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今やるべきこと

月光の淡い光が、セレスティアとルーシュを闇の中から浮かび上がらせていた。

廃墟と化した教会の礼拝堂の床は冷えている。

割れたステンドグラスから吹き込む風が、埃と古い祈りの匂いをかき混ぜていた。祭壇は崩れ、長椅子は傾き、神の名を刻んだ石板は半分ほど砕けている。

その中央で、ルーシュは膝をついていた。

「…………」

少女は答えない。

唇を噛み、再び目を閉じる。

「ごめんなさい」

それだけだった。

セレスティアの指が、剣の柄を白く握り込む。

目の前の少女は弱い。

今にも壊れそうだ。

だが、壊れそうな者が人を殺さない保証など、どこにもない。むしろ壊れたからこそ、四十二人が死んだ。

裁かなければならない。

誰かが。

今ここで。

「その罪――命で償え！」

剣が振り上げられた。

月光が刃に走る。

ルーシュは逃げない。抵抗しない。黒茨すら、奇妙なほど静まり返っていた。

少女はただ目を閉じ、死を受け入れている。

そして、剣が振り下ろされた。

その瞬間だった。

「待て」

低い男の声。

直後、金属が噛み合う轟音が廃礼拝堂を震わせた。

ガキィィィィィン！！

火花が散る。

振り下ろされた刃は、ルーシュへ届いていない。

一本の刀が、その軌道を受け止めていた。

異世界から召喚された稀人《まれびと》たちが伝えたという、片刃の剣。

その柄を握る人物を見た瞬間、セレスティアの目が見開かれた。

「ヴァーミリオン……！」

そこに立っていたのは、一人の老人だった。

白髪。

長身。

モノクル。

仕立ての良い礼服。

老齢であるにもかかわらず、その立ち姿に衰えはない。むしろ、枯れた樹の奥に毒が通っている。静かで、硬く、近づけば裂かれると本能が告げる危険があった。

アウグストゥス・ヴァーミリオンは、薄く笑うでもなく、怒鳴るでもなく、処刑場に間に合った男の目で勇者を見ていた。

「レオヴァンはどうした！」

セレスティアの問いに、老人は淡々と答える。

「ライオンの獣人のことか」

声に感情はない。

「あの男なら、俺のメイドが相手をしている」

そして一歩前へ出た。

ルーシュを庇う位置へ。

「だが、そんなことはどうでもいい」

老人は静かに言う。

「剣を引け、勇者」

「お前が殺そうとしているその少女は、悪人ではない」

「この場で裁かれるべきは、俺一人だ」

セレスティアの瞳に憎悪が宿った。

憎まなければ、この娘を斬れない。

怒りに火をくべなければ、剣を振り下ろせない。

「ふざけるな！」

怒声が礼拝堂に跳ねた。

「その娘が何をしたか、知っているだろう！」

「ああ」

「なら、なぜ庇う！」

ルーシュの罪を責めていなければ、正しさの側に立っていられない。セレスティアは、アウグストゥスではなく、自分の揺らぎを斬るように叫んでいた。

老人は答えた。

迷いなく。

「俺の娘だからだ」

ルーシュが目を見開く。

セレスティアも一瞬、言葉を失った。

その一瞬を、勇者は怒りで踏み潰した。

「ならば、その娘を殺し！」

地面を蹴る。

「その後で貴様も殺す！」

爆発的な速度だった。

セレスティアは一瞬で距離を詰める。円剣の軌道が月光を裂き、アウグストゥスの刀を弾く。

勝負は決した。

そう見えた。

だが、老人は最初から隙を晒していたわけではない。

誘っていた。

セレスティアの踏み込み。剣筋。怒りで狭くなった視界。ルーシュを斬ると宣言した瞬間に生まれる、ほんのわずかな直線。

そのすべてを、アウグストゥスは待っていた。

勇者の腕を掴む。

「なっ――」

次の瞬間、セレスティアの身体が宙を舞った。

轟音。

石床が砕ける。

勇者は礼拝堂の床へ叩きつけられていた。

「がはっ！」

肺の空気が吐き出される。

剣を離さなかったのは、さすがと言うべきか。叩きつけられながらも、セレスティアの指は氷刻の円剣を握っていた。

アウグストゥスは感情のない目で勇者を見下ろす。

それから、背後を振り返った。

そこにはルーシュがいた。

血塗れの連続殺人犯。

誰より孤独だった義理の娘。

薄桃色の髪が、床にこぼれている。目は大きく開かれたまま、声は出ない。助かったのか、まだ殺されるのか、それすら理解できていない顔だった。

アウグストゥスは静かに目を閉じる。

どこで間違えた。

何が足りなかった。

どこで狂った。

答えは出ない。

だが、一つだけ確かなことがある。

全ての始まりは――一人の少年を屋敷へ招き入れた日だった。

二か月ほど前。

ロバート・デーンという、配達の少年。

だが今は、感傷に浸っている場合ではない。

まず、ルーシュの安全を確保する。

アウグストゥスは床に叩きつけられ、なお立ち上がろうとする勇者を見た。

殺すのは簡単だ。

だが、勇者を殺せば、勇者ギルドが本格的に動く。街も、王国も、今より面倒な形でこちらへ目を向ける。ここで潰すより、心を折って引かせるほうが安全だとアウグストゥスは判断した。

「見ての通りだ、小娘」

アウグストゥスは静かに言った。

「お前と俺では、圧倒的な差がある」

「獣人とアエーシュモーもそうだ」

セレスティアの眉が動く。

「アエーシュモー。あの女は、稀人が広めた星十字教会で言うところの悪魔王の一人――アスモデウスだ」

老人は、刃ではなく事実を突きつけた。

「貴様らでは勝てん」

戦力差を誇示する。

逃走ではなく、支配の宣告。

だが、床に伏せていたセレスティアの目が、カッと見開かれた。

「それがどうした！」

寝たままの姿勢で、セレスティアは氷刻の円剣を振るった。

刃がアウグストゥスの足首を狙う。

ヒュン、と鋭い風切り音。

だが刃は空を切った。

セレスティアの殺気に反応し、アウグストゥスはすでに後ろへ跳んでいる。

「お前たちが私より強いことなど、百も承知だ」

セレスティアは剣を支えに身を起こした。

息は荒い。だが、目は死んでいない。

戦力の増強を待っていては、アウグストゥスに逃げられる。それは最初から分かっていた。だからルーシュを人質に取り、アウグストゥスに投降を迫るつもりだった。

ところが、ルーシュの告白が計算を狂わせた。

四十二人を殺したのは、アウグストゥスではなくルーシュ。

その事実に困惑し。

その一瞬で、アウグストゥスの接近を許した。

失策だ。

だが、まだ終わっていない。

セレスティアは立ち上がり、再び剣を構える。

アウグストゥスはその動きを観察していた。

（分かりきってはいたが、やはり戦力差を見せただけでは折れんか）

勇者という肩書は伊達ではない。

普通の人間なら、悪魔王の名を聞いた時点で腰が抜ける。だが、この女は怯えるより先に刃を握る。面倒な相手だ。

脅しには屈さないと確認したアウグストゥスは、別の揺さぶりを考える。

遠くで爆音が響いた。

レオヴァンとアエーシュモーの戦いが始まっている。

時間はない。

アウグストゥスは声の温度を少しだけ下げ、次の手に移った。

「まあ、待て、勇者よ」

「俺には、お前と殺し合う理由がない」

「だが、それで見逃してもらえるとも思っていない」

「だからせめて、事の経緯を説明させてくれ」

軟化の姿勢。

もちろん嘘だ。

セレスティアも、その程度は分かっている。

だが気になっていた。冷血漢、それがセレスティアの評価だったが貴族たちの話では、この男はルーシュに対してだけ妙な情を見せるという。アウグストゥスほどの男が、ただの駒にここまで踏み込むか。ルーシュの告白を聞いた今、その関係性には興味があった。

「話してみろ」

セレスティアは剣先を下げない。

「手短にだ」

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