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そしてプロローグへ

地下から上がったアエーシュモーは、トイレへ続く廊下の手前で足を止めた。

ギルエルが廊下の中央で仰向けに倒れ、だらしなく口を開けて眠っていた。月光を浴びているせいで、普段より間抜けに見える。

アエーシュモーは数秒だけ見下ろした。

「起きなさい、鶏娘」

返事はない。

「白い羽根を毟り取って、フライドチキンにされたいのですか」

「うぅん……」

小さな呻きだけが返る。

アエーシュモーの眉が、わずかに動いた。

次の瞬間、彼の靴先がギルエルの頭を軽く蹴った。

軽く。

少なくとも、アエーシュモーの基準では。

ゴツ、と廊下に鈍い音が鳴った。

「うぎゃっ……！」

ギルエルは跳ねるように目を開けた。だが瞳は濁っている。眠りの魔法がまだ骨の内側に残っているのか、まぶたが何度も落ちかけた。

「うぅ……何をするのですか、この悪魔女は。私のご馳走が、夢のように消えたではないですか」

「夢のように、ではなく、それは夢です」

アエーシュモーは一切慰めない。

「そんなことより、お嬢様はどこです」

その言葉で、ギルエルの目が見開かれた。

眠気の膜が一枚破れる。

「そうです！　お嬢様が賊に攫われたのです！」

「大変なのですよ！　すぐに後を追わなくては！」

「説明を」

「黒い外套の者が突然現れ、お嬢様を連れていったのです。声は変でした。機械みたいで、男か女かも分からなくて……それで、主に伝えろと」

「何と」

「西区の廃教会で待つ、と！」

ギルエルは身振り手振りを交えて語った。ところどころ眠気で言葉が崩れたが、要点は明白だった。

ルーシュが攫われた。

目的はアウグストゥスだ。

「なるほど」

アエーシュモーの声から温度が消えた。

「賊がお嬢様を誘拐し、旦那様を西区の廃教会へ誘い出した、と」

「そういうことなのです！」

ギルエルは勢いよく頷いた。

「すぐに身代金を用意せねば！」

「身代金を要求されたのですか」

アエーシュモーの一言で、ギルエルは固まった。

「……そういえば、されてませんね」

「では、何を用意するつもりで？」

「いくら用意すればいいのでしょうか？」

能天気な問いだった。

アエーシュモーは答えなかった。

無言で踵を返し、地下研究室へ向かう。歩幅はいつもと同じ。背筋も同じ。だが、廊下に落ちる足音だけが少し硬い。

「待つのです！　置いていかないでください、この薄情執事！」

ギルエルが慌てて追いかける。

アエーシュモーは振り返らない。

ルーシュに何かあれば、身代金など必要ない。

必要になるのは、棺と、墓穴と、犯人の死体だけだ。

◇

西区の空に、不吉な三日月がかかっていた。

雲に隠れては現れ、また隠れる。死神の鎌に似た細い月は、廃教会の崩れた屋根を斜めに照らしていた。

扉は半ば外れ、蝶番が風に鳴っている。

割れたステンドグラス。

朽ちた長椅子。

ひび割れた石柱。

かつて祈りの声で満ちていた礼拝堂は、今では埃と鼠の気配だけを抱えていた。神の名を刻んだ石板は砕け、祭壇には黒い雨染みが走っている。

その中央に、一人の少女が跪いていた。

薄桃色の髪をツインテールに結った貴族令嬢。

高価なドレスは、床の埃を吸って裾を汚している。細い肩は小さく震え、青白い頬の下には濃い隈が沈んでいた。眠っていない顔だった。あるいは、眠る資格など自分にはないと決めた者の顔だった。

「手荒なことをして済まなかったな、ルーシュ嬢」

剣を腰に下げた黒外套の人物が言った。

屋敷で聞かせた機械音声ではない。今度は声を隠していない。若い女の声。硬く、澄み、怒りを鞘に収めた声だった。

フードの奥から長い金髪が覗いている。

セレスティア・ヴァレンティア。

英雄級勇者。

氷刻の円剣フロストグレイスの使い手。

「少し、お前の義父に話があってな」

「だが、その前に聞く。お前は父親のことをどこまで知っている？」

ルーシュは床を見つめていた。

「何か聞いていないか。あの男が、この街で何をしたのか」

「義父様……そう」

ルーシュが、弱く笑った。

哀しそうな笑みでは足りない。もっと底の抜けた笑みだった。自分の足元に穴が開いていると知っていて、それでも落ちるのを待っている顔。

「貴女は、義父様が何をしているのか知っているのね」

「ああ」

セレスティアの眼差しが冷える。

「あの男は四十二人を殺し、あまつさえ、その罪を誤魔化すために街をテロで半壊させた狂人だ」

「違うわ！」

剣先がわずかに動いた。

ルーシュが、セレスティアの言葉を遮っていた。

「この西区に火を放ったのは、確かに義父様。いえ、正確には、義父様に命じられたアエーシュモーよ」

そこでルーシュは顔を上げた。

濡れた瞳が、セレスティアを見た。

「でも、デトロン川で浮いていた人たちを殺したのは、私なの」

礼拝堂から音が消えた。

風も、鼠の気配も、壊れた扉の軋みも、一瞬だけ遠のく。

「……何？」

セレスティアの声が低くなる。

予想していなかった答えだった。だが、頭の片隅では、妙に噛み合ってしまった。

アウグストゥスは危険な男だ。冷酷で、合理的で、目的のために街一つ焼く判断を下す。だが、無意味に人を裂き、首を落とし、川へ並べるような殺し方をする男ではない。

あの猟奇性。

あの執着。

あの、死者への歪んだ所有欲。

目の前の少女の震えた指を見た瞬間、セレスティアの中で欠けていた歯車が噛み合った。

「続けろ」

周囲を警戒しながら、ルーシュに話の続きを促す。

「一人が嫌で……誰かに、一緒にいてほしくて……」

ルーシュの声は細かった。

「そう思うと、誰かを襲いたくなるの。近くにいてほしいと思った人ほど、だめなの。帰ってほしくなくなる。どこにも行かないでって思う。笑ってくれたら、もっとだめになる」

唇が震える。

「でも、これは言い訳ね」

目尻に涙が浮いた。

「あの日……ビオランテの街で、ラローレが茨に殺されてから、私の前で大切な人がまた茨に殺されるのが怖くて……いえ、違う。怖いだけじゃない」

ルーシュは自分の胸元を掴んだ。

爪がドレスの布地に食い込む。

「嫌だったの。また一人になるのが、嫌だった。私を好きだって言ってくれた人が、私の前で壊されるのが、もう嫌だった。だから――好きになった人たちを、私が殺したの」

セレスティアの手に力が入る。

「だって、仕方なかった！」

ルーシュの声が跳ねた。

礼拝堂の埃が震える。

「お父さまも、お母さまも、村の皆も、私の大事な人たちは、この茨に殺された！　ラローレもそう！　こんな私のことを好きだって言ってくれたのに、茨が勝手にラローレを殺したの！」

「私のせいじゃない！」

その叫びに応じるように、ルーシュの背後から黒い靄が滲み出した。

靄は床を這い、石の隙間を舐め、やがて棘を持つ蔓へと形を変えていく。生き物のように脈打つ黒茨。月光を嫌うようにうねりながら、それでもルーシュの足元から離れない。

セレスティアは即座に間合いを変えた。

一歩下がり、腰の氷刻の円剣を抜いた。剣身に薄い霜が走り、礼拝堂の空気が冷える。誘拐犯の皮を被っていても、その反応は勇者のものだった。

「見てよ！　この茨を！」

ルーシュは両手を広げた。

笑っているのか、泣いているのか分からない顔だった。

「私は何もしてないのに、勝手にこいつは私の周りにいる人を殺そうとする！　私には止められない！　近くにいる人から殺していくの！　私を見てくれた人を、私に笑ってくれた人を、私が大事だと思った人を！」

黒茨が石床を削る。

ギリ、と嫌な音がした。

「だから、せめて……こいつに殺される前に、皆を……」

声が急に萎む。

「守りたくて……」

ルーシュの肩が落ちた。

次の瞬間、また怒りが噴き上がる。

「だって、そうでしょ！」

喉が裂けそうな声だった。

「こんな茨の化け物に皆を殺させるくらいなら、いっそ私が殺せばいい！　私が殺せば、もうこの茨に奪われなくて済むじゃない！　この茨が、私から大切なものを全部奪ったの！」

黒茨がルーシュの足首に絡みつく。

傷つけるのではなく、縋るように。

「もう何も奪われたくない……もう誰も、こいつに殺させたくないの……」

そして、声は幼く潰れた。

「だから……せめて……私の手で……」

言い終えた瞬間、ルーシュは糸を切られた人形のように崩れた。

膝が床を打ち、両手が埃を掴む。涙が石床に落ちた。黒茨は彼女の周囲で蠢いている。慰めているのか、縛っているのか、それは誰にも分からない。

セレスティアは剣を下ろさなかった。

目の前にいるのは、薄桃色の髪をした少女だ。

高価なドレスを着た、痩せた貴族令嬢だ。

だが、その小さな手は四十二人分の死に濡れている。

「ごめんなさい……」

ルーシュが呟いた。

風が吹けば消えるほど弱い声だった。

「私が悪いの……」

謝罪は誰に向けたものか。

セレスティアには分からなかった。

死者か。

自分か。

それとも、まだ自分を助けてくれる誰かか。

「だから、もう終わらせて……」

その言葉を聞いた瞬間、セレスティアの表情が歪んだ。

怒りだった。

怒りにしなければ、剣を握れなかった。

「終わらせるだと？」

長い金髪が揺れる。

「貴様が何人殺したと思っている」

ルーシュは答えない。

「四十二人だ！」

怒声が礼拝堂に叩きつけられた。

「四十二人もの命を奪っておいて、今さら被害者の顔をするな！」

ルーシュはゆっくりと目を開いた。

瞳には何も残っていない。

「……うん」

小さく頷く。

「私が殺した」

あまりにも素直な肯定だった。

言い逃れもない。

嘘もない。

だからこそ、セレスティアの胸の奥で怒りがさらに燃えた。

否定してほしかった。

言い訳をしてほしかった。

生きたいと命乞いをして、泣きながら叫んでほしかった。

そうすれば、自分の中に裁き以外の道を探せたかもしれない。

だが、ルーシュは認めた。

四十二人を殺したと。

「なぜだ」

セレスティアは問うた。

「なぜ、そんなことをした」

理由は、もう聞いている。

一人が嫌だった。

茨に奪われたくなかった。

だから、自分の手で殺した。

頭では理解できる。だが、理解と納得は別の生き物だった。

この娘を赦せば、川に浮いた死者はどうなる。

この娘の罪を隠すために火を放たれた西区の民はどうなる。

家を失った者、焼け死んだ者、瓦礫の下で泣いた者はどうなる。

惨劇の中心に、この少女がいる。

だがどんな猟奇殺人鬼かと思えば、ただ心を病んだ少女だった。

セレスティアは奥歯を噛み締めた。

「…………」

ルーシュは答えない。

唇を噛み、再び目を閉じる。

「ごめんなさい」

それだけだった。

セレスティアの指が、剣の柄を白く握り込む。

目の前の少女は、か弱い。

今にも壊れそうだ。

だが、壊れそうな者が人を殺さない保証など、どこにもない。

むしろ壊れたからこそ、四十二人が死んだ。

裁かなければならない。

誰かが。

今ここで。

セレスティアは覚悟を決めて叫んだ。

「その罪――命で償え！」

剣が振り上げられた。

月光が刃に走る。

ルーシュは逃げない。

抵抗しない。

黒茨すら、奇妙なほど静まり返っていた。

少女はただ目を閉じ、死を受け入れている。

そして、剣が振り下ろされた。

その瞬間だった。

「待て」

低い男の声。

直後、金属が噛み合う轟音が廃礼拝堂を震わせた。

ガキィィィィィン！！

火花が散った。

振り下ろされた刃は、ルーシュへ届いていない。

一本の刀が、その軌道を受け止めていた。

異世界から召喚された稀人たちが伝えたという、片刃の剣。

その柄を握る人物を見た瞬間、セレスティアの目が見開かれた。

「ヴァーミリオン……！」

そこに立っていたのは、一人の老人だった。

薄く笑うでもなく、怒鳴るでもない。

ただ、処刑場に間に合った男の目で、アウグストゥス・ヴァーミリオンは勇者を見ていた。