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勇者の最後

ルーシュをどう思うかだと？

哀れな娘だと、素直に思う。

考えてもみろ。

どれだけ信用した相手でも、何かの拍子に怒りを抱くなど、人間なら当たり前のことだ。

だが、ルーシュの怒りに茨が反応するせいで、あの娘は他者と喧嘩をすることができない。

ルーシュが怒れば、茨が怒らせた人間を殺してしまうからな。

お陰でルーシュは、人と深く繋がることができない。

恋人と喧嘩をして、友人に不満を抱き、両親の心配にうんざりする。

そんな、ありふれた日常すら彼女には許されないのだ。

同情でルーシュの側にいるのか、だと？

理由は俺にもよく分からん。

それは、俺も疑問に思う。

――アウグストゥスの回想録より抜粋。

◇

廃教会の床に、砕けた氷が転がっていた。

月光を受けた氷片は、宝石よりも冷たく、死体の歯よりも白い。凍りついた祭壇、霜を被った長椅子、白く曇った石柱。その銀世界の中央で、ただ一人だけ、何事もなかったように立っている老人がいた。

アウグストゥス・ヴァーミリオン。

対するセレスティアは、氷刻の円剣フロストグレイスを杖代わりにして、ようやく膝を折らずにいる。

誰が見ても、決着はついていた。

渾身の一撃を破られた勇者。

無傷の老貴族。

魔力を使い果たし、息を荒げる女剣士。

大して呼吸すら乱していない連続殺人犯の庇護者。

「命乞いをするなら、生かしてやらんでもないぞ、勇者よ」

アウグストゥスはゆっくりと刀を下げた。

だが、間合いは外さない。

刀の先は遊んでいるようでいて、セレスティアの喉、胸、利き腕、どこへでも届く位置にある。話しながら殺せる距離。殺すかどうかを、まだ決めていない者の立ち位置だった。

「我々を追うな」

低い声が、廃礼拝堂に落ちる。

「我々のことを誰にも喋るな」

「我々のことを、すべて忘れろ」

「約束するなら、それで殺すのをやめてやる」

「くっ……はははは……」

セレスティアが笑った。

喉が掠れている。笑い声の途中で息が詰まり、唇の端から血が滲んだ。それでも目だけは折れていない。

「何が命乞いだ」

セレスティアは剣を握り直す。

指先が震えていた。疲労ではない。疲労だけなら、とうに倒れている。

「貴様が、私を殺したくない……いや、殺せないのは明白だ」

アウグストゥスの片眉が、わずかに動く。

「私を殺せば、勇者ギルドがお前たちを疑う。レオヴァンも私も、この街に来たことは記録されている。ここで消えれば、誰の屋敷を調べるべきか、馬鹿でも分かる」

セレスティアは言葉を吐きながら、頭の裏で別の計算をしていた。

会話を長引かせろ。

治安局が来る。

西区でこれだけ派手な戦闘音が響けば、遅かれ早かれ人が集まる。治安局か、野次馬か、あるいは火事場泥棒か。誰でもいい。第三者の目が入れば、状況は動く。

そこに一つでも隙が生まれれば。

何とかなるかもしれない。

何とかしなければならない。

アウグストゥスは、その考えを読んだように笑い出した。

「ふっ……ははははは」

乾いた笑いだった。

愉快だから笑っているのではない。相手の計算が、手のひらに乗っていると知らせるための笑いだ。

「確かにな。お前たちを今ここで殺せば、勇者ギルドは俺へ疑いを向ける可能性が高い」

老人は刀を持ち上げる。

「だが、一つ忘れていないか？」

セレスティアの目が細くなる。

「俺の他にも、お前たちを殺せる可能性のある者がいることを」

はったりだ。

セレスティアは一瞬、そう判断しかけた。

確かに、アエーシュモーなら自分とレオヴァンを殺せるかもしれない。だが、アエーシュモーはヴァーミリオン家のメイドだ。主従関係は明白。アエーシュモーを犯人に仕立てたところで、辿ればアウグストゥスに行き着く。

そのはずだ。

そのはずだった。

だが、喉の奥に引っかかっていた別の名前が、氷の欠片のように浮かび上がる。

「……エディンムか」

アウグストゥスが、にやりと笑った。

「そういうことだ」

セレスティアの背筋に、冷たいものが落ちる。

「あのリッチーは書類上、教団が召喚したことになっている。終わったコープスパーティーの話を、あまり蒸し返したくはなかったがな」

アウグストゥスは、まるで面倒な書類仕事の話でもするように言う。

「むやみに掘り返せば、余計な証拠が残る可能性がある。俺にとっても都合が悪い」

「だが、背に腹は代えられない」

刀が、月光を拾った。

「ここは、あのリッチーの仕業ということにして、勇者セレスティアには死んでもらうとしよう」

刀が振り上げられる。

セレスティアは歯を食いしばった。

躱せない。

受けられない。

魔力は底をついている。足は言うことを聞かない。叫んでも、間に合う者はいない。

せめて最後まで目を開けていろ、と頭のどこかで命じた。

だが、まぶたが落ちた。

——その時だった。

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