表された死傷者は百人前後。突然発生した魔物による災害として記録されている。

植物の魔物。

ルーシュに寄生する、影の茨。

偶然で片づけるには、言葉が繋がりすぎている。

さらにルーシュは、ヴァーミリオン男爵を「陛下」と呼んだ。

男爵に向ける呼称ではない。

戦いの最中の言い間違いにしても、出てくるはずのない言葉だった。

「あの男には、まだ秘密がある」

「急にどうした」

「ルーシュが話していた。四年前、ビオランテでラローレと言う大切な者を茨に殺されたと」

レオヴァンの頬杖が外れた。

「茨？」

「そうだ。あの娘が操る茨だ」

「それがどうしたって？　あの嬢ちゃんは殺人鬼なんだから、人ぐらい殺すだろ」

「四年前と言えば、ビオランテで植物型の魔物が出た事件があっただろ……」

先ほどまで椅子に沈んでいたセレスティアが立ち上がった。

目に浮かんでいた濁りが消えている。

代わりに、獲物の傷口を見つけた猛禽の光が宿っていた。

「ラローレという者が誰なのか。植物の魔物が本当に自然発生したものなのか。そして、なぜルーシュがヴァーミリオンを陛下と呼んだのか」

「おい、待て」

セレスティアは外套を掴む。

「さすがだ、レオヴァン。お前のおかげで見落としていたものを思い出した」

「俺は適当に言っただけだぞ」

「私は今からビオランテへ行く」

「今からか？」

レオヴァンは窓を指さした。

外では雨が横殴りに降っている。日も傾き始めていた。

「もうすぐ夜だぞ。せめて明日の朝に――」

返事を待たず、セレスティアは扉を開けた。

「宿代は払っておけ」

「あ、おい！」

扉が閉まる。

廊下を遠ざかっていく靴音を聞きながら、レオヴァンはしばらく口を開けていた。

「……機嫌を直せとは思ったが、誰が本当に掘り返しに行けと言ったんだよ」

雨音の向こうで、街の鐘が鳴った。

ザレイドでアウグストゥスを捕らえ損ねた勇者は、今度は四年前の死者へ手を伸ばした。

———————お知らせ———————

そう言えば、設定変更したの知らせて無いことを思い出したので、お知らせします。

世界観が中世から、19世紀の産業革命ぐらいの発展度に変わりました。

序盤に言及した中世の一文は変えたけど、他に中世と言及した文書が残っている場合、修正抜けですので教えてくれると助かります。

よろしくお願いします。

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